饭堂里弥漫着糙米和清水煮菜叶的味道。每人面前一碗几乎照得见人影的菜汤，两个杂面馍。一刻钟，计时沙漏就摆在中央。
灰影强迫自己吞咽。食物粗糙得划嗓子，但他知道，这是下午仅有的能量。
沙漏将尽时，路朝歌走了进来。
他没有看任何人，只是站在门口，声音不大，却让所有咀嚼声瞬间停止：“吃完了？很好。校场集合，攀爬网墙、低姿匍匐过铁蒺藜、翻越障碍高墙。最后三名，今晚加训五十里夜跑。”
下午冬日的暖阳浇在校场的黄土地上。
攀爬网墙，绳索粗糙，网眼晃动，爬到一半，有人指甲外翻，血顺着网绳滴落；低姿匍匐，铁丝网上的倒刺勾破衣衫，在背脊上犁开一道道血痕，身下是尖锐的石子；翻越高墙，三丈有余的光滑墙面，只能靠冲刺的惯性和同伴的肩膀——如果有人愿意让你踩的话。
灰影翻过最后一道障碍墙，重重摔在地上，肺叶火烧火燎，喉咙里全是血腥味。他侧过头，看见赤甲就在不远处，正挣扎着想要站起来，试了两次都失败了。
夕阳西下，将所有人的影子拉得很长，像一地破碎的枯木。
“起立。”路朝歌的声音再次响起。
没有人动。不是不想，是不能。
肌肉彻底罢工，神经在哀嚎。
路朝歌缓步走到人群中央，军靴踏在粗砺的地面上，发出清晰的“沙沙”声。他停在那个最早提问的疤脸壮汉面前。
“你……”他用靴尖轻轻碰了碰对方的腿：“告诉我，你叫什么名字？”
壮汉艰难地抬起头，脸上混着汗、血和泥：“报……报告……我叫王猛。”
“王猛？”路朝歌微微俯身，阴影笼罩住对方：“这里没有王猛。”
话音未落，他猛地探手，一把攥住壮汉的衣领，竟将这一百七八十斤的汉子像提口袋一样拎得双脚离地！
“我再问一次……”路朝歌的声音冷得像三九天的铁：“你、叫、什、么？”
“我……我……”王猛的脸因窒息和惊恐涨成紫红色，眼球暴突。
“嘭！”
一记沉重如铁锤的拳头，狠狠凿在他的腹部。
王猛像只虾米般蜷缩起来，喉间发出“嗬嗬”的抽气声，涎水混着胃液从嘴角淌下。
直到此刻，所有瘫在地上的人才猛然惊觉——进入这扇门的那一刻，他们的名字、过往、一切属于“人”的身份，都已经被剥夺了。 在这里，他们只有代号，是等待被重新锻打的铁坯。
灰影看着王猛痛苦抽搐的样子，胃部一阵痉挛。
他认得这个代号——赤甲。上午攀爬时，这人曾在网墙下托了他一把。
几乎是本能地，灰影用尽力气撑起上半身，嘶声道：“报告！他……他叫赤甲！”
整个校场死一般寂静。
路朝歌松手，赤甲像破麻袋般瘫软在地。
他转身，一步步走向灰影。军靴踏地的声音不重，却像踩在每个人的心尖上。
他在灰影面前站定，背着光，面容隐在阴影里，只有那双眼睛亮得吓人。
“你，记忆力很好。”路朝歌的声音里听不出情绪：“很团结，很有爱心，是不是？”
灰影张了张嘴，想说什么。
“砰——！”
一记凌厉的侧踢，精准地轰在灰影的胸腹之间。
灰影整个人向后抛飞，重重砸在两丈外的沙土地上，尘土飞扬。那一瞬间，他感觉五脏六腑都移了位，眼前金星乱冒，喉头一甜，哇地吐出一口带着血丝的酸水。
路朝歌踱步上前，居高临下地俯视着他：“谁允许你，未经命令，擅自开口？”
他转过身，目光如剃刀般刮过每一个人的脸：“都给我听清楚了。在这里，我，就是规矩。”
