他合上账本，淡淡开口：“辛苦你了，年底最繁乱的就是账目，总算落得干净。”
吕明笑了笑，没居功，顺势说起年底的正事。
“大人，眼看到腊月封印的时候了。按旧例，腊月二十封印休衙，正月二十重新开印。
县衙上下一干人忙了整整一年，都盼着安稳过年，属下想问，今年年底赏钱怎么发？”
“往年旧例如何？”林砚问道。
“前任黄知县在任时，寻常衙役书吏，一人两百文，只是走个过场。
更早几年有的县官手紧，只发几十文，底下人辛苦一年，心里难免有怨言，私底下议论颇多。”
林砚稍一沉吟。
今年夏秋两税足额上缴，库房充裕，糖坊公办营收也有正经盈余。
年底犒赏公务人员的款项，早前已经行文报备府衙，依规可从公账支取，合规合理，没有半点把柄。
他定了调子：“今年不一样，日子宽裕，人人都该得份安稳年礼。”
“六房书吏、三班衙役、仓房斗级、门房值守、后厨杂役，统一每人五百文。糖坊常驻帮工的青壮，额外再加两百文。”
吕明一听，眉眼当即亮了：“这可比往年厚太多了！底下人这下能过个肥年了。”
“都是踏踏实实干活的人。”
林砚语气平实，“今年柳城能安稳收成、诸事平顺，不是我一人之功，是衙门上下、坊里乡中所有人一起熬出来的。年底宽裕，便该人人有份。”
吕明应声下去安排。
消息一传出去，整个县衙瞬间热闹起来。
自从林大人来了之后，县衙的额外油水少了很多，都盼着他赶紧调走。
没想到林大人还是懂的体恤下属的，这真是意外之喜。
年轻书吏们凑在一处掰着指头算钱，五百文在乡下县城已是不少，够家里添些米面、扯块粗布、置办年货，一个个脸上都是笑意，手上剩余的杂活做得越发麻利。
老典吏坐在案前听着，嘴上没说话，嘴角却悄悄扬着。
他在县衙当差几十年，年年年底都是敷衍了事，拖延克扣乃是常态，从没见过这般痛快大方的封赏。
后厨几个婆子更是欢喜，灶里柴火添得足，灶台火烧得旺，蒸笼热气腾腾，整个后厨暖融融的，干活也更有劲了。
腊月十八，赵安平从府城赶回柳城。
府城糖栈十六就关了年关铺面，伙计们结清工钱、领了年底赏钱，各自返乡过年。
赵安平留守到最后，打扫铺面、封存全年账册、收好铺面钥匙，事事打理妥当，才快马赶回柳城交最后一次总账。
林砚对着账册，逐笔核对，看得仔细认真。
核对完毕，他抬眼看向赵安平：“这大半年来回奔波府城、打理糖栈对接，辛苦你了。”
赵安平搓了搓冻得发僵的手心，笑得实在：“不辛苦。看着咱们柳城糖能卖遍府城，人人认可，心里踏实痛快。”
自从跟着表哥扎根柳城，从无到有建起糖坊、撑起糖栈，一路扛事办事，早已不是当初那个怯懦少年。
腊月二十，县衙正式封印休衙。
林砚在后堂备了一桌粗茶淡饭，简单几样家常菜，喊来吕明、石柱几个贴身随从，算是年底小聚。
席间不说朝堂高深道理，只聊来年俗事。
明年蔗田扩种多少、糖坊如何扩建、开春流民安置细化章程，都是踏踏实实的本分生计。
屋外晚风带着岭南湿寒，屋内炭火盆烧得通红，暖意融融。一桌简单饭菜，吃得人心安定踏实。
散席之后，众人各自歇息。
林砚回往后堂内屋，韩清芷正坐在榻边做针线。
手里拿着一块柔软粗布，缝一件巴掌大小的小衣裳，针脚细细密密，做得格外用心。
林砚走过去，轻轻坐在她身侧，伸手摸了摸那软软的小布衫。
“什么时候悄悄做起这个了？”
“闲得无事，随手缝几针。”
韩清芷抬眼，眉眼温软，带着浅浅笑意，“赵嬷嬷总劝我少动针线、好生静养。我坐着也是坐着，做点小事反倒安心。”
林砚伸手轻轻接过她手里的针线，不让她再劳累。
“别熬着眼睛，别累着身子。”
韩清芷轻轻靠在他肩头，声音轻轻软软：“刚来柳城的时候，总觉得偏远清苦。可住了这一年才明白，比起京城步步谨慎、日日紧绷的日子，这里才是踏踏实实过日子。”
林砚点点头，心底深有同感。
是清苦，是朴素，可胜在安稳自在、人心纯粹。
同一时刻，沿河村家家户户都是年关喜气。
老王头家里灶台正旺，婆娘在锅里炖着大块红烧肉，香气飘满小院。两个小孙子围着灶台打转，眼巴巴等着吃肉。
老王头坐在门槛上，点着一杆旱烟，看着院里挂好的一串串腊肉，心里满是踏实。
他吐了口烟，对着屋里婆娘感慨：“今年这个年，是这辈子最安稳舒坦的年。两亩甘蔗地，除去本钱赋税，净落二十三两银子。往年想都不敢想。”
婆娘端着热气腾腾的菜出来，笑着打趣：“早先你还畏手畏脚，怕官府压价、怕官府赖账，死活不敢多种，如今倒是比谁都积极。”
老王头嘿嘿一笑，磕了磕烟锅：“早前心里没底，不敢赌。如今林大人做事敞亮、句句算数，咱们老百姓，终于敢放心种地、踏实过日子了。”
正说着，隔壁周老根端着饭碗过来串门，蹲在院中和老王头凑在一处，两人对着灯火，细细盘算来年租田种蔗的收成，越算心里越亮堂。
腊月二十九，岁末最后一个清闲日子。
林砚静坐书房，提笔写信。
一共四封。三封寄往京城，一封寄回开封老宅。
写给三皇子、刘其玉的信，措辞平实，只叙感念照拂、汇报柳城安稳、岁末请安，条理稳妥，分寸得当。
原本还准备给萧衍写一封致谢信，提笔写了半页，他又慢慢停了笔。
萧衍早前收糖无回言、无回信，态度已然明了。国公府身份敏感，刻意往来反倒惹眼、徒增尴尬。
多余的客套，不必强求。
他将写了半页的信纸凑到烛火边，静静看着燃成灰烬，随后封好其余三封书信，贴好签、封上火漆，交由青竹，等过完年走府城商路代为寄出。