在昏暗的灯光下坐定，易中海也不废话，直接把贾家的情况和自己的忧虑说了：“老刘，贾家眼看就撑不下去了，今天东旭来找我，我给了五斤棒子面，但那顶什么用？这才几号？离月底还有半个多月！后面怎么办？难道看着他们一家饿死？咱们院，像贾家这样的，还有好几户。光靠咱们几个老家伙牙缝里省的那点东西，杯水车薪，救不了急！”
刘海中也是愁眉苦脸，他家虽然比贾家强点，但也强不到哪去：“那你说怎么办？现在这形势，到处都缺粮，黑市……那更是查得严！弄不好是要出大事的！”
“出大事也比饿死人强！”易中海声音压得更低，但语气异常坚定，“老刘，我是这么想的。咱们不能坐以待毙。厂里、粮店，正规渠道指望不上了。但我知道，有些地方，有些门路……还有些人手里，可能藏着粮食。他们也是要吃饭的，也是要花钱的。如果咱们能找到那地方，花高价买上一点……”
刘海中眼睛一亮，随即又暗淡下来：“你说的是……鬼市？”
易中海沉重地点了点头。
“老易，你疯了？”刘海中倒吸一口凉气，“鬼市是什么地方？那是黑市！是投机倒把！被抓住，轻则没收、罚款、通报处分，重则……重则是要吃官司的！”
“我知道！”易中海盯着他，“但老刘，你还有更好的办法吗？你看看院里那些孩子，那些老人！再这么下去，真的要出人命了！你我都是管事大爷，总不能眼睁睁看着吧？我思来想去，这或许是唯一的活路。只要能弄来粮食，风险……总得冒一冒。咱们悄悄地去，悄悄地买，只要不张扬，谁知道？”
刘海中沉默了。易中海说的，他何尝不明白？他犹豫再三，最终还是那点“管事大爷”的责任感和对自家同样日益窘迫的处境的焦虑，战胜了恐惧：“那……那这事，光咱俩可办不成。人多了容易坏事，人少了又不好搭手……还有，老阎是个精明的，算账在行，也得叫上他一起合计合计。”
“对，得找老阎。”易中海点头，“咱们三个是院里的主心骨，得先拿出个章程来。”
两人又商议了一阵，决定连夜叫上阎埠贵，去易中海家密谈。
阎埠贵被从被窝里叫出来，还有些不情愿。但听完易中海的计划，他那双精于算计的小眼睛立刻闪动起来，很快便想通了其中的利害。
他推了推眼镜，压低声音问：“老易，你说‘鬼市’……在哪？怎么进？有没有认识的门路？风险到底有多大？”
都在哪儿演呢，易中海才不信阎埠贵没去过鬼市！不过，这事儿不能放在桌面上说。以前都是单独行动，现在既然大家一起，就当第一次吧！
易中海也懒得计较，解释道：“我听人说过，城南那边，靠着老城墙根儿，有时候后半夜会有人偷偷摆摊。卖什么的都有，大多是从农村偷着进城卖粮食的，或者有些家里藏着陈货、想换钱的。
没有固定地点，经常换地方，靠人传人带路。没有熟人领着，外人也摸不着门。我有个表亲，在城南街道当了个小干事，他以前跟我提起过一嘴，说那里有时能淘换到东西。我想去找他摸摸门路，看能不能搭上线。”
“风险呢？”阎埠贵追问，“抓住怎么办？”
易中海脸色一沉：“抓住了，东西没收，罚款，严重的，通报单位，记过处分，甚至……开除公职，也不是没可能。但只要咱们谨慎，低调，晚上行动，不走漏风声，被抓的可能性不大。关键在于，绝对不能让人知道是咱们院的人干的，更不能让人拿住把柄。”
三人对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重、犹豫，以及最终下定决心的那种决绝。
“那……这事怎么跟院里人说？”刘海中问，“总不能瞒着吧？买回来的粮，怎么分？”
“不能瞒，也瞒不住。”易中海沉吟道，“但也不能大张旗鼓地公开。我的意思是，咱们三个先合计好规矩，然后……分头，私下去找那些家里确实困难的、信得过的人家，摸摸底。
看他们有没有意愿，愿不愿意担风险。愿意的，就编进名单里。不愿意的，也不强求。但有一条铁规矩：凡是参与的，必须严格保密！任何人泄露半个字，后果自负！咱们先把规矩立起来，再统计人数、钱数，统一安排。”
“分院统计？”阎埠贵问。
“对，分院。”易中海点头，“前中后院，咱们三个各负责一片，也方便摸底和传话。统计好谁家要去，大概能出多少钱，再定日子。”
