正月初六，烈阳镇，炎阳城。
烈阳镇又称西境，与寒渊接壤，该境多沙漠、绿洲、山口，控制丝绸之路东段，重商轻农，阶级分明。
民风开放热烈，信奉“光明圣焰”，崇尚火焰与洁净。
此时，镇主府最深处的暖阁里，炭火烧得正旺。
西域红毯铺满地面，金银器皿在烛光下晃得令人眼花。
空气中除了药味和熏香，还多了一股血腥气。
葫芦口战败的消息传来，像一记重锤，砸得慕容桀旧伤复发。
一向心高气傲的他，怎能接受得了这个事实，昨夜呕了许多的血。
这位五十五岁的烈阳镇主，曾经以深目高鼻、卷曲褐发和火焰般的气场威震西域商路。
但此刻正靠在铺着白虎皮的软榻上，脸色蜡黄。
他左手握着那串从不离身的红宝石念珠，右手却无力地垂在榻边，指尖微微颤抖。
他能清晰地感觉到，丹田深处那颗象征着“欲脉”本源的情核，此刻光芒黯淡，运转艰涩。
这颗情核早在二十年前就已臻至“通玄”之境，能让他一言一行牵引规则，影响方圆百丈内的生灵心绪，甚至能够短暂镇压一军之气。
可如今，它却像被裹进了冰冷的淤泥里，每一次催动都带来针扎似的刺痛。
他知道问题出在哪里。
五年前与萧凛那场恶战留下的“七星海棠”余毒，这些年反反复复，最近一次发作几乎要了他的老命。
那毒阴损无比，专伤经脉，与他常年因权欲炽盛而本就负荷不小的肾经交织，形成缠绵恶疾。
每一次旧伤复发，都像是他苦修半生的“欲火”反过来灼烧自身，从骨髓里透出寒意。
暖阁里炭火烧得极旺，他却依然觉得冷。
他想起自己刚踏入“天人交感”第三重时的意气风发。
先是进入“领域境”，展开欲脉的“红尘领域”，在奢靡酒香与珍宝幻光笼罩之下，曾令多少对手心神失守；
而后更进一步，修至“融天境”，甚至能短暂引动大漠烈日真炎，焚金蚀铁，代价不过是事后承受几日肝火燥痛。
可达到“通玄境”之后呢？
看似触及规则，一念可动人心，却偏偏最怕战场上那种万人一心、杀气凝结的纯粹军阵煞气。
葫芦口那支寒渊新军，分明连个像样的高手都没有，可结成的阵势硬是冲散了他暗中施加的影响，让他吃了大亏。
这亏还得咽在肚子里，这哪能受得了。
慕容灼闭着眼，将那股又翻涌上来的腥甜又强行咽了回去。
“父亲。”
慕容晟端着药碗进来，暗紫色锦袍在烛光下泛着幽暗的光。
他长发用玉冠束得一丝不乱，脸上带着恰到好处的担忧。
但那遗传自父亲的深目眼窝，却让人看不清他到底在想什么。
“该喝药了。”
慕容灼睁开眼，浑浊的眼珠盯着儿子看了许久，才颤抖着接过温热的药碗。
药汁浓黑如墨，散发着刺鼻的苦味。
他没有犹豫，仰头一饮而尽，连眉头都没皱一下。
温热又苦涩的药汤滑过喉咙，带来些许虚幻的暖意，却丝毫撼动不了丹田情核周围的冰冷与滞涩。
他放下碗，声音嘶哑：“有消息了？”
“有。”慕容晟接过空碗。
然后低声汇报：“秃鹫部那边传来确切消息：
哈赤、哈图兄弟皆战死，一万精锐折损近半，逃回去的不到五千人。”
他补充道：“寒渊那边，萧烬的三千新军伤亡不足两百。”
暖阁里安静得可怕。烛火摇曳，映着慕容灼那张蜡黄的脸。
他握着念珠的手越收越紧，缓缓重复：“三千……破一万……”
每个字都像从牙缝里挤出来：“萧凛的儿子……好，好得很。”
慕容晟垂眸，声音平静：“父亲息怒。此战虽败，却也探明了寒渊的虚实。萧烬此人，确非池中之物。”
“非池中之物？”慕容灼猛地抬头，眼中闪过狠厉，
“五年前，萧凛挡我三万大军，我敬他是条汉子！”
“五年后，他儿子三千破我一万，你跟我说什么‘非池中之物’？！”
他越说越激动，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
咳得整个人蜷缩起来，药汤混着血沫从他嘴角溢了出来。
