次日清晨，天色微亮。
苏念瑶换了一身月白色的褙子，外头罩了件薄薄的斗篷，在严嬷嬷的搀扶下，出了静宜园。
青禾早就备好了马车，是一辆半旧的青帷小车，不起眼，却干净妥帖。
阿木骑着马跟在车后，腰间佩着那枚麒麟玄铁令。
马车出了楚府，一路往城外去。
街上的小贩刚摆出摊子，豆浆的热气混着晨雾，早起的行人裹着衣裳匆匆走过。
苏念瑶坐在车里，掀开帘子看了一眼。
这样的人间烟火，她从前在谢家时，是瞧不见的。
马车出了城门，沿着官道往西，走了约莫一个时辰，便到了京郊的田庄。
这处庄子是楚家祖上传下来的，田亩千余，佃户百余户，每年的收成，占了楚府外院进项的三成。
马车刚在庄子门口停稳，庄头刘大便带着几个管事，笑着迎了上来。
刘大约莫五十出头，脸上是常年风吹日晒的黝黑。
穿着一身半新不旧的直裰，腰间系着绣寿字的腰带，笑起来露出一口黄牙。
“哎呦，大少夫人屈尊来了，可真是稀罕事。”
他弓着腰，满脸堆笑，眼里却带着几分轻慢的打量。
“小的早就备下了酒菜，就等着给大少夫人接风呢。”
苏念瑶由着严嬷嬷扶着下了车，站定后，目光在他脸上一扫而过。
“不必了。”
“我今日来，是查账的，不是吃酒的。”
刘大脸上的笑意收敛了些，随即又恢复如常。
“查账？这账目早就呈到府里去了，大少夫人若是有疑问，小的这就去取。”
他说着，便要吩咐人去账房。
“不必。”
苏念瑶打断了他的话。
“账目我带来了。”
她从怀里取出一本薄薄的册子，翻到其中一页，指给他看。
“这上头记着，今年开春，府里拨了三百两银子下来，用作春耕的种子银。”
“按着往年的份例，一亩地该得种子二斤，咱们这庄子千余亩地，至少要备下两千斤谷种。”
“可这账上写着，你只买了一千五百斤。”
“那少的五百斤，银子去了哪里？”
刘大的额上沁出了汗珠。
他擦了擦汗，陪着笑。
“大少夫人有所不知，今年开春雨水少，谷种的价钱比往年贵了不少。”
“那三百两银子，只够买这些了。”
“小的也是没法子，总不能让地荒着吧？”
苏念瑶听了，没有说话，只是看着他。
她静静看着他，眼神平静无波，深不见底。
“那咱们去库房看看吧。”
“看看这一千五百斤谷种，是不是真值三百两银子。”
刘大的脸色变了。
他张嘴刚想辩解，阿木便上前一步，冷冷盯着他，让他把话咽了回去。
一行人往库房走。
库房在庄子最里头，是一排青砖垒的小屋，门上挂着一把铜锁。
刘大从腰间摸出钥匙，手抖得厉害，试了两次才将锁打开。
门一开，一股浓重的霉味扑面而来。
苏念瑶抬袖掩鼻，走了进去。
库房里堆着几十个麻袋，上头盖着一层草席。
她走到最近的一个麻袋前，弯下腰，掀开草席。
麻袋的口子松松地系着，她伸手进去，抓出一把谷种。
谷粒干瘪，颜色发黑，还带着一股酸腐的气味。
她将谷粒放在指尖捏了捏，一碰就碎，里头是空的。
这哪里是今年的新种。
分明是陈年的霉谷。
苏念瑶将那把谷种攥在手里，转过身，看向刘大。
“这就是你说的，值三百两银子的谷种？”
刘大的脸色惨白。
他扑通一声跪了下来，额头重重磕在地上。
“大少夫人饶命！小的……小的也是一时糊涂，被人给诓了。”
“小的不知道那卖种子的，给的是霉谷啊！”
苏念瑶看着他，没有说话。
