建炎五年五月，江南的梅雨季节尚未过去，临安城迎来了一位不速之客。
金国使者萧毅，在二十名骑兵的护送下，从淮河前线一路南下，经楚州、过扬州、渡长江，于五月初八抵达临安城北门。
萧毅是一个汉人。
更准确地说，是一个契丹化的汉人。
他的祖父那一代从幽州迁至上京，在金国生活了四十余年，早已习惯了女真人的习俗和契丹人的官制。
萧毅本人精通女真语、契丹语和汉语，在金国朝廷中担任“南面官”，专门负责与大宋的外交事务。
这个位置，不是因为他有什么显赫的战功或出众的才华，而是因为他是一个“汉人”。
汉人最懂汉人的心思，也最知道怎么说才能让大宋的人动心。
他在城门口递上国书，守城的禁军统领一看那烫金的“大金国书”四个字，脸色就变了。
“金国……使者？”
“正是。”萧毅微微一笑，笑容里带着一种让人不舒服的优越感，“请通报大宋皇帝，大金国遣使议和，共商两国大事。”
消息像长了翅膀一样飞进了皇城。
赵构接到奏报时，正在御花园里赏花。
五月的天，御花园里的牡丹开得正艳，红的、粉的、白的，一簇簇挤在枝头，像一群争奇斗艳的贵妇。
赵构站在花丛前，手里握着一把金剪刀，正在修剪一株姚黄的枝叶。
“金国……使者？”他的手顿了一下，剪刀悬在半空。
“是，官家。”前来奏报的枢密院副使低着头，“使者名叫萧毅，自称是汉人，在金国任南面官。”
“他带了国书，说有和平方案要与官家商议。”
赵构默了一下，放下剪刀，接过内侍递来的帕子，擦了擦手。
“传旨——明日崇政殿廷议，召金使觐见。”
“是。”
“另外，”赵构顿了顿，“通知靖国夫人、吕相公、张知院、秦中丞……文武百官，一个都不能少。”
“是。”
***
第二日，崇政殿。
这是自靖康之变以来，大宋第一次正式接待金国使者。
殿中的气氛，紧张得像一张拉满的弓。
萧毅穿着一身金国官服，紫袍、玉带、纱帽，与大宋的服饰截然不同。
他走在殿中的青砖上，靴底发出清脆的声响，像一把小锤，一下一下敲在每个人的心上。
“大金国南面官萧毅，奉我主之命，向大宋皇帝问安。”
他行了一个金国的叩拜礼，单膝跪地，右手抚胸。
赵构坐在御座上，居高临下地看着他。
“平身。”他的声音有些干涩，“萧使者远道而来，有何贵干？”
萧毅站起身，从袖中取出一卷国书，双手呈上。
内侍接过，转呈给赵构。
赵构展开国书，越看，眉头皱得越紧。
国书的内容很长，但核心只有三条：
第一，以黄河为界，双方停战。黄河以北，归大金；黄河以南，归大宋。双方各守疆界，互不侵犯。
第二，大宋每年向大金缴纳岁币三十万两白银、三十万匹绢。作为交换，大金释放部分被俘的宋人，并允许南北通商。
第三，双方互派常驻使节，建立正式的外交关系。
赵构看完，将国书放在案上，沉默半晌后缓缓开口：“诸卿，都看看吧。”
国书在群臣手中传阅。
每个人看完，表情都不一样。
吕颐浩面色凝重，张浚怒容满面，秦桧若有所思，王允则面露喜色。
“朕以为，”赵构斟酌着开口，“金国既派使者来，说明他们也不想打了。若能以岁币换和平，倒也不失为一个办法……”
“官家不可！”
张浚出列，声音像一记闷雷，炸响在大殿之中。
“金人的话能信吗？”他的脸涨得通红，“靖康之前，他们多少次承诺和平，结果呢？”
“汴京陷落、二圣被俘、中原涂炭！现在他们说‘停战’，不过是想让我们放松警惕，然后再来一击！”
“张知院慎言。”秦桧忽然开口，声音温和平静，“臣以为，张知院说得虽有道理，但此一时彼一时。”
“靖康年间，金国兵强马壮，志在灭宋，所以他们的承诺不可信。”
“但如今，黄天荡一战，完颜宗弼被逼立誓十年不犯，金国内部又有完颜宗辅、完颜宗弼之争，他们此时提出议和，未必没有诚意。”
“诚意？”张浚冷笑，“秦中丞，你在金营里待了两年，可曾见过金人的‘诚意’？”
秦桧的脸色微微一变，但很快恢复了平静。
“臣在金营中，确实见过金人的残暴。”他的声音依然平稳，“但臣也见过金人的算计。”
“他们精于权衡利弊，不会做赔本的买卖。如今他们提出三十万岁币，远低于靖康年间索要的数字，这说明什么？”
“说明他们也不想打了，至少，暂时不想打了。”
“那以黄河为界呢？”沈知白忽然开口。
她的声音不高，却像一把冰刀，切开了殿中的争论。
“黄河为界，”她一步步走上前，“等于正式放弃中原。”
“中原的百姓、宗泽老帅的旧部、还有那些在敌后坚持抗金的义军，秦中丞，请问这些人，该怎么办？”
秦桧转过身，看着她。
两人的目光在空中交汇，像两柄剑锋相撞，迸出看不见的火花。
“靖国夫人，”秦桧微微一笑，“臣以为，议和未必就是放弃中原。”
“我们可以‘以空间换时间’，先接受和平，积蓄力量，待时机成熟再行北伐。这不是投降，这是策略。”
“策略？”沈知白冷笑，“秦中丞在金营里待了两年，住出感情来了？”
这句话像一把刀，直插秦桧的痛处。
他的脸色瞬间变得铁青。
殿中一片死寂。
所有人的呼吸都顿住了。
这是朝堂上第一次有人公开揭秦桧的伤疤。
“金营”两个字，是秦桧最忌讳的禁忌，是他在朝堂上最不愿被人提及的过去。
秦桧的手在袖中微微颤抖，指节因为用力而泛白。但他的脸上，依然维持着那副平静的面具。
“靖国夫人说笑了，”他的声音有些发紧，但很快恢复了平稳，“臣在金营中九死一生，对金人的仇恨，不比任何人少。”