腊月二十，卯时刚过。
寒渊城头的烽火台上，三道黑烟笔直冲上灰蒙蒙的天空。
城墙上的哨兵死死盯着北方，手心里全是汗。
从昨夜子时到现在，白羊口方向已经燃起了三次烽火——
这是最紧急的军情，代表敌军过万，关隘危在旦夕。
“报——”
一匹战马从北门疾驰而入，马背上的传令兵浑身是血，左臂无力地垂着，显然是中了箭。
他冲过街道，直奔镇守府。
镇守府议事堂内，气氛凝重得能拧出水来。
堂上两列坐满了寒渊镇的文武官员。
文官在左，以户房主事刘裕为首，几位属官面色忧虑；
武将在右，几位资深校尉神情愤懑，都低着头，无人敢先开口。
主位上的刘琮慢条斯理地品着茶，眼皮微垂，仿佛眼前这场关系数百人生死的军务会议，还不如手中这杯茶重要。
堂下，萧烬独自站立。
“监军！”
传令兵跌跌撞撞冲进堂内，扑通跪地，声音嘶哑：
“白羊口急报！胡骑万余，携带云梯，已围攻两日！马奎校尉率八百守军死守，伤亡过半，箭矢将尽！后方三个屯堡两千百姓尚未撤离，若关口失守……”
“知道了。”
刘琮放下茶杯，声音尖细：“马奎不是号称‘北境铁壁’么？八百人守不住两天？”
“监军！”一位老校尉忍不住起身。
正是赵老将军：“胡骑这次来势不同以往，明显是有备而来！云梯都带上了，这是要破关啊！”
“那依赵老将军之见，该如何？”刘琮抬眼，似笑非笑。
赵老将军深吸一口气：“应立即发兵救援！寒渊城尚有守军五千，抽调三千驰援！”
“前不久咱们能打退烈阳三千铁骑，如今兵是老兵，将是良将，世子更是今非昔比，凭什么不能打胡骑？”
赵老将军说着挥了挥拳头。
“三千？”刘琮笑了，“赵老将军，您既然知道前不久才打了烈阳，他们岂会甘心？烈阳镇的十万大军就驻在三百里外！”
“咱们把兵都调去白羊口，寒渊城谁来守？到时候胡骑没打进来，怀恨在心的烈阳军先破城了！”刘琮语气加重。
“可白羊口若失，胡骑长驱直入，三个屯堡的百姓……”
“打仗哪有不死人的？”刘琮打断他，语气转冷，“为将者，当知取舍。八百守军换两千百姓撤退的时间，值了。”
堂内一片死寂。
几位文官脸色发白，武将们拳头攥得咯咯响。
萧烬一直沉默着，此刻忽然开口：“监军，若我们按兵不动，朝廷那边如何交代？”
刘琮看向他，眼神意味深长：“世子放心，本监军自会上奏朝廷，言明北境局势复杂，我军需固守寒渊重镇，不可轻动。”
“至于白羊口……将士浴血奋战，寡不敌众，虽败犹荣。”
话说得漂亮。
可谁都听得出，这是要放弃白羊口，放弃那八百守军，放弃屯堡的两千百姓。
“好一个‘虽败犹荣’。”
萧烬的声音很平静，却让堂内所有人都看了过来。
他走到堂中央，面向刘琮，一字一句：
“监军，若我能率三千将士，破一万胡骑，解白羊口之围，保百姓无恙——您是否准我出兵？”
刘琮眯起眼睛：“世子，军中无戏言。”
“我愿立军令状。”
萧烬从怀中掏出一卷早已写好的帛书，展开，声音清晰传遍议事堂：
“臣，寒渊镇世子萧烬，请率三千新军驰援白羊口。若败，愿自刎谢罪；若致寒渊城防有失，愿以死抵过。”
他顿了顿，看向刘琮：“监军，敢接吗？”
刘琮盯着他看了许久，忽然笑了。
笑得很开心：“好！世子有如此胆魄，本监军怎能不成全？”
他站起身，拍板定案：“即刻起，准世子萧烬率三千将士出征白羊口！粮草军械……自行筹备，镇守府库房空虚，爱莫能助。”
这就是明着使绊子了。
不给粮，不给装备，让你自己去打。
堂内众人脸色难看，萧烬却面不改色：“谢监军。”
他收起军令状，转身离开议事堂。
走到门口时，赵老将军忽然追上来，压低声音：
“世子，刘琮这是要借刀杀人！胡骑万余，你三千新军才练了几天？这是送死！”
“我知道。”萧烬说。
“那你还……”
“赵老将军。”萧烬停下脚步，看着他，“五年前，我父亲中毒倒下时，您也在场吧？”
赵老将军一怔，眼眶突然红了。
“那时候，寒渊的将领们都说，等世子长大，等老侯爷醒来……等了五年。”萧烬的声音很轻，“我等不了了，寒渊也等不了了。”
他拍了拍老将军的肩膀：“借您一把刀，行吗？”
赵老将军重重点头，转身就往府外跑。
萧烬走出镇守府时，陆青书已经在门外等候。
“如何？”陆青书推了推眼镜。
“刘琮同意了，但断粮断械。”萧烬翻身上马，“秦破军那边准备好了吗？”
“三千新军已在黑山山谷集结。”陆青书也上马，跟在他身侧，“但世子，有个情况得告诉你——刘琮今晨秘密见了个人，是烈阳镇在寒渊的眼线。”
萧烬勒住马缰：“说了什么？”
“只听到一句：‘鱼儿出洞了’。”
两人对视一眼。
“果然。”萧烬冷笑，“胡骑这次南下，背后就是烈阳镇。刘琮按兵不动，是想等我们和胡骑两败俱伤，烈阳军再趁虚而入。”
“那咱们还去白羊口？”
“去。”萧烬策马前行，“但不是去硬拼。”
他看向北方，眼神锐利如刀：
“我要在胡骑回草原的路上，给他们准备一份大礼。”
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同一时刻，镇守府后院。
刘琮坐在书房里，慢悠悠地磨墨。
亲信太监小心翼翼地问：“干爹，您真让萧烬带兵出去了？万一他真打赢了……”
“打赢？”刘琮笑了，“三千对一万，还是才练了几天的新军，他拿什么打赢？”
“可萧烬最近行事，总透着邪乎。拍卖会、四海商会、伏击烈阳军，还有那些新式阵法……”
“那都是小聪明。”刘琮蘸墨提笔，开始写密信，“战场上是真刀真枪，靠的是实力。他萧烬再有能耐，还能在这么短的时间又练出一支精兵？”
他笔下不停，字迹工整：
“慕容镇主台鉴：萧烬已率三千新军出城，往白羊口方向。此子狂妄，欲以卵击石。”
“贵镇可按计划行事，待其与胡骑两败俱伤时，坐收渔利。寒渊城防空虚，机不可失。”
写完，吹干墨迹，装进信封，盖上火漆。
“八百里加急，送烈阳镇。”
“是。”
太监接过信，匆匆离去。
刘琮走到窗边，看着萧烬离去的方向，嘴角勾起一抹冷笑。
萧烬啊萧烬。
你以为你在算计胡骑？
殊不知，你自己才是那条最肥的鱼。