灯节散了，满府的纱灯往下摘，夹道里扫出厚厚一层爆竹纸的红屑，踩上去簌簌地响。
容生堂记上午刚开门，凤姐就到了，进门先笑：“三爷，给你道喜。昨儿那一问一答，今儿一早满府都传遍了，连我院里的粗使婆子都会学：‘家里安，娘娘就安。’”
贾琮让她坐，倒茶。凤姐捧着茶碗，声儿压低：“还有一桩，你听了别声张。昨儿晚上散了席，太太就把周瑞家的叫到屋里，问薛家在宫里的采办，走的是哪条路子，几时当差，领的是什么差事。”
贾琮手里的茶盖停了一停。
“太太这是……”
“你还不明白？”凤姐眼睛眯起来，“薛家是皇商，宫里采办是世袭的差事，内库的门槛踏得比谁都熟。太太昨夜听了嬷嬷那句’想着宫里’，心里就活泛了。宝姑娘随薛家的采办路子进宫露个脸，金玉良缘再添上宫里的眼缘，你说，这算盘打得响不响？”
贾琮没接话，指腹在茶碗沿上慢慢摩挲了一圈。
这条线他早算过。金玉良缘一成，王家和薛家拧成一股，内宅里再没有第二个声音。如今太太又要把宫里的线也缠到金玉上头，那是给这桩婚事再加一道金边，往后府里谁还拦得住。
可他也算过另一层：宫里那条道，从来不是谁家的私路。薛家走得，别人也走得；走得早了，先趟道的也是她。这一层，不必他说，也不必他拦。
昨夜嬷嬷那句话，原是冲着他来的。太太一夜工夫就把它接了过去，安到宝钗头上。他不意外。金玉之说压了这许多日，正愁没有新柴，宫里这根线，就是现成的柴。
“二嫂子来，不只是告诉我这个罢。”
“痛快。”凤姐放下茶碗，“我的意思，你那香药皂，娘娘宫里要是真用着好，往后就是天大的买卖。太太走薛家的道，你走嬷嬷的道，两条道——”
“不撞车。”贾琮接过话，“薛家做的是绸缎绫罗、大件采办，我做的是香药小件，走的是嬷嬷带回宫试用那条窄路。二嫂子放心，各走各的道，谁也不碍谁。”
“你倒是看得开。”
“看得开才走得远。”贾琮道，“香药皂进宫，只做小宗，一步一步来。铺子的根在市井，不在宫墙。”
凤姐盯他半晌，点头：“成。你心里有数就行。回头分成那笔账，咱们也该坐下来算了。”
傍晚，晴雯挪馆。
箱笼从怡红院抬出来的时候，宝玉一直送到院门口，看着两只藤箱上了肩，拿手背抹了把脸，跟贾琮说：“琮哥哥，她到林妹妹那里，我放心。往后……往后我屋里再有这样的事，我知道该怎么办了。”
“你屋里最好的事，就是再没有这样的事。”贾琮拍拍他的肩，“回吧，外头冷。”
怡红院的箱笼抬进潇湘馆西暖阁，紫鹃领着人接应，炭盆烧得正暖。黛玉靠着引枕没出来，只隔着窗子吩咐：“把她的针线笸箩搁在亮处，她是个离不开针的。”
晴雯安置妥当，先进去给黛玉磕头谢了，又走到院里，当着紫鹃和几个小丫头的面，朝贾琮福下去。
只福了半身。
“三爷的恩，我记一辈子。”她直起身，眼圈有些发热，声音却稳，“往后三爷屋里缺的针线，潇湘馆的活儿里头，头一份是三爷的。”
“记恩不如记事。”贾琮道，“把身子养结实，把针线做好，就是还我。”
晴雯用力点头，转身进屋，脊背挺得笔直。
紫鹃送她进去，回来低笑道：“三爷，姑娘方才在窗缝里瞧着呢。姑娘说，这人倔是倔，骨头是直的。”