慕容晟连忙上前替他拍背，动作轻柔，眼神却平静无波。
好半天，咳声才止住。慕容灼喘着粗气，靠在榻上。
他看着儿子，看了很久，忽然笑了，笑得有些惨然：
“晟儿，你是不是觉得……为父老了？”
慕容晟手一顿：“父亲何出此言？”
“老了，不中用了。”慕容灼缓缓道，
“五年前我能用计毒翻萧凛，五年后却连他儿子都拿捏不住。”
“烈阳十万大军，竟被三千新军打得丢盔弃甲。传出去，西域那些部落，还会怕我们吗？”
“朝廷那些文官，还会忌惮我们吗？”
他说一句，喘三下，每句话都带着血腥味。
慕容晟沉默片刻，轻声道：“父亲，孩儿以为，当务之急要弄清楚，萧烬背后，到底是谁在撑腰。”
慕容灼眼神一凝。他在心里左右权衡。
云梦？雾隐？剑阁？苍狼？又或者是与寒渊有婚约的天启？
“他半年前还是个废物，如今却能练兵、能打仗、能经商。”慕容晟分析道，
“葫芦口一战，战术精妙，时机精准，绝非一个十八岁少年能想出来的。他背后必有高人指点。”
慕容灼冷笑：“高人？云梦镇那个白秋水？”
“不止。白秋水远在江南，手伸不了这么长。”慕容晟摇了摇头，
“而且据孩儿所知，萧烬与云梦结盟，是在战前才定下来的。时间对不上。”
他顿了顿，补充道：“还有拍卖会。那场拍卖，筹了近八十万两银子。这等手笔，也不是一般人能操盘的。”
这时，暖阁外传来沉重的脚步声。
门帘掀开，一个高大魁梧的光头汉子闯了进来。
来人脸上刺着火焰纹身，独眼，穿着青铜重甲，正是兵马大都督赫连铁骨。
“镇主！”赫连铁骨声音如雷，震得烛火摇晃，
“末将请战！给末将三万兵马，十日之内，末将必踏平寒渊，取萧烬小儿首级来见！”
慕容灼没看他，反而问慕容晟：“你觉得呢？”
慕容晟沉吟道：“孩儿以为，不妥。”
“不妥？”赫连铁骨独眼一瞪，杀气腾腾，
“少主何出此言？寒渊新军初战疲惫，又刚得罪了监军刘琮，正是虚弱之时！此时不出兵，更待何时？！”
“虚弱？”慕容晟转头看他，眼神平静，
“赫连将军，你觉得一个能三千破一万的人，会真的虚弱吗？”
他反问道，“一个敢当众和监军叫板的人，会真的怕刘琮吗？”
赫连铁骨噎住。
慕容晟继续道：“萧烬现在示弱，是因为他要入京为质，不想节外生枝。”
“但若我们真发兵攻打，他必会死守寒渊，到时候，攻守易势，谁胜谁负，尚未可知。”
他眼睛直视着赫连铁骨。
“那就让他死守！”赫连铁骨吼道，“咱们十万大军压境，困也困死他！”
“然后呢？”慕容晟反问，“朝廷会坐视烈阳吞并寒渊吗？”
“草原会放过这个趁虚而入的机会吗？”
“云梦镇与寒渊结盟，若我们出兵，白秋水会不会从背后捅一刀？”
一连串问题，问得赫连铁骨哑口无言。
慕容灼却笑了，笑得咳出血来。
他擦了擦嘴角，看着儿子，眼神复杂：
“晟儿，你说得对。但现在不动手，等萧烬从京城回来，羽翼丰满，就再也动不了了。”
“所以不是不动手。”慕容晟缓缓道，“是要换个方式动手。”
“什么方式？”
“借刀杀人。”慕容晟吐出四个字，声音轻得像耳语，
“萧烬入京在即，这一路上，山高水长，意外嘛……总是难免的。”
慕容灼眼中闪过一道精光。
赫连铁骨也听明白了，独眼里冒出凶光：“少主的意思是……”
“此事不必多说。”慕容晟打断他，“父亲，孩儿已有安排。眼下更紧要的，是另一件事......”
他从袖中取出一封信：
“这是数日前截获的张嬷嬷最后一封信。信中说，萧烬已经发现内奸，正在清查。”
“她当时已预感暴露，仓促传出此讯后便再无音信。”
他当然知道张嬷嬷已被萧烬处决了，但一个卒子的死活，他岂会在意。
“信中透露了一个关键信息：萧清浅的净水体，已彻底觉醒。”
他把信递给慕容灼。