张信虽觉以族兄的武艺和见识，只做一小兵有些屈才，但拗不过张辽的坚持，又敬重他的为人，便答应代为引荐。
而此刻，远在平阿的沈砚，对此自然一无所知。在他的认知里，那位历史上威震逍遥津的张文远，此刻应该还在吕布帐下效力，是吕布麾下数一数二的大将。
贾诩的千机府情报网络虽然无孔不入，但主要精力集中在探查各方诸侯的重大动向、关中局势、以及内部的潜在威胁上，还远未到连赵云麾下新加入一个普通骑兵都要详细上报的程度。
情报系统最近传来的消息，更多是关于关中的。行踪飘忽的乔公，果然有几分本事。他并未直接向沈砚求援，而是凭借自己的武艺和谋划，成功从李傕、郭汜控制的长安地区，救出了其堂弟乔羽一家，并已安全护送他们离开了关中，据说正在返回江东的路上。
至于留在皖城湖庄里的那对姐妹花……沈砚偶尔想起，也觉得颇有意思。尤其是那位小乔，初见时给他白眼，转头又追出来把他拉到墙角，用那种近乎壁咚的姿势，急急地解释安抚，那娇憨又大胆的模样，着实让人印象深刻。有机会，倒是要再去看看。
最近府上也挺热闹。蔡邕老先生的又一弟子阮瑀到了平阿，如今蔡门四大弟子齐聚身边，老蔡头顿时觉得底气足了，腰杆子也硬了，走路都带风，颇有几分一代宗师的气派。这不，别人不带他打麻将了，他就拉上几个弟子，在自家院子里支起桌子，继续他的雀神生涯。
“三万！元叹，别磨磨蹭蹭的，快出牌！”
“碰！元瑜你住手！那牌我要碰！不许往回拿！”
“胡了！哈哈！给钱给钱！”
听着后院传来的、老丈人中气十足的吆喝声和弟子们无奈的苦笑声，沈砚忍不住摇头失笑。昭姬却气得俏脸微红，在沈砚胸口轻轻捶了几下，嗔怪道：“都怪你！弄出这劳什子麻将！你看看我爹爹，如今都成什么样子了！整天就知道打牌！”
沈砚笑着握住她的手：“哎，岳父大人这把年纪了，能找到一项如此热爱、又能锻炼思维、活跃脑力的事业，是多么不容易的事情！你应该为他高兴才对！我还在琢磨，要不要再给他老人家找个老伴，以后早上一起练练太极，晚上去广场上跳跳广场舞，那日子，才叫多姿多彩呢！”
沈砚脑海中浮现出蔡邕穿着宽松的练功服，在一群老头老太太中间，伴随着音乐的节奏扭动腰肢的画面，旁边蔡琰一脸无奈地抚琴伴奏，忍不住笑得更欢了。
“笑得这么讨厌！肯定没想好事！”蔡琰见他笑得古怪，更羞恼了。
“没有没有，”沈砚连忙收敛笑容，一本正经道，“昭姬，今日风和日丽，不如为夫教你画一幅新的春睡图如何？”
“你……放开我……唔……”
时光在这样悠闲又温馨的氛围中，又悄然滑过了一个多月。
徐州方面的消息，终于传来，陶谦病重身亡。
几乎是在他咽气的当天，他那两个不成器的儿子，就在灵堂之上，当着满堂文武和吊唁宾客的面，为了争夺徐州刺史的继承权，大打出手，上演了一出全武行。而堂下的徐州文武官员，竟大多冷眼旁观，无一人上前劝解，仿佛在看一场与己无关的闹剧。
明眼人都看得出来，这两个废物点心，谁也守不住徐州。而徐州，这块地处南北要冲、户口殷实、未经大战严重破坏的富庶之地，瞬间成了周边群雄眼中最诱人的肥肉。
与沈砚暗通款曲甚至已明确表示投靠之意的徐州官吏和将领，简直不要太多。在天下大多数人看来，能够入主徐州的，不是沈砚，就是曹操，而势头正盛、且与徐州接壤的沈砚，可能性似乎更大。
然而，这些人并不知道，沈砚在今年之内，并没有大规模对外扩张的计划。至少，在江东第一阶段的内部整合、基础建设、以及新法推行彻底巩固之前，他不打算轻易开启大规模战端。他计划中最快也要等到明年春天，再考虑向北用兵，将徐州这块战略要地纳入版图。
巧合的是，曹操那边，似乎也暂时按兵不动。一来，他对沈砚的实力确实有些忌惮，不愿轻易与之正面冲突；二来，他心中仍记挂着当年沈砚救其父曹嵩脱离险境的恩情，在没有绝对把握和必要之前，也不想撕破脸皮。
于是，在这种诡异的、各方势力相互制衡的平衡状态下，陶谦那两个儿子，居然各自纠集了几百号家丁私兵，在徐州治所下邳城里，你打我、我打你，断断续续地混战了近一个月，也没分出个胜负，把个好端端的州城搅得乌烟瘴气，百姓苦不堪言。