贾琮隔着窗子给黛玉请了脉。脉象平和，蜜丸这两日也吃得顺。黛玉隔着帘子道：“我这儿添了个聒噪的，往后热闹了，你那句’养一辈子’的话，倒叫我说中了。”
“姑娘说中就好。”贾琮收了手，“热闹养人。”
出了潇湘馆，竹影扫着廊檐，风里有炭气和药香混在一处。挪馆这桩事，从腊月拖到今天，才算真正落了地。一个丫头，三方体面，到这里结清了尾。
十八这日，宝钗遣莺儿来请，说年下香膏的账，想当面对一对。
蘅芜苑里照旧素净，雪洞似的屋子，土定瓶里供着两枝将残的腊梅，冷香幽幽。宝钗家常打扮，案上摊着一册她自己抄的账。
“三爷坐。”她把账册推过来，“我抄了铺子里香膏的用料单子，照我们家的行市核了一遍。三爷的价，定低了。”
贾琮翻开看。单子上一味一味标着行价，字迹清秀，分毫不差。
“宝姑娘好眼力。”
“说不上眼力，行里的人看行里的事罢了。”宝钗端起茶，语气平平，“香药皂进宫的事，我也听说了。三爷要走嬷嬷那条窄路，是对的。大宗进宫得挂牌、过采办、层层抽头，利薄事多，小宗倒干净。”
她顿了顿，指尖在茶盏上停住：“这条道，我们薛家走了几十年，我清楚。”
贾琮抬眼看她。宝钗的神色还是那样端凝，可眼底有一层薄薄的倦，像新绸子底下压着的一件旧衣裳。
“姑娘听说了太太的打算？”
“听说了。”宝钗淡淡道，“前儿我母亲接我回去住了半日，话里话外，说宫里采办开春换差，问我愿不愿跟着家里的船进宫走动走动，给娘娘请个安，露个脸。”
“姑娘自己怎么想？”
宝钗沉默了一会儿。屋里的冷香一阵一阵，从瓶里那两枝残梅上浮起来。
“三爷。”她忽然抬眼，头一回把话说得这样直，“我昨儿夜里想了一宿。家里拿我的婚事算了多少年账，如今又要拿我的脸面去算宫里的账。三爷说，人这一辈子，图个什么？”
这一问问得极轻，落在屋里却极重。
贾琮放下账册，想了想，答得也轻：“图个想要的东西，伸手够得着。”
宝钗怔了怔。
“够不着的时候，先攒手长的本钱。”他又补了一句，“姑娘比谁都明白这个理，只是从前没人问过姑娘想不想要。”
宝钗垂下眼，半晌，唇边露出一点真意的笑：“三爷这话，比诗好。”
她合上账册，把话岔开，又核了两笔香膏的料价，语气恢复了平日的稳。送客到院门口，她忽然道：“宫里那条窄路，三爷走得稳些。宽路上的水，比窄路深。”
“谢姑娘提点。”
出了蘅芜苑，日头已经偏西。贾琮踩着满地的爆竹红屑往回走，心里把宝钗那句”图个什么”掂了一路。
刚进二门，青儿迎上来，脸色不大对：“三爷，紫菱洲方才来报信。孙家又来人了，今儿下午到的。这回不是探病，是催婚。”
贾琮脚下停住。
“来的是孙绍祖跟前得脸的管家，见了大老爷，话撂得很硬。”青儿咽了口唾沫，“说姑娘的病养了这许久，也该有个尽期，他家爷开春就要个准话。行，就行；不行，就把话说明白。”
暮色四合，东跨院的方向亮起了灯。贾琮没动，心里那本账翻到迎春这一页：拖字诀拖到今天，孙家的耐心见了底，“开春”两个字，就是人家划下的道。
“知道了。”他收回目光，“备纸笔。”
紫菱洲那头，妹妹还等着他的章程。这一回，“病着缓议”四个字，得换一副更结实的骨头了。