混编后的第一次训练，当日下午便开了场。
黄良斌把队伍分成十组，每组二十余人，梁家庄老兵和原守军新兵混编。组长由老兵担任，手把手教新兵操弩。
练不好，我找组长。组长练不好，我找你们。黄良斌站在高台上，哨子衔在嘴角，听清了没有？
底下应得稀稀拉拉。他皱了皱眉：大点声！
听清了！
刘大狗分在第三组。组长是老孙头，四十出头，左耳少了半边，一道旧疤从耳根直扯到下颔。老孙头上下打量他一眼：摸过弩？摇头。摸过刀？在大同镇摸过。杀过人？刘大狗顿了一下：杀过七个鞑子，用刀。老孙头的眼睛亮了一瞬又平下去：那弩这头，从头来。
老孙头转身从兵器架最里面抽出一把弩，弩臂颜色比别的深，木料表面沁着一层暗沉的光泽。他翻过来看了一眼弩臂内侧的编号——尾数十七，他认得。五年前在辽东，他最后一次拉这把弩的时候弦断了，换了新的才把那仗打完。他只看了那一眼便走回来，午后阳光斜切在弩臂上，那层暗色包浆泛出温润的亮。
辰州宋记造的。他说，五年多了，这弩在辽东让东真人吃过苦头，如今在响塘堡又给鞑子放了血。你摸摸。
刘大狗接过弩，拇指顺着弩臂内侧的弦槽摸过去。槽底光滑得像水冲过的石头，没有一丝毛刺。这把弩比黄良斌那把薄了一线，拉弦时弓弦走过的声音比别的弩都干净，不刮不涩不拖泥带水。他没追问辰州宋记是什么地方——有些东西，问清楚了反而轻了。
你先拉拉看。老孙头说，拉得满再说别的。
刘大狗把弩托抵在肩上，右手搭弦，弓弦吱嘎作响，拉到一半卡住了。老孙头把弩接过去：用腰背，不是光靠胳膊。他示范了一遍——拉弦，上箭，抵肩，瞄准，扣扳机，嗡的一声，箭矢钉进五十步外的靶心。
第二次，刘大狗拉满了弦。老孙头蹲在他身侧教瞄准：别盯红心，盯红心旁边的空白。瞄着空白打，偏了也能上靶；瞄红心打，偏了就脱靶。刘大狗扣下扳机，箭擦着靶边飞过去。方向是对的。他重新装箭，一遍一遍地练。靶场草人换到第三批的时候，他射中了第一个靶心。箭矢正中草人胸口，笃的一声闷响，箭尾还在颤。他又摸了一遍那道弦槽——凉的，但摸着摸着就有了温度。
旁边的孙狗儿还没打中，眼眶红了一圈。老兵拍了拍他的肩：别急，我第一次连脱五发。练了三个月能上靶，再后来能打死人了。孙狗儿擦了擦眼睛重新端起弩。刘大狗把弩背回背上，手指还搭在弦槽里没抽出来。他在想这把弩走过多少路、经过多少人的手——等他死了，下一个人摸到这道槽，会不会也觉得它是温的。
装备不足的矛盾在第五天爆发了。钢臂弩二百套、板甲二百套早就分完，没分到的老兵还端着旧家伙，新兵更是两手空空。两拨人吵了起来，面对面站着，中间隔着的不是两步，是六年。
李砚走过来，脸沉如铁：装备是用命换的。你们想要，自己去打去抢。有缴获，就有钢臂弩，就有板甲。
没人再吭声。刀疤脸第一个解下自己的弩，递到旁边一个原守军新兵面前：先用我的，我看着你练。那新兵愣住，刀疤脸一瞪眼：别废话，练。他蹲在旁边盯着，拉弦、上箭、瞄准，动作不对就纠正。七遍之后终于对了，又让重复十遍。做到第八遍新兵手抖得拉不开弦，刀疤脸拿过来自己拉满再递回去：继续。九遍，十遍。明天还来。是。
校场东侧，鲁大勇蹲在一群新兵面前，用木棍在地上画地形图。他是原响塘堡百户，守了六年，城墙根有几道缝、哪段雨天易塌、哪处垛口听不见脚步声，闭着眼都说得出来。一个老兵嫌他讲得慢，他头也没抬：三里之内十一条能藏人的沟，你记不全，天黑连回来的路都摸不着。那新兵不服说自己认路，鲁大勇站起来指着远处一道土坎：你从这儿走到南边枯树再回来，不打火把不走大路，半个时辰回得来我认你本事。新兵走了一炷香便迷了路，被巡哨的老兵拎回来。鲁大勇看了他一眼——没有嘲笑也没有责备，只是我早料到的平静——又蹲下来重新画了一遍。
旁边，龙平忠带着靖安营老兵练弩阵轮射。两人各带各的，隔着半个校场谁也不看谁，但动作节奏渐渐对上了。
第九天，龙平忠接令——带他那一个总旗往北走二十里，做实地侦察与设伏演练。出发前他在校场边上蹲了一会儿，太阳还没起，露水正重。他用手指在泥地上画了个圈又画了条线，站起来用鞋底抹了，说：三十人带了二十七个，留三个看粮仓。他挑人不看体格看膝盖——蹲下去膝盖不响的人，他觉得靠得住。鲁大勇站在校场边看着他点人，等队伍出去了，他走回营房墙根舀了瓢凉水灌下去。