“还有一条，”刘海中补充，摆出二大爷的派头，“去的必须是各家能担事的壮劳力，女眷老人孩子，一律不掺和。而且，每次去，不能太多人。人多了扎眼。买回来的东西，统一记账，回来后……再悄悄分给各家。不能让外人看出端倪。”
“老刘想得周到。”易中海赞许地点头，“就是这个理。还有最关键的一点，”他声音压到几乎听不见，目光扫过两人，“咱们自己院的人，也可能有那起子心思不正的，或者胆小怕事的。
万一有人怕被牵连，或者想立功讨好，跑去举报……那咱们可就全完了。所以，名单统计好之后，必须严格保密。除了咱们三个，只有参与者知道自己的份，不许互相打听。如果有人起了歹心……”他没有说下去，但那眼神里的冷意，让刘海中、阎埠贵都心头一凛。
屋里陷入了长久的沉默。煤油灯的火苗跳动着，映着三张神色各异的、凝重的脸。外面的风似乎更大了，吹得窗户纸发出“噗噗”的声响。
“那就这么定了。”易中海最后拍板，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“老刘，老阎，咱们分头行动。先摸底，统计名单和钱数。然后我去找我那表亲，探探鬼市的门路。一切……务必小心。”
刘海中、阎埠贵相继点头。他们的脸上，既有对未知风险的恐惧和紧张，也有在绝境中抓到一根救命稻草般的、微弱的希望。这是一场豪赌，赌注是整个院的前途和命运，而赌资，是所有人的信任和沉默。
夜深了，三位大爷的密议结束了。他们各自心事重重地散开，消失在各自漆黑的屋门里。
四合院依旧死寂，但在那死寂之下，一种隐秘的、不安的、带着一丝求生渴望的暗流，已经开始悄然涌动。
鬼市，这个原本游走于法律边缘的灰色角落，成了这个至暗之秋里，四合院人心中最后一缕微弱的、却又充满危险诱惑的灯火。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，院子里还笼罩着一层薄薄的晨雾。易中海、刘海中、阎埠贵三个人的身影，几乎同时出现在中院的水池边。
这在往常并不稀奇，但今天三人之间交换的那个眼神，却透着一股旁人难以察觉的郑重与默契。他们各自端着脸盆、拿着漱口杯，借着刷牙洗脸的功夫，低声交换了几句。
“昨晚说的，都记下了？”易中海弯着腰，把脸埋进冷水里，声音压得极低。
刘海中在旁边搓着毛巾，点了点头：“后院那几户，我心里有数。许大茂那小子虽然嘴碎，但胆子不大，得先探探口风。”
阎埠贵用牙刷蘸了点牙粉，慢条斯理地刷着，含含糊糊地说：“前院我来。老易你负责中院。东跨院那边……”他顿了顿，目光往东跨院的方向瞟了一眼，“我来。”
易中海和刘海中都看了他一眼。东跨院是个特殊的存在。卫辰那两间屋子却单独在一个院子，虽然与大院想通，但又相互隔开，从搬进来那天起，东跨院就与整个院子不是一个整体，很何况卫辰现在又不是他们能够小看和拿捏的了。
卫家不像院里其他人家那样，有什么鸡毛蒜皮的事就往外嚷嚷，也从不参与院里那些家长里短的闲话和算计。和易中海、刘海中、阎埠贵三位大爷的关系，始终保持着一种不远不近、恰到好处的分寸感。说是邻居，更像是一个偶尔路过、礼貌点头的过客。
特别是上次傻柱和许大茂那事之后，院里人对卫辰的态度，都有了微妙的变化。谁也不清楚他到底在厂里有多大能量，但能从保卫科刘长庆手里提前把人捞出来，这本事，院里没人能比。易中海、刘海中虽然嘴上不说，心里对卫辰也多了几分忌惮和看重。
“老阎，”易中海压低声音叮嘱道，“东跨院那位，跟别人不一样。你别摆大爷架子，好好说话。他家要是愿意参与，是好事；要是不愿意，也别勉强。别得罪人。”
“我知道。”阎埠贵放下牙刷，用毛巾擦了擦嘴，“老易你放心，我有分寸。我跟卫辰那孩子，平时还算说得上话。他上回帮过我，我给他送过一碟咸菜，算是有点交情。”
刘海中哼了一声：“交情归交情，正事要紧。你可得把咱们的规矩跟他讲清楚，保密是第一位的。”
“那是自然。”阎埠贵点了点头，不再多说。