两个男镖师迈步上前，挡在众人面前。刀疤脸开口了，声音跟铁块撞地似的：
每人再交一两银子，赶紧的，别磨蹭。
不交，我们就不管了，让土匪自己搜身。到时候丢了什么，都跟我们没关系。
李二狗眉头拧成个疙瘩，憋不住了：
山下茶棚老板明明说，交了一两二钱保护费，就保我们安全过山。怎么上山还要加钱？你们这不是坑人吗？
刀疤脸斜了他一眼，像看个傻子：
我们只保你人活着，不保你钱还在。
交不交随你。
不交，等下土匪搜身，银子搜走了，人挨了揍，别怨我们没提醒。
李二狗心里把这伙人祖宗十八代都骂了个遍。
镖匪一窝，连环坑。
山下一两二钱是进门费，山上再来一刀。他们算准了赶路的人惜命，不敢吭声。
李二狗咬了咬后槽牙，把火气压下去，伸手往怀里掏。指尖微动，从神石空间里摸出二两银子。自己一份，大壮一份，攥在手心，递过去的时候脸拉得老长：
拿着，别找了。
有他带头，剩下的人也都蔫了。
一个个咬着牙，从怀里摸出银子，递过去的时候手都在抖。
不交？
不交能怎么办，土匪的棍子还在旁边晃着呢，刚才那胖商人背上挨的一棍，众人都看在眼里。
王大壮脸抽得跟吃了苦瓜似的，嘴唇哆嗦着，声音小得像蚊子：
太坑了…… 还没到军营呢，三个月饷银就没了…… 这以后可咋活啊……
李二狗拍了拍他肩膀，冲他使了个眼色，让他闭嘴。
他抬眼盯着土匪和镖师 —— 一个唱红脸一个唱白脸，配合得跟排练过似的。
独眼龙收钱，刀疤脸放话，女镖师站在那儿不动，光那身杀气就够压人了。这笔账，李二狗默默记下了。
镖师和土匪明摆着是一伙的。山下茶棚老板、石板村那帮人，还有独眼龙嘴里的 ，搞不好都是一根绳上的蚂蚱。
李二狗心里发沉。这才刚出门，就被人扒了一层皮。往后的路，还不知道有多少坑等着他踩。
独眼龙收齐了银子，拿在手里掂了掂，咧开嘴笑了，露出一口黄牙。他大手一挥：
放行！
土匪们让开一条道，押着那二十来个被绑的男女，钻进了林子，转眼就没了影。林子里还传来几声哭嚎，很快也被风吹散了。
女镖师转身就往山下走，脸上没什么表情，从头到尾没说过一句话。刚才那场劫掠，好像跟她半点关系都没有。
李二狗跟在队伍后头，心里翻江倒海。
头一回出门，被人骗得精光，卖到怡红院。
第二回出门，村霸、镖匪，一窝接一窝。
这世道，真他妈的烂透了。
想做个老实人，都他娘的没活路。
……
下了龙门山，三个镖师一句话都没留，看都没看众人一眼，转身钻进旁边的林子，转眼就没了影。
李二狗心里门儿清 —— 这伙人拿了钱就拍屁股走人，谁管你之后是死是活。
二狗，咱现在往哪走？ 王大壮挠着后脑勺，看着眼前岔来岔去的路，眼睛都直了。
还能往哪走？去北岭州府，报到当兵。 李二狗拍了拍包袱，抓紧赶路，别耽搁。误了报到，咱俩都得玩完。
两人不敢歇脚，天不亮就上路，天黑了找个破庙或者驿站窝一晚。
啃的是硬邦邦的麦饼，咬一口掉渣，就着路边沟里的凉水往下咽。
夜里蚊子多，咬得人睡不着，王大壮呼噜打得震天响，李二狗却睁着眼，盯着房梁想心事。
…… ……
就这么走了三天，远远地，终于看见了北岭州府的城墙。