“我让你们呼吸，你们才能喘气。我让你们站着，你们的膝盖就不许弯。我让你们闭嘴——哪怕刀子捅进心窝，也不准哼出半声！”
他顿了顿，一字一句，砸进死寂的空气里：
“你们没有名字，没有过去，没有疑问的资格。哪怕我指鹿为马，说煤是白的——你们也得跟着说，煤，真他娘的白！听明白了没有？”
“明……明白……”稀稀拉拉的回应，气若游丝。
“大点声！没吃饭吗？”路朝歌暴喝。
“明白！”剩余的人拼尽全力嘶吼，声音干裂沙哑。
路朝歌这才走回赤甲身边。那人还蜷在地上，瑟瑟发抖。
他蹲下身，声音忽然变得异常平和，甚至带着一丝诡异的温和：“现在，告诉我，你叫什么？”
赤甲浑身一颤，抬起惊恐万状的脸，从肿胀的嘴唇里挤出两个字：“赤……赤甲……”
“很好。”路朝歌拍了拍他的脸颊，力度不轻不重，却让赤甲抖得更厉害：“记住，赤甲。从今天起，你只是赤甲。”
他站起身，拍了拍手：“所有人，去东厢教室。今晚，学看地图，认星辰方位。学不会的——”
他咧开嘴，露出一口白牙，在暮色中显得森然：“明天的饭，就省了。”
看着那群踉跄蹒跚、互相搀扶着走向教室的背影，路朝歌一直挺得笔直的肩背，几不可察地松了一瞬。
他抬手，用力搓了搓脸，将眉宇间那抹深藏的疲惫狠狠抹去。
这帮小子，成分太杂了。杀才、滚刀肉、亡命徒……还有几个是从小养在慈幼局的孤儿，虽然听话，却少了那股子野性和狠劲。不在一开始就把他们那点可怜的自尊和桀骜碾得粉碎，打上绝对服从的烙印，往后根本捏不成型。
他要的不是一群武夫，而是能在最黑暗处保持绝对清醒、在最绝望时依然精准致命的影子。
“少将军，”亲卫魏子邦悄无声息地出现在身侧，低声道：“人到了，都在营门外候着。”
路朝歌眼睛一亮，那股疲惫瞬间被灼热的光芒取代：“快请！直接引去食堂，我这就过去。”
食堂里灯火通明，长桌上摆满了热气腾腾的饭菜：大盆的炖羊肉油脂晶亮，整只的烧鸡皮脆肉嫩，新蒸的粟米饭香气扑鼻，甚至还有几坛未开封的凉州烈酒。
路朝歌刚走进来，就被一阵粗豪的喧闹淹没了。
“少将军！可想死俺们了！”
“您这身子骨还是这么硬朗！”
“不够意思啊！这么多年也不来看看老弟兄！”
二十多条汉子呼啦啦围了上来，他们大多年纪不轻了，脸上刻着风霜，身上或多或少带着残缺——有人缺了耳，有人瘸了腿，有人脸上留着狰狞的疤。但那一双双眼睛里燃烧的光，却比年轻人更加炽热、更加沉静。
他们是凉州军的魂——第一批从定安县尸山血海里爬出来的老卒。当年活着走下城墙的，没几个是全须全尾。重伤退役后，被路朝歌安排进了各地预备役当教头，把一身用命换来的本事和那股子“以命换命”的疯劲，传给了下一茬、再下一茬的凉州兵。
路朝歌挨个捶打着他们的肩膀，眼眶微微发热，笑骂着：“丁卯才！ 你个老杀才，肚腩都出来了，是不是把教头饷银都换酒喝了？”
被点名的汉子三十多岁的年纪，左眼一道深疤直到嘴角，闻言咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙：“哪能啊！媳妇管得严！倒是少将军您，看着清减了，是不是长安城的饭菜不养人？”