她只是将手里的谷种，一粒一粒地，扔回到麻袋里。
第一粒。
第二粒。
每扔一粒，刘大的身子就抖一下。
扔完了，她才拍了拍手上的灰。
“阿木。”
“在。”
阿木上前一步。
“将刘大，还有账房的几个管事，都看管起来。”
“派人去佃户家里，一户一户地问，今年春耕，都领了多少种子。”
“问清楚了，记下来，明日卯时，我要看到结果。”
阿木应了一声，便带着人将刘大等人，押了下去。
库房里，只剩下苏念瑶和严嬷嬷。
严嬷嬷看着那一袋袋的霉谷，叹了口气。
“这刘大，胆子倒是不小。”
“敢在春耕的种子上动手脚，这要是种下去，一年的收成都毁了。”
苏念瑶没有接话。
她只是在库房里转了一圈，将每一个麻袋都查看了一遍。
全是霉谷。
她走出库房，站在门口，看着庄子里来来往往的佃户。
有的挑着水，有的赶着牛，脸上都带着麻木的疲惫。
夜里，阿木带着几个人，将查出来的结果，呈到了苏念瑶跟前。
佃户们领到的谷种，大多只有往年的一半，且都是霉谷。
有些佃户已经将种子种下去了，地里的苗长得稀稀落落，怕是活不到秋收。
苏念瑶看完了，将那厚厚一叠供词，放在了桌上。
“传刘大。”
刘大被押进来时，整个人都蔫了。
他跪在地上，头都不敢抬。
苏念瑶坐在上首，看着他。
“刘大，你在这庄子上，做了多少年的庄头？”
“二十……二十三年了。”刘大的身子不易察觉地抖了一下。
“这二十三年，府里待你不薄吧？”
“是……是。”
“那你为何，要拿着霉谷，来糊弄佃户，糊弄府里？”
刘大张了张嘴，说不出话来。
苏念瑶没理会他的辩解，从桌上拿起那本账册，翻到其中一页。
“这账上记着，你用三百两银子，买了一千五百斤谷种。”
“可我打听过了，今年开春，谷种的价钱，是一两银子十斤。”
“三百两，能买三千斤。”
“你这一千五百斤霉谷，是从哪里来的？”
刘大的脸色越发难看。
他不住地磕头，额头触地，闷声作响。
“是……是小的从旧粮行里，花了五十两银子买来的陈谷。”
苏念瑶将账册合上。
“好大的手笔。”
刘大趴在地上，浑身发抖。
“大少夫人饶命，小的……小的上有老母，下有儿孙，求大少夫人开恩……”
“开恩？”
苏念瑶看着他。
“那些佃户，一家老小，靠着地里的收成过活。”
“你给他们霉谷，断了他们的生路，可曾想过开恩？”
刘大不说话了。
苏念瑶站起身。
“按着家法，克扣春耕银两，杖责五十，革去庄头之职，逐出庄子。”
“你贪墨的那二百五十两，从你名下的田产里折出来，补给佃户。”
“阿木，去办。”
阿木应了一声，便带着人将刘大拖了下去。
苏念瑶又叫来了副庄头，是个四十来岁的汉子，姓王，平日里做事稳妥。
她让王副庄头即日起接任庄头之职，又拨了二百两银子下去，让他重新采买谷种，发给佃户。
王副庄头跪在地上，连连磕头。
“小的定不负大少夫人所托。”
苏念瑶点了点头。
“好生做事，莫要让我失望。”
处理完庄子上的事，已是深夜。
苏念瑶坐上马车，往城里赶。
马车行得很慢，她靠在车厢里，闭着眼，有些乏了。
严嬷嬷在一旁，给她捶着腿。
“少夫人，您歇会儿吧。”
苏念瑶应了一声，却没有睡。
马车到了城门口，天色已经大亮。
城门刚开，进城的人还不多。
马车刚要进城，却被一队穿着宫中服色的内侍，拦了下来。