隆冬的贝加尔湖，湖面冻成厚达两米多的青蓝色巨冰，冰层裂开蛛网般纵横的冰缝，缝隙里凝着白霜，凛冽的西伯利亚北风卷着碎雪，刮得人眉眼生疼，视野时常被飞雪吞没。湖面上没有遮蔽，一望无垠，寒气穿透棉衣，呼吸吐出的白雾转瞬就凝结在眉睫、胡须之上。
张皮绠身为太平军东线主将，一身缝着兽毛的厚棉战袄，腰间挎着指挥长刀，脚下绑的是布里亚特工匠赶制的桦木宽滑雪板，板底裹着驯鹿皮防滑。这支三千人的滑雪部队，大半是中原逃难过来的青壮，又吸纳了熟悉雪原的布里亚特猎户，人人熟习雪上滑行，背负后装步枪、弹药囊袋，干粮与煤油火种捆在后背，放弃了笨重的大雪撬车，全靠滑雪板在冰面、雪原机动滑行，那种滑行的速度在厚雪地上快捷多了。
俄军打算借着冰封湖面，以哥萨克骑兵配合步兵、炮兵横穿贝加尔湖，直扑东岸太平军营地，解除伊尔库茨克方向的俄军压力。四千俄军，数十门野战炮，哥萨克战马马蹄钉着防滑冰钉，炮轮裹上防滑皮革，沿着冰面的旧冰道列阵推进，俄军士兵裹着厚呢军大衣，依靠伏特加抵御酷寒，以为开阔冰面之上，敌军无处藏身，可以凭火力一路平推过去。
俄军万万没有料到，太平军滑雪部队并不固守湖岸，主动开到毫无屏障的大冰湖之上临敌接战。
飞雪漫天，张皮绠将部队拆成数十支小型滑雪板分队，身穿雪白色的防风大氅。他们不在冰面上列僵硬的步兵方阵，而借着风雪掩护，脚踩滑雪板弯腰低姿滑行，在光滑的冰面上来去如风。冰面开阔，俄军火炮射程远，第一轮炮火轰鸣，炮弹砸在冰面上，炸开大片冰屑，巨大的冰块四下飞溅，有的炮弹砸开冰层，露出漆黑幽冷的湖水，几名来不及躲闪的俄军士兵脚下冰面崩裂，惨叫着坠入冰缝，瞬间便被冰水吞噬。
俄军步兵排开横阵，步枪齐射，白茫茫的弹雨扫过冰原。可滑雪板分队并不硬接正面火力，借着滑行不断变换位置，时而散开，时而迂回，在冰面上划出一道道雪沫轨迹，不断从俄军两翼、侧后发起短促的轮射。
滑到合适距离，便停下滑雪板，枪托抵住冰面，快速射击，打完一轮立刻滑行后撤，脱离俄军的步枪杀伤范围，不给对手近战合围的机会。哥萨克骑兵策马冲锋，冰面太滑，战马很难高速奔驰，马蹄频频打滑摔倒，冲锋的势头被彻底消解，骑兵追不上迅捷的滑雪板步兵，长矛马刀完全无从施展。
张皮绠亲领一支精锐，借着暴风雪掩护，高速滑向俄军炮兵阵地。冰面上寒风呼啸，人声被狂风撕碎。俄军炮手忙于装填火炮，只顾向前轰击东岸，对侧翼的突袭防备不足。
滑雪板小分队的士兵滑至近处，纷纷弃板，卧倒在冰面上，步枪集中扫射炮兵阵地。俄军炮手纷纷中弹倒地，大炮在冰面上打滑难以调转方向。有俄国士兵拔出军刀扑上来肉搏，冰面滑得站不稳，双方士兵摔作一团，冰碴割破手掌脸颊，鲜血淌在冰上很快冻成暗红的薄壳。
一部分俄军想要凿冰，试图破坏脚下冰层，逼迫太平军陷落湖水，可贝加尔湖冰层极厚，短时间难以凿穿，反而暴露了自身位置，遭到太平军集火打击。战斗之中，不断有俄军士兵踩上暗藏的冰裂，连人带武器坠入漆黑的冰湖之中，转瞬没了声息，两边都不断有人这样无声殒命。
战局渐渐倾斜。俄军长途跋涉，严寒损耗大量体力，骑兵在冰面失去优势，炮兵阵地遭到重创，军团阵型被灵活的滑雪板部队切割得支离破碎。俄国士兵在冰面上进退不得，后退便是茫茫大湖冰面，向前又冲不破太平军飘忽不定的攻势。
张皮绠看准时机，吹响冲锋号角，所有滑雪板部队迅速汇集完成合围。无数道桦木滑雪板划破冰雪，太平军士兵从四面八方压上。俄军阵线彻底崩溃，大量士兵冻僵、负伤，一部分就地投降，一部分残部拼死向着湖西岸狼狈溃逃，许多战马倒毙在冰湖之上，火炮、辎重尽数丢弃在冰封的湖面。
风雪慢慢减弱，硝烟混着雪雾笼罩战场。冰面上遍布弹坑、破碎炮架、倒毙的人马，冻血在青蓝色冰层上凝成一块块暗红印记，断裂的冰缝幽幽泛着水光
