账册失窃后的第三天，乔致庸做了一件事——他约吴德胜见面。
不是去乔家宅子，是去城南的一家茶馆。茶馆不大，偏僻，没有客人。乔致庸坐在雅间里，面前放着一壶茶，茶已经凉了，他没有喝。吴德胜从后门进来，摘掉斗笠，坐在他对面。
二老爷，出什么事了？
账册丢了。乔致庸的声音很平静，平静得像一潭死水。
吴德胜的脸色变了。
暗账？
谁干的？
李砚。乔致庸端起茶碗，喝了一口凉茶，他的人去了大同，拿走了账册。现在账册在响塘堡。
吴德胜沉默了很久。
二老爷，那本账册里……
有你的名字。乔致庸放下茶碗，三年，两千两。
吴德胜的脸白了。他的手放在膝盖上，微微收紧了一下，指节压进掌心，又慢慢松开。
二老爷，我——
我知道。乔致庸打断他，我没有怪你。我叫你来，不是要怪你。
那二老爷的意思是？
乔致庸看着他，沉默了片刻。
李砚拿到账册，不会马上动手。他会等，等一个合适的时机。等锦衣卫准备好，等他的人马准备好。他站起身，走到窗前，我们要在他动手之前，先动手。
怎么动手？
两个办法。乔致庸转过身，第一，把账册抢回来。第二，把李砚杀了。
吴德胜想了想。
抢账册，不可能。响塘堡有八百人，我们打不进去。
那就杀了他。乔致庸的声音冷得像冰，李砚一死，账册就没用了。
怎么杀？
乔致庸沉默了片刻。
他不是每个月都要去榆林述职吗？下一次他去榆林的时候，我们在路上埋伏。
吴德胜想了想，点了点头。
可以。但需要人手。
我给你五十个人。乔致庸说，都是从大同调来的，身手好，嘴巴紧。
什么时候动手？
下个月初五。乔致庸说，李砚每个月都会去榆林述职。下个月初五，他在路上。
李砚不知道乔致庸在筹划什么，但他知道，账册拿回来了，乔家不会坐以待毙。
将军，李纪平站在参将署里，乔家会不会狗急跳墙？
李砚说，所以他们一定会动手。
什么时候？
李砚沉默了片刻。
下个月初五。我去榆林述职的日子。
将军，那您——
我去。李砚打断他，我不去，他们不会动手。他们不动手，我们就抓不到他们的把柄。
李纪平的脸色变了。
将军，这是钓鱼——
李砚说，钓鱼。
下个月初五，李砚带着二十个骑兵，从响塘堡出发，往榆林去了。
他骑在那匹老马上，穿着一件半旧的棉甲，腰间挂着腰刀。李纪平跟在他身边，手按着刀柄。刀疤脸带着二十个骑兵走在后面，钢臂弩上弦，箭矢备足，眼睛盯着两边的山坡。
将军，刀疤脸策马跟上来，前面就是红柳沟了。
我知道。李砚说。
红柳沟——三年前赵孟奎死的地方。三年前，有人在这里设伏，杀了一个参将。三年后，有人想在这里再杀一个。
李砚勒住马。
队伍停了下来。
李砚看着前面的红柳沟。沟不宽，两边是黄土坡，坡上长满了红柳。红柳不高，但很密，人在里面走，外面看不见。是设伏的好地方。
刀疤脸，李砚说，你带十个人，从左边绕过去。纪平，你带十个人，从右边绕过去。我在正面走。
刀疤脸愣了一下：将军，您一个人——
不是一个人。李砚说，你们在两边，我在中间。等他们动手，你们从两边包抄。
刀疤脸看着他，沉默了片刻，然后点了点头。
属下明白。
李砚骑着马，一个人走进了红柳沟。
马蹄踩在碎石上，声音在沟里回荡。风从沟口灌进来，呜呜地响。两边的红柳丛在风中摇晃，像是有东西在里面动。他走了一段路之后，注意到右前方大约二十步处有一丛红柳的晃动比风慢了半拍——风停了，那丛红柳还在动。那里有人。他确定了，但没有转头去看。转头会暴露我发现了。他继续往前走，目光平视前方，右手搭在刀柄上。
他又走了一里地，然后勒住了马。
出来吧。他说。
沟里静了一瞬。
然后，两边的红柳丛里冲出五十多个黑衣人，手里拿着刀，朝李砚冲过来。
李砚拔出了腰刀。
他没有跑，没有退。他骑着马，冲进了黑衣人的人群中。刀光闪烁，鲜血飞溅。他一刀砍翻了一个黑衣人，又一刀捅进了另一个的肚子。他的脸上、手上、衣服上全是血，有黑衣人的，也有他自己的。
刀疤脸从左边冲了出来，十把钢臂弩齐射，黑衣人一片一片地倒下。李纪平从右边冲了出来，十把钢臂弩齐射，黑衣人又是一片一片地倒下。
不到一炷香的功夫，五十多个黑衣人倒下了大半。剩下的想跑，被刀疤脸带人追上了。
留活口！李砚喊了一声。
刀疤脸收住了刀，把最后一个黑衣人按在地上。
谁派你们来的？刀疤脸问。
黑衣人咬着牙，不说话。
刀疤脸一拳打在他脸上。
不说，我就一刀一刀地剐了你。
黑衣人看着他，眼睛里全是恐惧。
是……是乔家……乔二老爷……
刀疤脸抬起头，看着李砚。
李砚点了点头。
带回去。
