“说吧，糜公子有何要事？”沈砚端起茶杯，语气平淡。
糜芳这才上前两步，压低声音，小心翼翼地说道：“启禀郎君，此乃家兄（糜竺）命芳务必亲口告知之机密。徐州陶使君……身患重病，沉疴难起，据医者言，恐将不久于人世矣！”
沈砚端着茶杯的手微微一顿，眼神微凝。陶谦病重这可是个重要情报。历史上，陶谦死后，刘备正是在糜竺等人的支持下，接掌了徐州，虽然没坐稳多久。
糜芳继续道：“吾家族内已多次商议……徐州地处要冲，四战之地，陶使君一旦故去，必生乱局。曹孟德对徐州素有野心，其父曹嵩之事……彼岂能忘怀？然曹孟德性多疑忌，且对商贾似有轻贱之意。”
“反观郎君，雄踞江东，威震淮南，仁德布于四海，更兼与我等商贾交道多年，深知通商之利，彼此信赖。故家兄与族中长者议定，若郎君有意徐州，我糜家愿倾尽全力，以为内应，助郎君成事！”
“钱财粮草，情报消息，乃至徐州内郡县官吏之联络，糜家皆可效力！此乃家兄亲笔密信，请郎君过目！”说着，从怀中取出一封火漆封口的信函，恭敬呈上。
糜家做出这个选择，其实并不奇怪。乱世之中，豪强大族首要考虑的是家族存续与兴盛。相比于性格多疑、对商贾态度相对一般的曹操，与糜家有更多生意往来、对商业持开放鼓励态度、且看起来如日中天的沈砚，显然是更优的投资对象。这是一种典型的政治投机。
问题在于，沈砚目前，真的不想扩张。
他接过密信，并未立即拆看，而是放在手边，沉吟片刻，缓缓开口：“子仲兄与糜家厚意，沈某心领了。徐州乃富庶之地，四通八达，确为要冲。”
糜芳闻言，脸上露出喜色，以为沈砚动心了。
然而沈砚话锋一转：“然，沈某治下，江东初定，庐江新附，百废待兴，内政千头万绪，革新之举方兴未艾。当此之时，宜深耕根基，富民强兵，整顿吏治，推广教化，而非急切外求，多树强敌。”
“曹孟德、袁本初，皆当世枭雄，虎视眈眈。此时若贸然涉足徐州，恐将陷于南北夹击、多线作战之窘境，非智者所为。”
他看着糜芳渐渐僵住的脸色，语气平和但坚定：“故，徐州之事，沈某暂无插手之意。糜家好意，沈某谨记。若他日徐州有变，糜家遭遇危难，可随时举家南迁，来我平阿。沈某必保糜家上下平安，富贵不失。至于其他且看时局如何演变吧。”
沈砚的算盘打得很清楚，他现在最需要的是时间。时间用来消化已占之地，将平阿模式彻底在江东乃至淮南推行下去，形成稳固的后方和强大的综合实力。同时，坐看曹操、袁绍、袁术、吕布等人在中原混战，消耗实力。
高筑墙，广积粮，缓称王。等自己内部铁板一块，兵精粮足，科技、经济全方位领先的时候，再以泰山压顶之势出击，岂不美哉？何必现在就去徐州那个火药桶旁边，提前跟曹操对上，把自己拖入战争泥潭？种田发育，闷声发财，它不香吗？
糜芳显然没料到沈砚会如此干脆地拒绝，脸上难掩失望之色，但也不敢多言，只得讪讪地应道：“郎君深谋远虑，芳明白了。芳定将郎君之意，转达家兄。”
“嗯，”沈砚点点头，语气缓和了些，“另外，替我带句话给子仲兄。生意照做，交情照旧。平阿的大门，永远对朋友敞开。”
糜芳走后，沈砚才拆开糜竺的密信。信中言辞更加恳切，分析了徐州局势，重申了糜家的投效之意，并附上了一份徐州内部部分亲糜家或可争取的官吏名单。沈砚看完，将信放在烛火上烧掉，看着跳动的火苗，嘴角勾起一丝弧度。
糜家这条线可以先留着。虽然暂时不用，但未雨绸缪总是好的。而且，每年收他们那么多心意，这次又千里迢迢送来这么一大捆鲜嫩多汁的韭菜让沈砚割，这份情谊，也确实值得说声谢谢啊。
......
