牙帐比李砚想象的要大。三十多顶帐篷扎在盐湖岸边的平地上，中间留出过道，窄得只容两人并排。帐篷之间用粗麻绳和木桩拉扯固定，绳子在风中绷紧又松开。东侧是一道半人高的木栅栏，栅栏外面是白花花的盐壳地；南面通向湖边，有一片被踩实的空地；北面是一道土梁，额尔德木的伏兵就藏在那里；西面是帐篷最密集的区域，也是李砚选定突破的方向——帐篷之间全是混乱的过道，马被拴在木桩上挤成一团，鞑子拔不出刀也转不了身。
李砚带着两百人从西面压进来的时候，就像一把刀捅进了一个正在发酵的面团——表面的平静瞬间破了，里面全是乱成一团的人和马。他砍倒了第一个鞑子的时候，帐篷之间的过道已经堵死了。有人在尖叫，有人在拔刀，有人被自己的马挤倒了。
李砚的刀劈下去，又拔出来。他不知道自己砍了多少刀。他只知道每一次挥刀都比上一次更慢，每一次拔刀都比上一次更费力。左臂的伤口在盐湖之战前就没好利索，现在又裂开了，血顺着袖口往下淌，淌到刀柄上，刀柄滑腻腻的。他把刀换到右手，左手垂在身侧。他的视线开始花了——看东西有重影，帐篷的边缘变成两条模糊的线叠在一起，分不清哪个是真的。他闭了一下右眼，用左眼看，清楚了一些，然后又睁开了。
他在心里数。一刀，两刀，三刀。他数到第四十七刀的时候忽然想——别人也在数。刘大狗在数自己的箭，赵大柱在数自己还能挡住几次，周世安在数自己的腿还能撑多久。数着，就还活着。不数了，就没了。
他数到第五十三刀的时候，刀刃卡在了对面那人的肩胛骨里，他往外拔了一下没有拔出来，然后侧身避开了一把从右边砍过来的刀。他没有低头看那把卡住的刀。他松手了，从腰间拔出短刀，继续砍。
过道里，刘大狗的弩已经没有箭了。他把弩背回背上，拔出腰刀。左腿蹲久了已经僵了，他站起来的时候顿了一下，用右腿撑住重心，然后跨前一步堵在了过道中间。他旁边是孙狗儿，孙狗儿手里也没有箭了。他的箭在上一轮就射空了，但他没有闲着——他捡起地上掉落的石块，砸向过道口挤过来的鞑子。第一块砸在了一个鞑子的肩膀上，那人顿了一下；第二块砸在了一个鞑子的膝盖上，那人弯了一下腰。孙狗儿的手在抖，但他还在砸。
大狗，孙狗儿的声音很轻，咱们后面还有没有退路？
没有。刘大狗没有回头看他，所以只能往前。他说完这句话，把刀横过来，刀尖朝外。前面还有鞑子在涌过来，看不清有多少个，过道太窄，挤在一起分不出人头和肩膀。他没有数，数了也没用，他的刀只有一把。他往左挪了一步，把过道的宽度收窄了半尺，然后等着。
与此同时，栅栏缺口处，赵大柱蹲在一辆翻倒的大车后面，面前是那道半人高的木栅栏的缺口。他的弩也没有箭了。他把弩放在脚边，刀横在膝盖上，眼睛盯着那道缺口。他已经在这里挡住了四波——第一波两个人翻过栅栏，他用肩头顶回去一个、刀送进第二个人的肋下。第二波三个人同时从三个方向翻栅栏，他先把最近的一个撞回去，然后侧身顶住第二个，第三个翻过来的时候被他用刀背砸中了膝盖。第三波四个人，第四波他数不清了。他只知道那道缺口还没有被突破。他蹲在翻倒的大车后面，刀横在膝盖上，喘了两口气，又开始数——数他还能挡住几次。
