薛南离上身赤露，直挺挺跪在地上。
青年背脊肌理精悍绷紧，汗水密密缀在皙白的皮肤，与其上十几道交错渗血的鞭痕狰狞地纠缠，几个老管事破例允许围观，无不眼眶泛红强忍哽咽。
执鞭者站在一旁，手臂垂下，鞭梢无力地拖在石板地上不肯再举。
薛南离小心翼翼调整着呼吸，俊朗惨白的脸因肌体细微挣动而时而痛得扭曲，头顶好似长了眼睛，“为何停手？”
执鞭者喉结艰难滚动，赤红遍布眼眶，“世子！属下，属下实在下不去手！”
青年冰霜染白的眉峰狠狠聚拢，眸中泛起冷怒，与身体承受的剧痛交织，“你此时抗命，便是想让本世子背上，背上不孝之名！”
周遭面面相觑，连葵吾都目露惊疑。
这话全不知从何说起，此责罚本就莫名其妙，怎会扯上不孝？
只是不容多想，前方几步外的明黄身影已自行现身找存在感。
随扈先行开路，薛承觉如同在逛自己家般熟稔，一张俊美无俦的年轻面庞上表情平淡，即使看到布满血与汗的背脊也依然沉静。
满院诸人纷纷扑跪行礼，只剩下薛南离跪姿依旧挺拔。
“陛下，请容臣……领完，剩下的责罚，稍后，自去暖阁，叩请圣安。”
薛承觉憋了一肚子话，临了却只给跟来的老内侍监一个眼神。
老太监何等精明，直起身拂尘一拂，吊高尖细的喉音唱道，“陛下有旨，尔等未经传召，百步之内不得靠近。”
眨眼间庭院空荡荡，只剩薛南离和神情莫测的天子，但刑罚并未因清场命令而停止，长鞭的破空呼啸，是在一声沉重钝响之后归于死寂。
秋雨后天气转凉，薛南离提前吩咐在暖阁烧了炉火，管家虽不理解但照办。
青年草草披了件素白中衣入内，衣料遮不住触目惊心的伤口，尤带了一身浓烈的血腥与寒气，他将葵吾与般鹿留在屏风外，自己先走上前。
奎吾给接信后才匆忙回府的同伴一个茫然的眼神。
般鹿看惯各种阵势似有预感，朝他快速回个口型，得到一个更加茫然的回视。
般鹿：蠢货。
薛南离轻车熟路，越过屏风就往中央埋头一跪。
皇帝：......
这气势里有种能活就活，不能活就死的美感！
帮凶见主谋溃败太干脆，眼观鼻鼻观心默默朝他退远两步。
主位上青衣落落，一双寒潭深涧般的眸子盯着中央。
薛南离端正磕了个头，“孩儿近日行事鲁莽，差点铸成大错，徒令义父与您还有兄长悬心，致家门于忧惶，今日甘领家法，只求稍解您郁愤。”
此言一出，屏风前的葵吾心领神会， 脸色顿时涨得通红，他双眸迸出失而复得的狂喜，看向同伴眼神交汇，见般鹿点点头，浑身都激动微颤起来。
死寂中，只有几声轻浅喘息和压抑咳嗽，唬得皇帝立刻抛却战友，悄然凑前问，“这是怎么了？方进门也好好的，若实在看着生气，朕让他先滚出去。”
一个女声哂笑地说风凉话，“皇帝要赶走主谋，自个替上了么？”
皇帝满口不是滋味地控诉，“您颇有以德报怨之嫌。”
女声不再接话，满室听得太师椅扶手被缓缓敲击出的沉闷笃笃声。
“咳，若无，咳……陛下极力隐瞒，你那，咳咳，不知哪里，游山玩水的义父，岂会有一日安睡？”
薛纹凛拂开女人端来的茶水，眼神示意无碍，目光转而到室中央却迅速冰寒，似也喘匀了气，“孤惯于纵容他，倒没防住上梁不正下梁歪。”
薛南离仓皇瑟瑟，匍匐在地重重又磕了两个头，“主上息怒！都是我的过错，义父与兄长从来对我管教严厉，只是我不成器，却于他们无关！求您明察。”
上位者目光凛然，薄唇启口像落刀子，“你兄长镇守北澜，你手中执掌的是前线数十万铁骑弟兄们的命脉，竟被你学得，签名画押视同儿戏，白白卷走十万军饷。”
“主上！”漫听这番训斥，连皇帝也变了脸色没有轻易搭话，却见中衣上血迹斑斑的背脊凑前几寸。
“是我大意疏忽，当时却只匆匆核验署名与印信真伪，此次将陛下与兄长置于风口浪尖，实在万死难赎，请您重重责罚——”
青年沙哑声色里充满切齿的痛悔和自责。
“那你如今可知敌人是谁，意欲何为？”
薛南离微仰面，从秋日雨后落下的光照里眯眼看清薛纹凛的面庞。
清冷淡漠偏又令人想念，自祁州返回，这才算第一面。
“自祁州返回，我已重新调整朱雀营情报目标重心。依孩儿看，清剿那片山头是导致他们疯狂反扑的根本原因，此次我吃这一记，这背后操纵者——”
他抬眼瞄了瞄主座，知道那人若每每认可都习惯不吱声，于是继续道，“那签名纰漏，的确是您提到的偷梁换柱，我当日签的文书只有半份是真的，标记钱款数额的另半份用那熟宣嫁接，所以……”
皇帝似乎看准自己闪亮登场的时机，毫不介意地在主座旁撩起袍摆，坐在薛纹凛身侧话里话外地替好兄弟说话。
“叔父，朕知道您终究恨他不争气罢了，他自然也明白，不值当您气坏身子，再者，如今用人之际，我们一家人应该尽快团结，您瞧我们薛大世子怕您怕的……”
薛纹凛蹙眉摇摇头，懒得点评这俩从小到大互相背锅和打掩护的狗屁友情。
“起来吧。”话刚落，两个九卫饶有默契地从屏风闪出，葵吾只顾双眼通红，般鹿臂上挂着一件厚实的玄色披风，赶紧覆到薛南离背上。
“此番风波最险处，倒有人替你仗义执言，你们此前有交集？”
薛南离艰难起身，喘息稍定，连忙恭敬垂首，“并无，旁支速来往来淡薄，听说他官晋户部，素日更无照面，其实话说到者，孩儿有些不成熟的浅薄见解。”
见主位示意但说无妨，他咽了咽喉咙，吐字仍很斟酌，“此中情势已经渐见凶险，他虽于我，甚至于王府有仗义之恩，我却不打算当即相报——”
“此人是否可信，是否良善，尚还未知。”