乔致庸在榆林等了三天，等来了消息——暗杀失败。派出去的五十个人，死了四十多个，被抓了五个。被抓的人已经招了，供出了乔家。
刘管事站在他面前，脸色铁青。
二老爷，李砚把那些人带回了响塘堡。他手里有账册，有人证。他随时可以动手。
乔致庸沉默了很久。
他没有动手。
二老爷？
他拿到了账册，拿到了人证，但没有动手。乔致庸的眼睛眯了起来，他在等什么？
刘管事想了想。
他在等锦衣卫。
乔致庸说，他在等锦衣卫。他一个人的力量不够，他要借锦衣卫的手除掉我们。
那怎么办？
乔致庸站起身，走到窗前，看着窗外的那棵老槐树。
他说，离开榆林，回大同。
二老爷，那生意——
不要了。乔致庸打断他，命比生意重要。
乔致庸走的那天夜里，李砚在响塘堡收到了马乘风从榆林带来的消息。
将军，郑百户说，乔致庸跑了。
跑了？李砚的眉头皱了起来，跑哪儿去了？
大同。马乘风说，他带着家眷和细软，连夜走的。榆林的铺子都关了，人也散了。
李砚沉默了片刻。他坐在案桌后面，手搭在桌沿上，拇指压了一会儿那道被磨出来的棱线。他是商人，不是武将。商人跑，是因为他觉得跑比打划算。但他跑不掉的——商人跑不掉他的账本。
将军，那我们——
李砚说，等郑文秀的消息。等锦衣卫准备好。然后，我们动手。
吴德胜没有跑。
不是不想跑，是跑不了。乔致庸走的时候，没有叫他。他一个人坐在城南那条巷子里的独门独院里，面前放着一壶酒，酒已经喝了一半。他在想一件事——乔致庸走了，他怎么办？他的命在乔致庸手里，乔致庸跑了，他的命就攥在李砚手里了。
他拿起酒壶，又倒了一杯，一饮而尽。
老爷。老仆的声音从门外传来。
什么事？
外面有人找您。
锦衣卫的。
吴德胜的手顿了一下。酒壶从手里滑落，摔在地上，碎了一地。
让他们进来。
门开了，马乘风带着两个锦衣卫校尉走了进来。
吴把总，马乘风抱了抱拳，奉锦衣卫之命，请你去一趟。
吴德胜看着他，沉默了片刻。
我能收拾一下吗？
不能。马乘风说，现在就走。
吴德胜站起身，跟着马乘风走出了院子。走到门口的时候，他停下来，回头看了一眼。院子里空荡荡的，老槐树在风中瑟瑟发抖，落叶飘了一地。
走吧。马乘风说。
吴德胜没有回头，跟着他走了。
吴德胜被带到了榆林锦衣卫的衙门。
郑文秀坐在大堂上，面前放着那本蓝色封面的账册。他翻了翻，翻到某一页，停下来，看着吴德胜。
吴把总，三年，两千两银子。乔家给你的。
吴德胜没有说话。
赵孟奎死之前，你送一个假信使出城。那个假信使，是乔家派来的。你帮他弄了一张兵部的通行证，还帮他换了一匹马。
吴德胜还是没有说话。
吴把总，这些都是死罪。
吴德胜抬起头，看着郑文秀。
郑百户，他的声音沙哑，如果我招了，能保我一命吗？
郑文秀沉默了片刻。
他说，如果你招了，我可以向上面求情。
吴德胜沉默了很久。
我招。他说。
吴德胜招了。
他招了乔家如何勾结朝中大员，如何走私草原，如何贿赂边关将领，如何害死赵孟奎。他招了乔家在榆林、大同、太原的生意网络，招了乔家与朝中官员的每一笔交易。
郑文秀把口供录了整整一个时辰，让吴德胜按了手印。
郑百户，吴德胜看着他，我能活吗？
郑文秀没有回答。
他把口供收好，站起身，走到门口，停下来，没有回头。
吴把总，他说，你的生死，不在我手里。在李将军手里。
他走了出去。
吴德胜坐在椅子上，看着空荡荡的大堂，沉默了很久。
李砚在响塘堡收到了郑文秀的信。
信很长，写了三页纸。郑文秀把吴德胜的招供、乔家的账册、王老四的口供全部汇总在一起，形成了一个完整的证据链。信的最后，他问李砚：证据齐全，随时可以上报。李将军，你的意见呢？
李砚把信看了两遍，放在油灯上烧了。
将军，马乘风站在他面前，郑百户在等您的答复。
李砚沉默了片刻。
他说，把证据全部报上去。让朝廷知道，乔家在西北做了什么。
马乘风点了点头：属下这就去给郑百户写信。
等一下。李砚叫住他。
马乘风回过头。
告诉郑百户，李砚说，替我谢谢他。
那天夜里，李砚坐在参将署的案桌前，面前摊着那张地图。
他在想一件事——乔家倒了，但朝中帮乔家的人还在。兵部那个郎中，还有周怀庸——他的座师，八千两银子。这些人都还在朝中，都还在盯着他。乔家是马前卒，他们才是真正的敌人。
将军。李纪平端着一碗热汤走了进来。
李砚接过汤，喝了一口。
纪平，他说，你说，周怀庸为什么要害我？
李纪平沉默了片刻。
将军，他不是要害您。他是要害宋家。您是宋家的姑爷，您活着，就是他的眼中钉。
李砚沉默了很久。
八千两银子。他说，我的命，只值八千两。
李纪平没有说话。