圣彼得堡在和天国签订停战条约后，一刻也没有放弃破解飞艇技术的念头。沙皇拨付巨额专项资金，命令喀琅施塔得海军工厂参照太平军飞艇的外观描述，仿制最新的浮空兵器。
俄国顶级工匠照搬帆布气囊结构，却始终无法提纯出稳定的氦气，只能用氢气替代，而氢气不仅易燃易爆，浮力控制也极不稳定；加上缺乏耐寒密封涂层，西伯利亚的低温让气囊频频漏气，数次试飞要么在空中起火爆炸，要么直接坠落在冻土荒原上。
沙俄耗费近一年时间，俄军造出的三艘试验飞艇全部报废，技术派贵族颜面尽失，陆军派再度抬头，主张放弃空中军备，依靠大规模陆军堡垒防线对抗太平军。
与此同时，赤塔工坊的重型飞艇历经数十次改良，终于定型列装。这艘定名“定北号”的巨型浮空器，气囊体积是初代轻型飞艇的三倍，骨架采用恰克图自研冶炼出的最新铝合金材料铸造，外层包裹多层涂胶超薄帆布材料，内部分隔成多个独立的氦气舱，一处破损不会整体失压。
吊舱艇身下层架设两门小型投掷架，可以在安全距离有效投放燃烧弹和高爆炸弹，上层可搭载二十名掷弹兵，滞空时长可达六个时辰，巡航半径覆盖伊尔库茨克全境弹，这种成绩绝对世界上最先进的。
洪天贵福决意用这艘最新型专用重型轰炸飞艇，彻底敲碎俄军的前沿士兵底气。
在一个风雪稍歇的清晨，“定北号”在三艘轻型护卫飞艇的护卫下编队升空，借着西北风向，悄悄越过鄂嫩河边界，直奔俄军伊尔库茨克近郊的大型军械库。
俄军地面哨兵发现空中异动时，飞艇已经抵达目标上空。投掷炸弹率先轰鸣，炸弹首先精准命中军械库的弹药囤放点，紧随其后的重磅燃烧弹倾泻而下，堆积的火药、枪械、火炮零部件瞬间被烈焰吞噬，爆炸声连绵不绝，整座军械库瞬间沦为一片焦土。
俄军防空步兵疯狂朝天射击，枪弹打在多层气囊上只能留下贯穿孔洞，根本无法贯穿蜂窝气囊的防护。太平军飞艇编队完成轰炸后，从容转向返航，全程俄军只能被动挨炸，毫无还手之力。
此战之后，俄军东西伯利亚的军械储备遭到毁灭性打击，短时间内再也无力组织大规模军事行动，只能全线收缩，全力加固伊尔库茨克城防，彻底转入防御态势。
关内的清廷，眼见沙俄屡战屡败、太平军在北方的势力愈发稳固，残存的野心仍未熄灭。朝堂之上，守旧派大臣醇亲王奕譞力主做最后一搏，代表满清宗室大声急呼：集结关外黑龙江、吉林的驻防八旗兵，联合被打散的外蒙古残余势力，绕开赤塔正面战场，从漠北东部迂回，偷袭恰克图后方，切断太平军的商路与粮草根基。
清廷深知正面野战绝非太平军对手，时代已经变了，满清八旗兵早已被时代所淘汰，满清宗室还是有清醒人的，满清只是坏，绝不是蠢，故而计划准备采取偷袭来破坏天国在漠北的经济命脉，只要恰克图商道断绝，赤塔城的粮草军械补给便会陷入困境。
一万余名八旗马队与收拢的漠南蒙古散骑，在黑龙江将军丰绅的统领下，悄悄穿过大兴安岭西麓，潜行逼近恰克图外围。洪天贵福早已在漠北布设了严密的游牧哨骑，清廷大军的动向很快被蒙古牧民探知，消息火速传至赤塔与恰克图城。
这一次，洪天贵福没有选择被动防守。
他命赤塔守军坚守城池，防备俄军趁乱反扑；亲自率领整编后的外蒙古骑兵主力，就地布防；同时调动轻型飞艇编队先行升空，在空中侦查清军行军路线、兵力排布情况。