最终，曹操实在是憋不住了。他通过各种渠道，判断出沈砚今年确实没有大举北上、争夺徐州的意图。于是，他果断派出了麾下大将夏侯惇，率领一万精锐步骑，以讨伐不孝逆子，为陶使君报仇，安抚徐州百姓为名，大举东进。
曹操的军队，早已不是当年那个在荥阳被徐荣打得几乎全军覆没的青州兵了。经过数年整顿，吸纳了部分青州黄巾精锐，又补充了兖州本地兵源，加之有程昱等能臣治理后方，曹操军的战斗力已经有了质的飞跃。
夏侯惇这一万兵马，几乎是兵不血刃，一路势如破竹，徐州各郡县的官吏，要么望风而降，要么稍作抵抗便开城投降。
不到半月，夏侯惇便兵临下邳城下。城内的陶家二子还在互相攻伐，听闻曹操大军到来，吓得魂飞魄散，连像样的抵抗都没有组织起来。夏侯惇几乎没费什么力气就攻入了城中，将那两个还在灵堂废墟上争吵的难兄难弟抓了起来，扔进了大牢。
几乎在占领下邳的同时，曹操派出的信使，也带着他的亲笔书信，快马赶到了平阿，求见沈砚，试探其对徐州落入曹操之手的反应。
沈砚在偏厅接见了这位信使。他看完曹操那封措辞客气、略带试探、并表示暂代徐州牧，为陶公守土安民的书信后，不置可否地笑了笑。他放下信笺，对那有些忐忑的信使，用一种轻松而洒脱的语气说道：
“回去告知孟德兄，徐州就先劳烦他替我看着，好好经营，莫要让百姓受苦。待明年春暖花开之时，我自会亲率大军，赴徐淮之地，与孟德兄会猎一番。”
信使听得心中一惊，连忙躬身应是，不敢多言，匆匆告辞，连夜赶回兖州复命去了。
沈砚负手站在窗前，望着窗外渐浓的秋意，嘴角勾起一丝玩味的笑容。曹操占了徐州，也好。先让他替自己保管一段时间，顺便消耗一下兖州的实力。
......
甘宁率领的舰队离开平阿港后，沿着海岸线一路向南航行。他们首先抵达了夷州，与当地的土着部落交涉，这个部落的首领被称作夷王。
甘宁没有耗费太多精力去进行繁琐的谈判或征服，他用了些手段，将那夷王请到自己的旗舰上，名为款待，实为控制，然后另立了一位更顺从、更容易沟通的傀儡来管理岛上事务。如此一来，舰队便有了一个稳固的补给和中转基地。
处理完夷州的事务，舰队并未多做停留，便调整航向，转向西南，朝着更广阔的未知海域驶去。直到此刻，他们才算真正踏上了这次远航的征途。
二十四岁的甘宁，早已不再是当年那个在长江上招摇过市、意气轻狂的锦帆贼了。经历了上一次出海遭遇的台风与巨鲸的洗礼，他深刻理解了海洋那狂暴而不可预测的一面。如今的甘宁，悍勇依旧，但眉宇间多了几分沉稳与凝练，举手投足间也带上了属于统帅的审慎与智慧。
他此次率领的这十艘巨舰，已经是平阿造船工坊在第二代远洋巨舰的基础上，再次进行了大量改进和升级的成果。无论是船体的结构强度、帆装的操控效率、船舱的功能划分，还是航行仪器与生活设施的配备，都堪称当今世界上最为先进的海船。
除了没有装备火炮，在航速、续航力、抗风浪能力、居住舒适性等各个方面，已经不逊色于欧洲大航海时代前期的远洋帆船了。
这些巨舰上，不仅配备了充足的刀枪剑戟、强弓硬弩、以及用于接舷战的钩索、拍杆等武器，装载了可供数百人食用一年以上的粮食、淡水、酒、药品等巨额物资，还特意布置了多种多样的娱乐设施。在漫无边际、枯燥乏味的海上航行中，保持船员精神的稳定，防止因孤独、恐惧和压抑导致心理崩溃，是和对抗风暴、疾病同等重要的事情。
此外，船队还携带了大量的腌制泡菜、各类茶叶，甚至在甲板上用木箱填土，尝试种植一些生长周期短的绿叶蔬菜。这些措施，都是为了预防远洋航行中最可怕的敌人坏血病。沈砚在出发前曾反复叮嘱过这一点，甘宁不敢怠慢。
此时此刻，全球各大洲的大部分地区，人类文明尚处于相对蒙昧或早期发展的阶段。罗马帝国虽然依旧在地中海区域维持着它的辉煌，但其航海技术也远未达到能够征服大洋的程度。甘宁的这支舰队，在这片海域上，唯一的敌人，似乎真的只剩下大海本身了。