城门比他想象的高得多，青砖砌到顶，上头刻着 北岭州府 四个大字，每个字都比他人还大。
城砖缝里长着杂草，被风吹得晃悠，墙根底下有几摊发黑的污渍，不知道是血还是什么别的东西。
城门口，士兵来回巡逻，披着甲，手里攥着长枪，腰杆挺得笔直，脸上没什么表情。
李二狗看着那些甲片在太阳底下反光，晃得人眼晕，心里突突直跳 —— 这就是州府，跟他们那个小破村，完全是两个世界。
进了城，李二狗眼睛都不够用了。
街道两边全是摊子，卖吃的、卖穿的、卖杂货的，吆喝声一个比一个响。
炸油条的香味混着牲口粪的臭味，一股脑往鼻子里钻。
路上人挤人，有穿绸缎的胖子，走路肚子一颤一颤的；有扛锄头的庄稼汉，裤腿卷到膝盖；还有穿号衣的兵爷，横着膀子走，没人敢挡道。
他长这么大，头一回见这么多人，头一回见这么热闹的地方。王大壮更不堪，嘴张着合不拢，东张西望，差点被一个挑担子的撞个跟头。
两人背着包袱，逮着路人就问府衙兵司在哪。绕了好几条街，问了五六个人，总算找着了 ——
一座青砖大院，门口戳着两个士兵，门楣上挂着块牌子，写着
两个字。进进出出的，大多穿着军衣，脚步飞快，没人闲聊。
站住！干什么的？ 门口士兵一横枪，把两人拦下，眼珠子在他们身上来回扫。
兵哥，我们是来报到的新兵，这是文书。
李二狗赶紧掏出报到文书，双手递过去，脸上堆着笑，腰都不自觉弯了半寸。出门在外，该装孙子的时候就得装孙子，这个道理他比谁都懂。
士兵翻了翻文书，又瞅了瞅两人，挥了挥手：进去吧，找司兵执事办手续。
两人赶紧道了谢，低着头进了大院，穿过一条走廊，摸到了司兵执事的偏厅。
偏厅里，一个穿青色官服的中年男人坐在桌前，留着两撇八字胡，正低头批文书。桌上堆得老高，他眉头皱着，看得很仔细，笔尖在纸上沙沙响。
大人，我们是来报到的新兵，李苟、王大壮。 李二狗拉了王大壮一把，两人规规矩矩行了个礼，把文书递上去。
赵执事放下笔，接过文书，不紧不慢翻了一遍，抬眼扫了两人一下：
知道了。新兵报到，先去新兵营训一个月。
每月初一开训，三十结束。训合格了，再往各处镇边军派。
他顿了顿，又补了一句：你们这批，是南方大营急招的。训完不用分，全部去镇南军，南方边境。
王大壮眼珠子唰地亮了，偷偷扯了扯李二狗的衣角，嘴咧得老大，压着嗓子兴奋道：二狗，镇南军！那可是真刀真枪打仗的地方，立了功就能升官！
李二狗的心却往下一坠。
南方边境，金龙国大军犯境，正打得热火朝天。刀枪不长眼，这一去，能不能囫囵着回来，都两说。他爹和大哥就是死在边境上的，连尸首都没找着。
大人，那我们啥时候去新兵营？ 李二狗赶紧问，腰弯着，态度摆得很正。
还有两天就开训。你们俩，今天就去新兵营报到，先认认地方，准备准备。 赵执事说着，忽然抬眼，对了，你们俩有什么特长？会不会武功？
李二狗心里咯噔一下，娘的话立马蹦了出来 ——
你爹和你大哥，在军营里没啥大本事，就凭着一手好菜，当了伙夫。伙夫虽不起眼，可不用上战场拼命，命能保住。
眼下要保命，就不能露底。
修仙的事一个字都不能提，有什么本事也得藏着掖着。真露了馅，被分到最前头当炮灰，那才叫完了。