平阿的十月，就在糜家二公子糜芳骑着那辆叮当作响的铁马，招摇过市引发的阵阵新奇与议论声中，渐渐走向了尾声。天气转凉，枝头的黄叶簌簌落下，但城内依旧人流如织，市井喧嚣。
不过，街头巷尾茶余饭后的热点话题，已悄然从两个轮子的怪车，转向了遥远关中传来的、令人震惊的突发事件。
“听说了吗？长安出大事了！那个西凉军的头头牛辅，听说逃到皇宫墙根底下，还是被人追上一刀攮死，剁成了肉泥！”
“何止啊！他那个狗头军师李儒，一家老小，连房子带人，被一把火烧得精光，惨呐！”
“那晚长安城里，到处是喊杀声，血流得到处都是，据说死了上千人！皇宫都被乱兵冲进去抢了一通……”
各种真假难辨的消息，随着南来北往的商旅、信使，像风一样刮遍了平阿的大街小巷。人们交头接耳，脸上带着震惊、唏嘘，以及一丝对遥远战乱的漠然与庆幸，幸好，那血腥的混乱，离繁华安宁的平阿还很远。
王允虽然早已离开长安，定居平阿，但他当年联合吕布诛杀董卓的行为，显然启发了后来那些心怀汉室的臣子。
牛辅此人，实在不是能成大事的料。他本是董卓女婿，靠着这层关系和董卓余威上位，但与西凉军中的实权派将领李傕、郭汜、张济等人关系本就平平，更多是靠着李儒在中间周旋维系。
上位之后，牛辅不仅没能有效笼络诸将，反而因秉性贪鄙、刻薄寡恩，与李傕、郭汜等人的嫌隙日渐加深，矛盾几乎公开化。
于是，在那个血色的夜晚，在司徒杨彪、太尉朱儁等一批心向汉室的老臣暗中策划、煽动下，本就对牛辅不满的李傕、郭汜，联合樊稠、张济等部，悍然发动兵变。乱军攻入长安，大肆烧杀。牛辅仓皇出逃，最终在宫墙下被追上杀死。
李儒及其家眷也被困府中，葬身火海。长安城一时沦为修罗场，西凉诸军互相攻杀，波及无数公卿百姓，尸横遍野。
消息传出，天下震动。关中再次易主，而且是以一种更加血腥、混乱的方式。
沈府书房内，蝉炉散发着暖意，驱散了深秋的寒凉。沈砚放下手中来自关中最新情报的绢书，轻轻摇了摇头，语气带着几分嘲弄与惋惜：“这牛辅，也算是一手好牌打得稀烂。坐镇关中，手握西凉精兵，粮草充足，本可观望关东群雄混战，坐收渔利。却搞得众叛亲离，身死族灭……比他那个岳父，真是差得太远了。”
他顿了顿，又叹道：“可惜了李儒，智计卓绝，偏偏摊上这么个主子。”
侍立在一旁的荀攸肃容道：“如今圣上落入李傕、郭汜这等豺狼之手，恐怕处境比在牛辅时更为不堪。”他曾随叔父荀彧在长安待过一段时间，与西凉诸将有过接触，深知这些人大多残暴不仁，心中毫无忠君爱国之念。
唯有张济的侄儿张绣，年纪虽轻，却似乎还有些底线和抱负，但他在那群骄兵悍将中，恐怕人微言轻，左右不了大局。
“主公，”荀彧此时开口，他俊雅如玉的脸上带着一丝少见的犹疑，声音也放得轻柔，“不知主公对接下来的时局，有何打算？”他问得含蓄，但众人都明白，他问的是对那位身陷囹圄的天子，对那飘摇欲坠的汉室，沈砚持何种态度，又有何计划。
沈砚闻言，目光缓缓扫过房中几人，荀彧、荀攸叔侄，郭嘉，贾诩。这些都是他如今最为核心的谋士与臂助。他站起身，走到窗边，望着窗外平阿城熙熙攘攘的街道，鳞次栉比的屋舍，远处工坊区升起的袅袅青烟，沉默了片刻。
然后，他转过身，目光炯炯，清澈而坚定，首次对着这几位心腹，开诚布公地说出了深藏心底的想法：“文若，公达，奉孝，文和。你们跟随我时日不短，当知我心意。我沈砚，注定不会，也不愿做汉室的忠臣。”
此言一出，书房内的空气似乎凝固了一瞬。荀彧的手指几不可察地颤抖了一下。
沈砚继续说道，声音平稳而有力，仿佛在陈述一个再自然不过的事实：“汉室享国四百载，时至今日，百姓仍是帝王将相眼中可随意驱使、蒙昧无知的草芥。天下无一日安宁，饥荒、战乱、瘟疫、豪强欺凌……百姓流离失所，易子而食的惨剧，史不绝书！”
“我不认为，这样一个早已腐朽、无力庇佑万民，甚至本身就是诸多苦难源头的朝廷，这样一个连自身性命都朝不保夕的天子，值得我沈砚，值得我们，值得平阿、江东数十万军民去效忠，去为之流血牺牲！”
他顿了顿，眼中迸发出一种前所未有的、灼热而明亮的光芒，那是属于开创者的雄心与信念：“我要走的，是另一条路。我不求挟天子以令诸侯，不要那权臣的虚名与掣肘。我要的，是堂堂正正，打下一片崭新的江山，开创一个前所未有的盛世！”
“这个盛世，不光是为眼下饱受战乱之苦的天下百姓，更是为我们的子孙后代，创立一个能让他们安居乐业、奋发有为的煌煌基业！扫除积弊，革新制度，让耕者有其田，工者得其利，商者畅其道，学者尽其才，幼有所养，老有所终……这才是我心中所求！”
他的目光再次扫过众人，最终定格在窗外繁华的街市，手指向那里，语气铿锵：“正如诸位亲眼所见，平阿今日之景象，不过是个开始！或许用不了十年，我要让这般繁华鼎盛，遍布我治下的每一寸土地！要让这天下，换一番崭新气象！”