众人哄堂大笑。
路朝歌招呼大家坐下，亲自拍开酒坛泥封，给每人碗里倒上：“别的先不说，这第一碗，敬定安县，敬再也回不来的兄弟。”
所有人都肃然起身，双手捧碗，齐声低吼：“敬兄弟！”
烈酒入喉，滚烫一线，烧得人胸膛发热，眼眶发酸。
酒过三巡，气氛越发酣热。丁卯才抹了把嘴，独眼里闪着精光：“少将军，您把咱们这帮老棺材瓤子从各地薅到这荒郊野岭，总不是专门请我们喝酒的吧？有啥要命的活计，您吩咐！皱一下眉头，我丁字倒着写！”
路朝歌放下酒碗，笑容收敛，正色道：“老丁，还有各位老哥，确实有件要命的事，非你们不可。”
他指了指窗外漆黑训练场的方向：“刚才进来，看见那帮小子了吧？”
“瞥了一眼，”丁卯才嗤笑，撕着鸡腿：“蔫头耷脑，一身死气。咋？新募的兵？这成色可不行，比咱当年带的新兵蛋子差远了。”
“他们……不太一样。”路朝歌斟酌着词句：“不是常规战兵。我要把他们，练成另一种兵。”
“另一种？”一个少了三根手指的老卒疑惑：“不上阵杀敌，那还叫兵？”
路朝歌深吸一口气，将脑海中构想了无数遍的蓝图，缓缓道出：“我要的，是能在敌后独自生存数月、能伪装成任何人混入要害、能于万军中无声取上将首级、能完成寻常军队绝无可能达成之任务的……暗刃。”
他详细解释了“暗锋”的构想：小股渗透、长期潜伏、精准破坏、情报获取、定点清除……
食堂里安静下来，只有油灯偶尔的噼啪声。这些从最惨烈正面战场活下来的老兵，脸上第一次露出惊异、深思，乃至兴奋的神色。
丁卯才的独眼越来越亮，到最后，猛地一拍大腿：“妙啊！少将军！这他娘的不是咱们当年摸黑出城，去踹敌军狗窝的路数吗？就是更狠、更绝、更细！”
路朝歌笑着从怀里掏出一卷厚厚的册子：“这是我拟的训练大纲，各位老哥都是带兵的行家，帮我瞧瞧，哪里不对，哪里要补。”
“我瞅瞅！”丁卯才一把抢过，就着灯光翻看起来。
路朝歌一愣，讶然道：“老丁，你……识得字了？”
丁卯才头也不抬，粗壮的手指小心地划过纸面，哼道：“瞧不起谁呢？当年是不稀罕学！后来当了教头，总不能连花名册都让人念吧？硬逼着我家那小崽子教的，白天他上学，晚上我上学。咋样，这字儿，认得还挺全乎吧？”
他说得轻描淡写，但路朝歌知道，对于一个三十多岁、半生都在厮杀的中年汉子，从头开始识字，要下多大决心，吃多少苦头。
他看着灯光下，丁卯才那张疤痕狰狞却神情专注的侧脸，看着周围那些同样伤痕累累、却眼中燃着火的老兵，心中那块最坚硬的角落，悄然松动。
“好，”路朝歌的声音有些哑，他举起重新满上的酒碗：“那这帮小子，就拜托各位老哥哥了。咱们一起——”
“把他们，练成大明最锋利的暗刃！”
“干！”
酒碗碰撞，声响铿锵。
窗外，夜色如墨，星光初现。而东厢教室里，油灯昏暗，数十疲惫到极点的身影，正对着桌上复杂的地图与星图，咬着牙，瞪大充血的眼睛，试图从那混乱的线条与光点中，找到一条属于自己的、通往“活着”的路。
教室里点着油灯，每人一张桌子，桌上放着纸笔和一张简易地图。
一个中年文士站在讲台上，开始讲解如何辨识地图上的符号，如何根据星辰判断方位，如何计算两地之间的距离。