出堡北行，前十里官道，后十里进了丘陵。天刚亮透，空气里还带着潮气。龙平忠走得不急，走几步停一下看看地上的土。一个半时辰后，他在一条干涸的河沟边停下，用刀尖拨了拨沟底的碎石子，看了一阵，招手把人都叫过来。
就这儿。
河沟两里长，东西两岸是缓坡，坡上枯草和矮灌木不算密。他的目光从沟口扫到沟尾又折回来，用刀尖在泥地上画了三个圈：南口两人，北口两人，剩下的人藏中间这段沟底两侧。不要上坡顶，不要缩灌木丛，不要在沟底站着。贴着坡根，脸朝外，后背贴土。
一个新兵举手：为什么不能藏灌木丛？不是更隐蔽吗？龙平忠没答，走到一丛枯灌木前蹲下去，缩进去又站起来，走回来：你退后三十步看。新兵退后看了几息，脸色变了——龙平忠缩进去的地方有一截衣摆露了出来。龙平忠把他的位置往坡根挪了两步：灌木挡视线，坡根挡形体。
二十多人散开找位置。龙平忠走到中段偏南一处坡根凹进去的地方坐下，把刀横在膝上，合上了眼。他耳朵醒着——有人在调整位置踩碎枯叶，有人轻咳一声又憋住，远处乌鸦叫了一声又歇了。刘大狗蹲在他北侧二十步的位置，在坡根一处微凸的土包后面，高度刚好遮住上半身。他落位的声音极轻，先是试探两下，确认不响才把身体放下去。龙平忠没睁眼，在心里记了句：刘大狗的位置最好，落位最轻。孙狗儿在最南端入口，盯着来路，手心全是汗，在草根上擦了又擦，眼睛一刻不眨地盯着沟口。
过了约半个时辰，南边沟口传来脚步声，拖沓而重。孙狗儿心跳猛地窜上来，握紧弩，手指搭在扳机护圈外，指节发白。他想开口示警，喉咙却像塞了棉花，一个字都挤不出来。脚步声越来越近，他终于探出半个头去看——刀疤脸带着七八个人正晃晃悠悠地往沟口走，边走边笑，声音敞着。孙狗儿那口气一下子泄了，但弩没放下。刀疤脸走到沟口就停了，叉腰往沟里看了一阵，笑了一下，转身走了。孙狗儿等人走远了才发现自己的手还在抖。
龙平忠的声音从沟底传过来：收了。回来。
所有人站起来。龙平忠走到孙狗儿面前站定，孙狗儿低着头不敢看他。龙平忠等了一会儿，开口说：刚才你没有示警。你握弩的姿势是对的，但嗓子没开。等你能出声了，还得学会分敌我——今天是自己人，慢一步不要紧；下次是敌人，慢一步就死人。孙狗儿嘴唇动了动，没说出话。龙平忠转向所有人：刚才选的位置你们自己记住，不是记住地点，是记住道理——坡根、死弯、土包后面。以后换了地方自己找。他顿了顿，还有，你们落位的时候我都在听。刘大狗的位置最好，落位最轻。想学的，明天找他。
刘大狗靠在坡根上抠靴底的干泥，听见自己被点名，没抬头，把泥块碾碎了拍了拍站起来。孙狗儿还站在旁边低头攥着弩带。刘大狗走过他身边时步子顿了一下，没有回头，声音不高不低地飘过来：你握弩的姿势没毛病。下次多带水，出汗多了嗓子紧。孙狗儿没抬头，但攥着弩带的手松开了。
回程路上刀疤脸走在最前头，步子放得慢。他蹲在坡上看见孙狗儿动了——慢了，但布置了。他没吭声，给那新兵留了面子。走回堡子的路上他一直在琢磨，龙平忠带兵的路数比他想得细。
到堡子时天正从灰蓝沉向深蓝，西边还剩一线残光。龙平忠让队伍散了，自己站在校场边卸弩擦弦。鲁大勇从营房那边走过来，看了一眼他的弩：今天出去了？嗯，北边那条沟。回来绕路了？绕了东边。鲁大勇点头：东边那条沟冬天能走，夏天塌了一半。你们今天走应该还没塌，但下次走之前最好看一眼。龙平忠放下弩看他：你走过？我在这儿守了六年。北边那几条沟，闭着眼都能摸一遍。龙平忠把弩背到背上：下次你再带我走一遍。鲁大勇嘴角动了一下，不是笑，是的意思，转身往营房走。他在门槛上坐下来抠掉靴底的泥，坐了一会儿——把龙平忠那句话在脑子里过了过——才起身进去。
夜哨训练在第七天夜里。天黑透了，没有火把没有月。刘大狗和孙狗儿分到一组，蹲在校场东南角一棵枯树后面，背靠背，一个盯东一个盯西。风很大，什么都盖住了。你听得见吗？孙狗儿低声问。听不见。那怎么知道敌人来了？刘大狗没答。时间磨得慢，腿发麻，他换了姿势膝盖压到枯枝，咔嚓一声脆响。又过了一盏茶的工夫，他听到身后有动静——脚步声很轻但很近。他没有回头，等那声音摸到三步之内，猛地站起来转身，弩口对准黑暗中的人影。你死了。那人影愣了一下，笑了——赵铁头的声音：这回是你赢了。怎么听见的？呼吸声。赵铁头点了点头：记住了，战场上耳朵比眼睛管用。他转身走了。刘大狗重新蹲下去，竖起耳朵——风声，枯枝响，远处营房的鼾声，自己的心跳声。他以前从没注意过这些声音，现在他听见了。