清军八旗骑兵在草原上行进的路线，完全暴露在开阔地带，飞艇在空中如同移动的了望塔，清军的一举一动尽数被太平军掌握。
清军刚抵达恰克图外围的水草地带，准备扎营休整，飞艇便率先发起打击，太平军打满清军队那是毫无顾忌的。飞艇上燃烧弹与炸弹接连落下，清妖军营帐篷被大火焚烧，马匹受惊四散奔逃。洪天贵福随即率领骑兵从两翼包抄，归降的蒙古骑兵熟悉草原地形，迂回截断清妖退路。
关外满清八旗兵久疏战阵，面对空中突袭与精锐游骑兵的两面夹击，阵型瞬间崩溃，既无坚固城垣可守，又无后勤补给支撑，一战之下伤亡惨重，残部仓皇逃回关外。
经此一战，清廷彻底丧失了向北用兵的能力，关内各省起义不断，朝廷只能全力镇压内地动乱，彻底放弃了收复北疆的幻想。
沙俄方面，军械库被毁、仿制飞艇接连失败出事故，国内革命思潮渐起，沙皇无暇再顾及远东一隅，只能默认太平军对赤塔、漠北及恰克图的实控统治。
赤塔城墙上，太平军的大旗常年猎猎飘扬，初代轻型侦察飞艇与重型轰炸飞艇定北号交替在边境巡航。
洪天贵福以赤塔为尖城，在恰克图建立安北都护府地方政权，代表太平天国中央政府安抚草原各部，发展边境商贸，建立各门各类的工厂，不断改良浮空军工制造业。
曾经从皖北浴血突围的太平军陈玉成部，在遥远的西伯利亚荒原，扎根生长，成为十九世纪东北亚一支不可忽视的军事力量。而氦气飞艇这一跨越时代的武器，也在北国的风雪中，见证着一段乱世传奇的落幕与新生。
沙俄的两难抉择，沙俄抽调西伯利亚主力南下解救维尔内，从伊尔库茨克战区回撤大量部队固守西线，重新划分边疆行政区域，将突厥斯坦总督区与一部分西西伯利亚总督府合并成更大的草原总督区，以此来整合实力全力应对左宗棠的安西都护府。
洪天贵福立刻抓住东线俄军兵力空虚的空隙，大举向西进攻，威胁鄂木斯克。西西伯利亚有可能全面崩盘。沙俄将同时承受东西两条战线的巨大损耗。
沙俄暂时放弃维尔内外围，收缩兵力固守维尔内城，沙俄仅留守维尔内城防部队，任由西北军占领科帕尔、诸多河谷牧场。沙俄寄望先击溃东线太平军，休整一年之后再集结大军回头收复外西北失地。
沙俄枢密院权衡利弊之后大概率选择 b级方案。优先扑灭已经威胁西伯利亚腹地的洪天贵福势力。
外交层面上，沙俄向太平天国发出最后通牒，但考虑到现实情况暂时不派遣野战军进入七河。
左帅的边塞防守理论已经进入第三阶段，巩固占领区，进入条约博弈阶段。
左宗棠设想了两种发展分支，就看可以实现哪一个，分支路线一，西北军军停止对维尔内的强攻。防御已经控制的土地：科帕尔盆地、伊犁西侧全部旧卡伦区域、阿赖山整条山系都重新回归华夏。
左宗棠主动和沙俄开启边界谈判。条约内容：沙俄保留维尔内要塞以及七河省南部一小块核心区域；太平天国收回大片1864年《勘分西北界约记》割让的河谷、草原。
太平天国中乐于接受这份战果的官员，赞同和沙俄展开谈判，并允许沙俄外交官员进驻西安，建立外交使馆区，外交官遵循国际法享有外交豁免权，加紧与沙俄建立正常联系，防止关系破裂，导致与沙俄帝国爆发全面战争。中央担心战争拖久会导致国库崩溃，这才命令左宗棠适可而止。
这样做的隐患是只要沙俄解决东线太平军，经过两三年休整，就会重新集结部队，卷土重来与天国重新争夺外西北七河区域。