灰影强打精神听着——这些知识他其实大多都懂，薛家请过先生教他，但他从未认真学过，总觉得这些是书呆子才需要的东西。
而讲台上的中年文士不是别人，正是准备大隐隐于市的沈默沈先生，薛家被路朝歌连窝端了，沈默也算是彻底自由了，就在他准备离开长安，带着家人去其他地方生活的时候，他被路朝歌给拦住了。
老头子以为是路朝歌来找他算账来了，毕竟曾经也算是和大明做过对，现在找他麻烦也是情理之中的事，就路朝歌那狗脾气，别管你之前帮没帮过他，他要是想收拾你，根本不需要理由，这货就是个彻头彻尾的疯子。
老爷子都认命了，想着大不了就交代在长安城，只要别连累了自己的家人就可以了。
没成想，沈默见到路朝歌的那一刻，他终于知道什么叫做谄媚了，路朝歌那谄媚的表情，差点把老爷子吓死。
路朝歌把整件事和老爷子一说，老爷子当然是拒绝的，毕竟他已经准备闲云野鹤一辈子了，现在让他去教一帮杀人犯、纵火犯等等等等文化知识，老爷子得多想不开。
可是吧！
路朝歌这个人有一个优点，那就是死不要脸。
这小子愣是在沈默耳边磨了三天时间，都快把沈默的耳朵磨出茧子了，老爷子最后实在是受不了了，然后给他推荐了几个人，也是有名有姓的读书人，路朝歌一听可就来兴致了，没过三天时间，沈默提到的那几位读书人就出现在了沈默的面前，并且一个个像是个被抛弃的深闺怨妇一般看着沈默，那眼神要多哀怨就有多哀怨。
路朝歌一解释，沈默恨不得杀了路朝歌。
这货让赖家庆去请人，请不过来就直接上手抓人，抓还不是抓一个，是一家人完完整整的抓回来。
在路上的时候，赖家庆还着重的介绍了一下沈默，就说是沈默推荐的他们，并很明确的表示，沈默先生已经答应了路朝歌的邀请，他们几个要是不答应，就有点不识抬举了。
反正是连请捎带着吓唬，几位先生也是无奈的同意了下来，不同意也不行，一家老小都在路朝歌手里呢！
其实，大家心里明镜的，就算是不答应，路朝歌也不会把他们的家眷怎么样，路朝歌在世家大族中名声确实是臭不可闻，但是在读书人心里还是挺不错的。
而且，路朝歌这人疯虽然疯了一点，有的时候甚至可以说是蛮不讲理，但是人家可从来不滥杀无辜，没听说哪个好人无缘无故死在路朝歌手里的。
最后，在这几位先生哀怨的注视下，沈默不得已答应了路朝歌的邀请，而且还签了一个所谓的保密协议，之后路朝歌大手一挥，给几位先生一人送了一套房。
当然了，这房子是从林哲言那货手里敲诈过来的，毕竟林哲言在长安城的房产可不少，那都是林哲言的老爹活着的时候在长安置办的，现在都是林哲言的产业。
路朝歌又觉得林哲言和自己应该不分彼此，所以林哲言的产业也有他路朝歌的一份，所以……
总体来说就是，林哲言又被路朝歌敲诈了。
不过，林哲言也在乎这些，他的产业同样遍布整个大明，路朝歌经商是为了给大明兜底，林哲言经商除了是他的天赋使然之外，同样也在给大明兜底。
为什么林哲言掌握着大明的钱袋子这么多年，李朝宗连换人的心思都没有？
很简单，因为人家是原始股，人家属于是带资入股的，当年李朝宗起兵的时候，那都是人家林家出的银子出的粮食，撑过了最艰难的那一段时间。