朱漆门合，九级玉阶周围站了数人。
隔着满案奏章和血书，皇帝看向薛棠的眼神底色黑黢黢的。
薛棠脸上残留着崩溃时留下的狼藉，眼里那团混沌却散了，取而代之彻底豁出去的清明。
他胡乱抹了一把脸，袖上绣纹蹭过下巴那道血线，自己毫无知觉。
“皇帝。”
薛棠兀自起身挺立，轻轻唤了声后环顾场中人。
他此举实属大逆不道，般鹿脑中警铃大作，挡在其他人前面下了玉阶。
这一幕惹得薛棠溢出一记轻笑。
“金琅卫都尉？……”
薛棠不进不退，只背手横来横去走动。
他眼神里含了几点戏谑，从薛纹凛到薛南离再到盼妤，最后定格在般鹿。
“只因他是金琅卫——”
他抬指点向般鹿的鼻子，“陛下能抱如此大的信任。”
薛承觉交叉的十指骤然收紧，那双异常沉静的眸子里潜出点怒意。
“父王出身低微偏逢时运不济，自然争抢不过那些会吃人的兄弟。我却很好奇，你们母子当年那般对待摄政王，又是如何收买他这双义子和军队？哦……”
薛棠叹笑摇头，“皇权压迫？财富许诺？这些东西，父王本来就没有。”
“可惜——”薛棠微歪头沉吟，“摄政王绝世无双，大抵惊才绝艳之人都有反噬和报应，他一而再再而三地看错人，真令人唏嘘。”
这声音在大殿里打了个转，尾音轻挑似有慈悲，底色却是空的。
盼妤：？！
女人将杏眼瞪得溜圆，嘴唇微张，仿佛冲上去就能咬人。
薛纹凛：......
皇帝眼中无怒无喜，视线笔直。
他禁不住用余光注意着那个“面具”。
往昔之事不可追，因为“他”愿意再次踏足内廷，薛承觉一度放下心口那块石头，如今因薛棠几句话，他感到那块石头又被翻出来了。
御座之上莫名笑了声。
场中无人惊诧，只有内侍监不着痕迹躬身退下两步。
不是所有的勃然震怒，都会掀起浩大的声势。
比如此刻，伺候多年的老太监发现薛棠生死结局已定。
“哼，他合该托付于你，让你——”
哼声从皇帝鼻腔出来，他慢条斯理整了整腕上的玉珠串，一粒一粒拨过去。
“让你替朕算算命数？你们老七这支祖传的本事，除了逃跑还有什么？”
薛棠立时僵住那点笑意。
“朕这位七叔……”皇帝拇指按着其中一粒玉珠串，慢慢地捻，“怯战时号称保存实力，只这项能耐倒是一脉相承。”
皇帝边说边起身站在玉阶，微俯身凑近了些薛棠的脸。
“你今日为保存实力不惜牺牲正妻一门，倒对这忠臣孝子之名颇有执念。”
皇帝退开两步，偏头瞥眼薛纹凛，漫声温和，“老师以为呢？临阵怯战是他刻在骨头里的东西，改不了治不好，一代一代传下来——”
“可惜传承至此，连跑躲都不会了，只跪在这拿妻子的性命赌朕的恻隐。”
薛棠的嘴唇在抖。
“你说摄政王看错了人。朕倒觉得，摄政王最大的错处就是当年不该在皇爷爷跟前替你父亲说话——”
“让他那窝鼠辈多传了一代，传至今日到朕面前，来教朕怎么当皇帝。”
薛纹凛隔着面具皱紧了眉头。
这话，未免太刻薄难听了……
摄政王不曾被骂得如此戳疼脊梁骨，却控制不了这些话在脑中反复反驺，惹得胸腔愈添一阵急跳。
他仓促地退后两步，实在没忍住咳嗽出声。
几人不约而同倏地注目，皇帝更是面色难看得吓人。
这下不解释都不行了，薛纹凛赶紧拘礼，轻声慢语道，“陛下，臣，咳，臣，臣身子不经事，恐难支撑，恳请回避。”
“不好。”皇帝定定端详了须臾，不乐意地软软回绝。
薛纹凛：......
是不好，不是不允，这跟撒娇有什么区别？！
真是子不教，此母有大过……
薛纹凛无奈，只得退到几人身后。
在盼妤的殷切关注下，他狠狠回瞪了两眼。
盼妤：？！
那瞳孔灵动四转，将他从头至尾薅紧地打量，薛纹凛只得摇头示意无碍。
薛棠被毒舌鞭笞了一顿又一顿，早已神游天外。
他整个人安静地站着，浑身悲恸欲泣的姿态。
蓦地，“你闭嘴！你懂什么！”
他竟然对着皇帝嘶吼。
可皇帝看他，就像在看一只被裹在蛛网徒劳挣扎的飞虫。
“你不想白家被你牵连，那薛家呢？总不能因为身世，就厚此薄彼吧？”
这句话彻底抽走薛棠所有的疯狂力气。
薛棠瞳孔巨震，视线直勾勾盯着皇帝新拿出的一张薄笺，似有预感。
“她始终待你如亲子，即使临死，她以为只要这个秘密不被发现，只要无人追寻，总能守到你耳目清明、改邪归正。”
“若她不死，朕尚且念你们母慈子孝，或还有生路——”
薛棠听罢哼着冷笑打断，“你会放过前朝余孽？”
他开始用枯槁平淡，又透骨疲惫的语调开始供述。
“不错，只在安神药里混入一味相冲的药，她走得并不痛苦。”
“杏仁对她忠心耿耿，只从我随意说的只言片语就能琢磨出点东西。”
薛棠的双瞳空洞洞远望，像看着虚空。
“济慈堂创建之初我一心为慈，从未执念虚名……但执念不等于完全不在乎，父王累名于我，要逃出世人既定的印象我只能蹚出自己的路。”
“他们找到我，假意钦佩之名帮助我，那时济慈堂并无官府庇护与优待，我食朝廷俸禄，又无累世财富，日渐捉襟见肘，便接受了好意。”
“有时孩子病重，有时成才也需继续教养的去处，他们携官方文书而来，我何必怀疑？”
他机械地开口，渐渐说到关键之处。
“但他们在柴房挖出密室，祭出布防图，继而孩子们有去无回再无音讯，声势渐大，总能有我撞破之日。那一日，我知道了自己的身世。”
薛棠眸光冰冷，“成王败寇，我无话可说。”
薛纹凛沙哑着喉咙，紧跟着逼问，“对养育你的谢氏无话？对那些被你改变命运的孩子无话？对那六具被鸠杀的孩子也无话？”
薛棠脸色苍白，忍了忍，硬邦邦地道，“皆非我族类罢了。”
“你的妻子亦是如此。”
“她不同！”
薛棠应激似地急于辩白，“她和白镜棠双手未染鲜血，是真的！我愿意自白，不过是想保住白家这单薄的香火，如若还有条件，我可以交换！”
皇帝乌沉沉的眸子锁着他，嘴角的讥诮并未抬下。
薛棠咽了咽喉咙，满脸苦涩。
“我早没有退路，但并不傻。那些描绘得如梦如幻的将来，我未必十成十地相信，我只是……只是不甘心。”
“我过廿才几载，而父王这一脉没有襄助无人照拂，在宗室朝堂的命途一眼望得到死，行差踏错或将阖府灭顶之灾，或许应该闯一闯新的道路……”
“他们是谁？”
薛纹凛压低声音问得急，惹来周遭几人悄然侧目。
薛棠飘忽晃神地笑了笑，“不知道。”