南边，龙平忠蹲在牙帐南面一百五十步外那道低矮的盐坎后面。他面前横着三匹马的尸体，全是南面来的那队骑兵留下的。那队骑兵没有再回来，他没有走。他蹲在那里，把短柄铁锹插在面前的盐壳地里。铁锹柄上的缠绳已经被汗浸透了，但他没有去拧——他握着它，像是在握一个把手。他的任务是盯着南面。他盯着南面，盐壳地白花花的，反光刺眼。他眯着眼看了很久，什么也没有。
东南方向，鲁大勇还蹲在那道盐坎后面。那队人马没有回来。他把信号管空壳从怀里摸出来放在盐壳地上，用脚碾碎了。壳碎成几片被风吹走，落在盐壳地里和碎盐粒混在一起分不出来了。他搓了一下冻僵的手指，继续看着。
李砚砍到第六十七刀的时候，他的短刀也卡住了。刀尖卡在了一个鞑子的肋骨缝里，他往外拔的时候刀刃上的豁口挂在骨头上，拔不动。他松手了。他的左臂已经完全感觉不到了——不是不疼，是感觉不到，像是那条胳膊已经不属于他了。他用右手从靴筒里摸出一把匕首，继续砍。他的膝盖在抖，盐壳地上的碎盐粒被他的靴底碾进土里，每移动一步就多一道白色的划痕。他在心里数——六十八，六十九，七十。
他砍到第七十二刀的时候，听到了一种声音。不是号角，不是喊杀，是一种更细更密集的声音——从左边坡脊上传过来的，很多人同时在做的声音。他听得出来那是弩弦同时震颤的声音。他数不清有多少把，但那声音密集得像是有人把一筐铁片从高处倒了下来，哗啦啦地砸在盐壳地上，又弹起来。他听出来了那个方向——是左前方。是黄良斌的方向。
额尔德木在坡顶看着废墟中间那一圈越缩越紧的灰甲。他看到了最前面那个瘸腿的人把弩背回背上换成了刀，看到了他旁边那个人蹲在地上捡石头砸向自己的兵。他在数时间——他给自己定过，如果一炷香内李砚没有倒，他就得考虑退路。一炷香快烧完了。他的目光穿过战场，看到废墟南面一百五十步外那一道低矮的盐坎。他本来派了一小队骑兵从那个方向绕过去，想把李砚的退路彻底堵死。但那队骑兵没有回来。他看了一眼那道盐坎，又看了一眼战场上那个越来越小的灰甲圆阵。他把目光收回来，没有再往南看。他在想——那道盐坎后面有人。他派出去的人，回不来了。那个方向上，有他算不到的东西。
他决定继续压。赌到底。
李砚靠着半截帐篷柱子，把匕首举起来。他知道自己撑不了太久了。然后他听到了弩弦震颤的声音——从坡脊上涌过来的，密集的，像一筐铁片从高处倒了下来。他抬起头，从左前方的坡脊上看到了钢臂弩的反光。黄良斌来了。
箭矢掠过李砚头顶，落在了坡脚挤成一团的鞑子后排。鞑子开始往后退。黄良斌带着人往前压了三步。又一轮箭雨飞过去，坡脚的鞑子彻底散了。黄良斌策马冲过最后一段盐壳地的时候，左臂的绷带已经彻底红了，血顺着手指往下滴。马蹄踏碎了最后一层盐壳，白灰溅起，扑在他已经看不清颜色的袍子上。他身后的弩手冲上来，在坡脊上蹲成一排，弩口朝下，对着坡脚的鞑子后排又放了一轮。他在阵前勒住马，跳下来，走到李砚面前。
他没有说我来晚了，也没有说你没事吧。他蹲下来，扯开李砚左臂的袖子看了一眼，眉头皱起来，然后从怀里摸出一块干净的布条开始缠。他的动作是稳的，但李砚能看到他手指在微微发抖。
北边怎么样？
撕出来了。黄良斌缠了一圈，拉紧，死了十一个。
额尔德木呢？
跑了。
李砚没有再问。他靠着半截断掉的帐篷柱子坐下来，把匕首放在膝盖上，匕首刃上有三个豁口。黄良斌缠完最后一圈，打了个结，也在他旁边坐下来。两个人隔着两步的距离，一个半躺一个半蹲，谁也没有说话。风从盐湖上吹过来，把盐粉卷起来落在他们肩上、头上、伤口上。