“这所谓的轮船，到底是何物？”
此时的平阿城里，也正纷纷扰扰地传说着这件事。
一家酒楼上，靠窗的桌子上坐着几个客人，其中一个端着酒杯，疑惑地问道。
“你这都不知道？”
出乎意料的是，旁边站起来回答的，竟然是个高鼻深目、形状怪异的番邦人，头发是黄的，眼珠是绿的，胡子卷卷的，穿着一身古怪的衣服，可他一口汉话说得字正腔圆，比本地人还地道。
“这是陛下主持研究出来的最新技术，造出来的大船！”那人一边说一边比划，“不用帆，不用桨，也不用纤夫拉，自己就能走！当年那吕布，就是被这种名叫蒸汽机的物事给震住的！”
先前发问的男子不禁愕然。
他古怪地看了这番人一眼，试探着问：“阁下是......”
“在下名唤达斯亚，来自西方的大秦国。”
叫达斯亚的男子一抖手，抖开一柄折扇摇了两下......这扇子摇得有模有样，显然是练过的......慢条斯理地回答。
发问的男子面色一僵，呵呵地笑了两声，转身坐下，无语地看了看旁边的同伴。
同伴也一脸无奈。
这平阿城果然是名不虚传，在酒楼上随便发一声疑问，出来回答的竟然是个从没听说过的番国人！
达斯亚在平阿这些时日，起初每过一天，都会心惊胆战，忧心不已。
他是大秦派来的使者，带着任务来的，来的时候雄心勃勃，想着要好好看看这个东方国度的虚实，找出它的弱点，回去好做打算。
可看着看着，心就凉了。
原先还想着本国若与之为敌，对方显露出来的实力实在是太难匹敌，城墙那么高，街道那么宽，作坊那么多，人那么多，那么整齐，那么有精神，军队操练的时候，几万人动作像一个人在做。学堂里的孩子读书的声音，整整齐齐地传出来。
差距太大了。
但到了最后，他却渐渐麻木了。
差距一旦到了一个无法跨越的地步，人反而释然了。
既然不可与敌，那就干脆全心全意投入到其中，去尽情享受和赞美这个伟大的国度吧！
现在，达斯亚对平阿的感情，甚至超过了对罗马。
这个伟大的东方国度，实在是如同最美丽的朝阳，明亮夺目，万物咸沐其光辉，一如其年轻而又伟大的君王。
他说这些话的时候，满脸真诚，眼睛里都放着光。
酒楼里的众人都不禁自豪起来。
听番人吹自己的国家，真是一件相当舒心的事，虽然这都是理所当然的......可理所当然的事，听别人说出来，还是很受用。
有人给他添酒，有人给他夹菜，有人问他大秦是什么样子。他一五一十地讲，讲得津津有味，讲到自家国家的时候，语气里居然带了一点不好意思。
关于轮船的议论，不只在这一处。
各个地方的酒余饭后，都在谈论这件事。茶馆里，市集上，码头边，学堂门口，洗衣的河边，打铁的铺子里。
报纸杂志上自然更是连篇累牍。今天一篇《论轮船之利》，明天一篇《蒸汽机浅说》，后天一篇《轮船下水在即，全城共睹盛事》，探讨它究竟是个什么样子，有多大，能载多少人，能跑多远。
有人说是铁打的船，有人说烧煤的船，有人说不用帆也能逆风行，有人说一天能跑八百里。
在大家的想象中，或许是一艘比较大的船。
但问题来了......
水师的艨艟巨舰已经够大了，那玩意儿立在江面上，像一座小山。这要更大得多，得多吓人啊！
满城的议论声中，全世界第一艘轮船下水的时候到了。
那天，江边挤满了人。
从城门口到码头，一路都是人，男女老少，本地的外地的，汉人番人，坐轿的走路的，抱孩子的搀老人的。沿街的屋顶上都站满了人，树上都爬了不少。
江面上飘着彩旗，岸边搭着台子，台子上站着官员，穿着整齐的官服，一排一排。
沈砚也来了。
他站在台子边上，手里没拿东西，就这么静静地看着江面。
蒸汽机也研究了这么些年，现在已经是比较成熟的地步了，一开始是个只会漏气冒烟的铁疙瘩，动不动就炸，炸死过两个人，后来一点点改，一点点试，一点点加牢。锅炉加厚了，阀门改好了，活塞密封了，连杆顺了。
现在它能稳稳地转上一整天不停。
沈砚将之驱动的船命名为“轮船”时，众人都大为讶异。
因为那船既没有轮子，也不需要轮子。叫这个名字，听着有点怪。
可仔细一想，又觉得......好像还不错？
陛下取名字居然有这么接地气的。
与原世界的第一艘轮船下水，大概提前了一千多年吧，沈砚不禁感叹。
蒸汽机已经开始广泛应用了，作坊里用它带动机器，矿上用它抽水，磨坊里用它磨面，虽然还不多，但已经有了，工业时代的门槛近在咫尺。
轮船如果成功，火车是可以预见很快就能够研发出来的，轨道已经有了雏形，机车的设计图也画了好几版。
粮食充足，生产力大幅提高，本就会导致技术爆炸，更何况沈砚的系统LV5建筑前段时间也已修建完毕，正式成为平阿学院的一部分，那里面藏着的东西，足够这个文明往前跳一大步。
技术的飞跃，让沈砚的帝国在这个世界再也找不到敌人。
就好像眼前的这艘轮船，乘风破浪，笔直向前，前方空无一物，只有海。
汽笛响了。
呜......
一声长鸣，低沉，浑厚，震得人胸口发麻。江面上的鸟轰地一下全飞了起来。岸上的人群“哗”地一声往后退了一步，随即又涌上来，伸长了脖子。
黑色的烟从烟囱里冒出来，一团一团，往上飘。
船动了。
很慢，很慢地动。先是微微一晃，然后船身开始往前移。水面被推开，泛起白色的浪。
动了！真的动了！
岸上爆出一阵惊天动地的欢呼。帽子被抛到空中，有人跳起来，有人抱在一起，有人哭了出来。
这次轮船下水可说是相当成功。
围观的人们全然没想到，这轮船竟然会是一个钢铁疙瘩。
通体黑的，铁壳子，又厚又硬，上面铆着一排一排的钉子，粗得像手指，没有帆，没有桨，只有一个高高的烟囱在冒烟。
一个个张大了嘴，看得合不拢来。