腊月十八，早上。
秦铁心揭开米缸盖，探头往里看了看。缸底只剩下薄薄一层糙米，铺不满巴掌大一块地方。他伸手进去，仔细地刮拢，捧出来，掂了掂，最多二两。
旁边装木炭的竹筐也空了，只剩下些碎末和灰。
他站在冷飕飕的灶间，听着肚子里隐约的鸣响，又看了看对面天工坊方向——那“哐当哐当”的声音，一早就没停过。
站了一会儿，他转身走回前铺，从墙上取下那件最厚实的旧棉袄穿上，又从门后拿了根结实的麻绳，绕在腰间。走到门口，他顿了顿，回头看了一眼冷冷清清的铺子，还有炉膛里早已熄灭、只剩灰白的余烬。
然后，他拉下了门板，一块，两块……将“秦家铁匠铺”的招牌和里面所有的冷清与坚持，暂时关在了身后。
锁好门，他扯了扯肩上并不存在的灰尘，大步朝城东码头走去。
墨城依着墨江支流而建，城东码头是货物集散之地，终年喧闹。苦力、脚夫、货商、牙人挤作一团，汗味、鱼腥、尘土和货物特有的气息混杂在冰冷的空气里。
秦铁心高大的个子在人群中很是显眼。他走到一群蹲在避风处等活计的苦力旁边，学着他们的样子蹲下。旁边几个老力夫看了他一眼，见他年轻，面孔又生，都没搭话。
不多时，一个穿着羊皮袄的工头叼着烟杆走过来，扫了一眼人群，指着堆在岸边的一批麻袋：“三十袋精米，搬到那边粮行后院，一袋两文，谁去？”
几个力夫立刻站起来围上去。秦铁心也起身，默默跟在后面。
工头看了看他：“生面孔？力气咋样？这米袋一袋八十斤。”
秦铁心没说话，走到米堆旁，弯下腰，双臂一拢，左右手各抓住一袋米的扎口，腰背发力，低喝一声，竟将两袋米同时提起，稳稳扛在了宽阔的肩头。一百六十斤的重量压身，他脚步丝毫未乱，看向工头：“这样搬，行吗？”
周围几个力夫都看直了眼。工头烟杆差点掉地上，忙不迭点头：“行！行！小子……你好力气！就按袋算，搬吧！”
秦铁心不再多言，扛着两袋米，迈开步子朝粮行走去。他步伐稳而快，往返一趟比别人少用一半时间。别人一次扛一袋，他始终是两袋。半天功夫，三十袋米搬完，他额头上见了汗，气息却依旧均匀。
工头数了六十文钱给他，啧啧称奇：“后生，你这身板，天生就是吃这碗饭的！明天还来不？”
“来。”秦铁心接过铜钱，仔细数好，揣进怀里最深的袋子。粗糙的掌心被麻袋磨得有些发红，但这点痛楚，远不及打铁时火星烫伤的十分之一。
中午，他在码头边最便宜的摊子上，买了十五个杂粮饼，就着摊主免费提供的咸菜汤，蹲在墙角吃完。饼很硬，刮嗓子，汤寡淡，但能填肚子。下午，他又搬了两趟木料和一趟陶缸。一天下来，怀里揣了一百二十文，掌心多了几处新茧，棉袄肩头也被磨得发白。
傍晚收工，他没直接回煤烟巷，而是绕道去了西城一家较远的米铺，买了二十斤最便宜的糙米，又咬牙买了小罐猪油和一小包盐。路过柴市，看了看价钱，终究没买。他扛着米，出了城，径直上了翠云山。
在山林里，他找到一处干枯的灌木丛和倒伏的树木，抽出腰间麻绳，将斧子绑紧在捡来的粗树枝上，做成临时简易的柴刀。嚓嚓的砍伐声在山林里响起，惊起几只寒鸦。他专挑干透的硬枝，砍了结实实两大捆，用麻绳捆好，一前一后搭在肩上，连同那二十斤米，一起扛下山。
回到铺子时，天已黑透。对面天工坊的红光映过来，照见他满脸的汗和肩头磨损的棉絮。他开门，卸下柴和米，先小心地将米倒进米缸，那点新米让缸底终于不再空旷得刺眼。然后他生起炉子，不是打铁炉，而是后面灶间的小泥炉。掰了几根干柴引燃，屋子里渐渐有了暖意。
他舀出几碗米，添上水，煮了一锅厚厚的粥。粥快好时，用筷子挑了一小坨凝固的猪油放进去，又撒上几粒盐。油花在粥面化开，香气弥漫开来，虽然简陋，却是许久未有的暖食。
他坐在小凳上，捧着粗陶碗，就着炉火的光，一口一口，吃得很慢，很仔细。
“爹，那小子……去码头扛大包了。”
天工坊密室里，赵明带着几分兴奋，又有几分不屑地汇报。他手腕上的青紫还没全消，提起秦铁心时，眼底仍有一丝挥之不去的忌惮。
赵玄正对着一本闪烁着微弱灵光的账册皱眉，闻言抬头，眼中精光一闪：“哦？当真？”
“千真万确！王二麻子亲眼看见的，在码头扛米袋，一次扛两袋！哼，空有一身蛮力，还不是沦落到卖苦力！”赵明嗤笑。
赵玄放下账册，手指轻轻敲着铁木桌面，脸上露出一丝满意的神色：“看来，是真到山穷水尽了。连打铁的炭火钱都挣不出来，要去干这种贱役。”他顿了顿，看向赵明，“我们囤积铁料、挤压市场的策略见效了。不过……”
他眉头又皱起来，指了指账册：“我们自己的资金，也吃紧。收购铁料，预付矿场定金，还有这‘神锻炉’日夜不停的耗损……现银流水一样出去，打出来的兵刃农具，却因我们前期压价太多，利润微薄，且市面上突然冒出不少我们天工坊的‘次品’——哼，定是那些眼红的家伙仿造！资金回流太慢。这般下去，我们最多还能支撑月余。”
赵明脸上的兴奋褪去：“爹，那怎么办？万一……”
“没有万一。”赵玄斩钉截铁，“一个月，足够压垮他了。一个十六岁的少年，失了生计，断了材料，日夜被炉火煎熬，还要去码头做最下等的苦力……他撑不了多久。他此刻，正是心神最疲惫、意志最薄弱之时。”
他看向赵明，眼中闪过一丝算计：“明儿，你晚上，再去一趟。”
“还去？”赵明下意识捂住手腕，脸色发白，“爹，那小子就是个蛮牛！油盐不进！”
“这次不同。”赵玄从书案下取出一个沉甸甸的布袋，推过去，又指了指旁边一个准备好的食盒，“带上六百两现银，还有……上好的酒肉，热腾腾的白米饭。他不是饭量大吗？让他吃个够。告诉他，只要点头，银子是他的，酒肉管够，以后还可以做我天工坊的管事，月钱丰厚，宅院……也可以给他安排。一个快要饿疯、累垮的年轻人，面对这样的诱惑，我不信他不动摇。”
赵明看着那袋银子和飘出香味的食盒，犹豫了一下，终究对“仙缘”的渴望压过了对秦铁心拳头的恐惧：“……好，儿子再去试试。”