这一战，俄军主力遭到重创，跨湖进击的计划彻底破灭，再也无力向东岸展开大规模攻势。贝加尔湖的湖面通道彻底掌握在太平军手中，通往伊尔库茨克的外围障碍被扫清，为后续大军西进，兵临伊尔库茨克城下铺好了道路。
张皮绠站在寒风里，望着西岸森林的方向，抬手抹去眉上凝结的冰碴，传令下去：收拢伤员，清点缴获，加固湖岸各个登陆点，整军准备向伊尔库茨克方向推进。
贝加尔湖的寒风裹挟冰粒，一路向西吹过安加拉河河谷。张皮绠击溃冰湖俄军之后，并未给对手重整喘息的机会。滑雪板部队作为先锋，昼夜兼程，沿着结冰的湖岸与河谷快速突进。冻伤的士兵不断被后队护送回东岸营垒，换来布里亚特向导、本地猎户充作向导，数千主力步兵携带重装备，顺着冰封的湖面冰道源源不断向西转运，缴获的俄军火炮也被雪橇拖拽随军前行。
伊尔库茨克城坐落在安加拉河岸边，城池由土夯城墙搭配木栅栏构成，外围环绕着木头修筑的堡垒、壕沟，城外散落着哥萨克村落与木材工场。经历冰湖惨败的残兵狼狈逃回城内，带来战败的噩耗，整座城市人心惶惶。西西伯利亚调来的守军仓促收拢残部，连同城内民兵，合计八千余人，抓紧加固城防，砍伐树木堵塞道路，在河面冰层凿开大片冰濠，防备敌军从河面直接抵近城墙。
城头俄军哨兵远远望见，雪原地平线上，无数黑点缓缓浮现。
太平军的雪橇纵队、滑雪板尖兵铺展开来，血红鲜艳的旌旗在凛冽寒风中猎猎抖动。张皮绠将大营扎在城南高地上，此处可以俯瞰大半座城池。营寨就地伐木，筑起简易木墙，帐篷外围堆起厚厚的雪墙用来抵御寒风与流弹。
城头俄军火炮率先开火，炮弹越过安加拉河，砸向太平军营地，炸开漫天雪雾。
张皮绠没有急于强攻城池。他吸取冰湖之战的经验，明白伊尔库茨克城有坚固城防，城内储备粮食弹药充足，硬闯只会徒增大量冻伤与伤亡。他分出一部分滑雪板分队，四处扫荡城外据点：焚毁郊外的木材作坊，收编愿意归附的布里亚特牧民，切断城市向外通往托博尔斯克的驿道，把伊尔库茨克彻底围困。
夜间，西伯利亚的低温降到零下四十度。双方都在承受酷寒的折磨。俄军守兵蜷缩在城头，靠燃烧木柴、饮用烈酒对抗严寒，不少人手脚冻坏伤口溃烂；太平军这边依靠之前收纳的大量难民工匠，搭建起保暖的地窝子，从布里亚特人手中收购兽皮，又以缴获的伏特加有限分发，严控酗酒，尽量减少非战斗减员。
几架氦气飞艇趁着夜色升空，缓缓飘至伊尔库茨克上空。飞艇不断抛下传单，用俄文、蒙古文书写劝降告示，告知城内军民，只有顽抗的军官贵族罪无可赦，普通士兵、平民放下武器便可保全性命。一张张纸片伴着风雪飘落城中，在守军内部悄悄散播动摇人心的种子。
城内总督幕僚的议事厅内灯火摇曳。败军将领竭力主张死守待援，寄希望于从西边长途赶来的西西伯利亚援军。可城中流言四起，冰湖大败的战事人人皆知，不少哥萨克与本地西伯利亚移民，早已不愿为遥远圣彼得堡的朝廷拼死挣扎。城内粮草消耗飞快，救济难民的粮食日渐捉襟见肘。
城头传来断断续续的枪炮声，太平军并不整日猛攻，只以远程火炮持续轰击城墙薄弱处，步枪不断袭扰城头哨位，消耗守军的弹药与精力。滑雪板小分队时常借着夜色，潜行到城墙之下，侦查工事，破坏城外的供水、柴薪补给点。
隔日清晨，隆隆炮声再度响起。太平军把从贝加尔湖战场上缴获的火炮推上高地，集中轰击城池东南角的土木城墙。炮弹不断撞击在木土城墙，原木碎裂，冻土夯土一层层剥落。俄军拼命调动火炮还击，炮弹在雪原上炸开一团团白烟。
张皮绠立于高地木台之上，裹着厚厚的兽皮斗篷，目光望向硝烟弥漫的伊尔库茨克。
“不必急着登城。困死此城，比血肉硬拼代价更小。传令下去，封锁所有向外逃遁的小路，严防信使向西报信。等候后续主力大军抵达，再做总攻。”
风雪卷过阵地，远处的伊尔库茨克城头，俄军的双头鹰旗帜在寒风之中摇摇欲坠。这座西伯利亚重镇，已经彻底陷入包围，只待最后的总攻时刻降临。