歇过晌午，热气稍减，陈家村队伍再次启程。
走出七八里地，眼前的景象便开始不同。远处出现了低矮的房舍，聚集成疏落的村落轮廓。
官道两旁，大片农田向远方铺展，田里的麦苗有些半青不黄，稀稀拉拉地挺着正在灌浆的穗头。
田埂间，农人们正忙着引水浇地，或用戽斗，或用水桶，从田边挖掘的浅沟里将混浊的水泼向干渴的麦苗。水声、人声、偶尔几声疲惫的牛哞，交织成一幅久违的田间劳作景象。
官道上突然出现这么一支庞大的、衣衫褴褛的队伍，立刻引得田间农人注目，纷纷直起腰，停下手中的活计，用沾满泥巴的手搭着凉棚，朝这边张望。
目光里混杂着惊讶、好奇，更有几分审视——那视线刮过村民打结的鬓发、磨损破旧的衣衫、满身的尘土，还有拉着车、耷拉着脑袋、肋骨清晰的牲口，指指点点，低声议论。
窃语随风飘来：“北边旱得厉害……”“好多人……”“瞧那牲口累的……”
这些目光和低语，像细密的针，刺在陈家村人的心上。孩子们下意识地往大人身后躲了躲，妇人们不自觉地拢了拢散乱的鬓发，男人们则绷紧了脸，默默加快了脚步，只想快些离开这令人不适的视线。
村长陈明青深吸一口气，压下心头的复杂情绪，快走几步，朝田埂上一位歇脚的老农拱了拱手，脸上挤出尽可能和善的笑容：“老哥，叨扰了。请问贵村可有井水或活水，能让我等这些过路人取用一些？我们愿付些铜钱。”
老农一身补丁短褂，黝黑的脸上满是褶子。他上下打量了村长一番，又看了看后面浩浩荡荡的队伍，眼中闪过一丝惊诧，随即挠了挠花白的头发，摆摆手。
操着浓重的当地口音：“买水？恁这是弄啥咧？往前再走一里多地，拐下官道，就有一条小河沟，水清亮着呢，自己去喝就中，不要钱。”他顿了顿，又补充道，“看恁这架势，是从北边遭了灾过来的？不容易啊……快去喝点水吧。”
“多谢老哥指点！”村长连忙道谢。心里顿时松了口气。
队伍依照指引，很快找到了一条岔下官道的土路。行不多远，果然听见潺潺水声。一条约莫丈许宽的小溪，蜿蜒着绕过村子的外围，溪水清澈，在午后阳光下泛着粼粼波光。
“水！是活水！”
“快！快过去！”
一阵欢呼声中，人群涌向溪边，扑跪捧水，牛饮入喉。清甜滋味冲刷着喉间积攒的尘土苦涩。牲口牵至下游埋头畅饮，响鼻连连。
汉子们飞快装满所有水桶皮囊，妇人们撩水为孩童擦洗脸庞，试图洗去满面风霜。虽衣衫依旧褴褛，眉宇间的愁苦却为之一淡。
徐青青也蹲在溪边，捧水洗了把脸，冰凉的触感让她精神一振。她看着溪水中自己略显模糊的倒影，又抬眼望向远处那片仍在田间忙碌的农人，目光微凝。这里的水源似乎也并非十分充裕，灌溉仍需如此费力……
“娘，这水真甜！”小女儿文瑜用湿漉漉的手扯了扯她的衣角，小脸漾开笑意。
“嗯，甜。”徐青青抚过女儿尚带水珠的发梢。
清水入喉的慰藉转瞬即逝，装满的水桶被重新搬上车架。队伍再次集结，踏上小路，准备绕回官道。
溪边短暂的清爽，很快被午后的热气替代。但已喝水喝到饱的村民，饮足又有精神的牲畜，终究让队伍前进的速度自然而然的加快了。
日头西斜，将天边云霞染上一抹橘红时，一座城池的轮廓终于出现在官道尽头。
土黄色的城墙不算高峻，墙皮有些斑驳脱落，带着岁月侵蚀的痕迹。城门上方，“襄邑”两个石刻大字已有些模糊。
城门外并不见流民，只有几个挑着担子、推着独轮车的百姓在排队等候入城。
两名守城兵丁拄着长枪，例行公事地查验着，一切显得异常平静，与豫州境内一路所见的混乱景象截然不同。
徐青青勒住脚步，抬手示意队伍暂停。她凝目细观，城门口秩序井然，往来行人神色虽带疲惫，却无慌恐，这让她心下稍安。
“癞子，随我先进城探探路。”她低声道。
“好嘞，徐先生！”陈癞子立刻挺了挺胸，猫着腰跟上。
二人来到城门口，守城兵丁懒洋洋地伸出手：“入城费，一人两文。路引拿出来看看。”徐青青从怀中取出路引递过去，又数出四文钱。
兵丁随意扫了一眼路引，掂了掂铜钱，挥挥手放行。
踏入城门，一股属于市井的、混杂着尘土、炊烟和人畜气息的味道扑面而来。
街道不宽，两旁店铺林立，布幡招展，米铺、杂货铺、铁匠铺、脚店都开着门，算不上繁华，也许已近打烊的时辰了，街上来往的人并不多，透着一种萧条的秩序井然。
徐青青特意留意了粮铺门口挂出的价牌——斗粮一百五十文，粮价虽比丰年高了不少，但比起他们出发时的杞县已算好的，菜价也稍高，其他日用杂货价格都算正常。
她又询了脚店和客栈的大致价钱，发现比预想的要实惠些。
“看来此地受灾波及尚轻，或是官府管控得力。”徐青青心中思忖，并未多留，与陈癞子迅速出城。
回到队伍，她将所见告知村长。
村长沉吟片刻，亲自走向城门，对着先前那兵丁拱了拱手，态度谦和：“军爷，小老儿有礼了。我们是一起从北边逃难过来的乡亲，过七岗山时不幸遇上匪人，慌乱中遗失了行李，有些乡亲的路引也……
不知能否通融一二，允我们入城寻个落脚处？”他说着，侧身让出兵丁的视线，指向不远处庞大的队伍。
那兵丁顺着他所指看去，只见黑压压一片人，虽个个风尘仆仆，面有菜色，衣衫破旧，但仔细看去，多是扶老携幼的农人模样，眼神虽疲惫却清正，并无凶悍之气。
他脸上露出些许惊讶，显然很久没见到如此规模、且能从北边过来的队伍了。
“这……这么多人，还有没路引的？”兵丁有些为难，挠了挠头，“你们在此稍候，我得禀报上头。”说罢，转身小跑进了城门洞。
约莫一炷香的功夫，兵丁陪着一位穿着青色长衫、留着山羊胡的中年文士走了出来。那文士目光精明，扫过队伍，最后落在为首的村长身上。
“这位是县衙的王师爷。”兵丁介绍道。
村长连忙上前，躬身行礼：“小老儿陈明青，见过王师爷。”
王师爷微微颔首，捋着胡须，慢条斯理地开口：“陈老丈，你们从何处来？户籍何处？为何多人没有路引？
据我所知，北边七岗山一带，道路断绝已久，你们是如何过来的？”
他一连抛出几个问题，目光如炬，尤其在对“穿过七岗山”这件事上，透着明显的怀疑和探究。