十天过得飞快。
清晨的玉华城笼在薄雾里，远处的城墙若隐若现。这十天他们过得简单而惬意，没有刀光剑影，没有神魂交锋，没有那些要拿命去拼的算计。每天被市集的吆喝声唤醒，喝一碗热粥，然后出门闲逛。
他们去看过皮影戏。城东老戏班子手艺好，一张白布后面操纵着牛皮剪的人物，唱腔婉转，讲的是上古玄者斩妖除魔的故事。南宫瑶看得入神，精彩处跟着人群拍手叫好。她一手捏着刚买的糖葫芦，一手攥着苏尘的衣袖，像个孩子。
他们也去赶过集。每逢三六九，城西空场上聚起四里八乡的商贩：卖米的、卖布匹的、卖草药的、卖稀奇古怪小玩意的，吆喝声此起彼伏。南宫瑶在各个摊子间穿梭，挑挑拣拣，讨价还价。她买了块淡青色云锦，说要给自己做件新衣裳；又买了只憨憨的陶土小猫，说摆在窗台上好看。苏尘跟在后头拎包付钱，看她砍价砍得面红耳赤，又可爱又好笑。
他们还去城南临湖的水榭听过对诗。一群穿长衫的文人围坐，以“春江夜”为题轮流吟咏。有人引经据典出口成章，有人憋得满脸通红才挤出一句，旁边叫好的起哄的，热闹得很。南宫瑶被几首好诗打动，跟着拍手；遇到实在写得勉强的，又忍不住笑出声，还得苏尘轻轻拉她袖子示意收敛些。
哪里热闹就去哪里。十天下来两人几乎把玉华城的边边角角走遍了。南宫瑶的精神一日比一日好，笑意也越来越真。夜里入睡时她的灵魂波动平稳安宁，不再像刚醒时那样动辄惊颤；白天醒着，也渐渐有了从前那股活泼伶俐劲儿。秘药滋养加上心情舒畅，她灵魂创伤恢复得比预想快。七天前她突破到大玄者一阶，而今天清晨睁眼感受了一下体内的玄气，惊喜地发现自己已经踏入了大玄者六阶。
苏尘听她跑出来报信时，正端着一碗豆浆坐在院里。他放下碗认真看了看她的气息，点头：“恢复得不错。照这个速度，说不定一年时间就能恢复到之前的玄尊境七阶。”
南宫瑶不好意思地笑起来，又有些疑惑：“怎么会这么快？上个月我还只有玄者一阶。”
“你的底子在。以前修到的境界并没有真丢掉，只是灵魂受损，身体发挥不出来。现在灵魂一天天修补，实力自然往上涌。等灵魂彻底恢复、根基稳了，往后就好办了。”
南宫瑶点点头。她抬头望向院墙外那棵老槐树新抽的嫩芽。她忽然觉得，活着真好。
这天午后，两人照例出门闲逛。玉华城中心有座方圆一里的广场，平时常有杂耍卖艺、江湖郎中摆摊。可今日远远就见广场四周围得水泄不通，人山人海。
南宫瑶探着脑袋望了望：“这是出了什么事？怎么这么多人都往那边去？”
苏尘也注意到广场中央搭起一座高台，台上人影晃动，周围的人密得像蚂蚁。他牵着她的手往那边走：“过去看看。”
费了些力气才从外围挤到近前。台上站着几名衣着统一的玄者，像是在做什么仪式。高台正中竖着一块一人高的乳白石碑，表面光滑，泛着淡淡白光。石碑旁一张长桌，桌后坐着一名中年男子，面容方正，神态威严，气息在通玄境八阶。深蓝长袍，襟口绣一枚古朴印纹。他身旁站着三名年轻弟子，三人分工明确——一个守在石碑旁看刻度，一个执笔记录，一个捧名册念名字。
南宫瑶看了片刻就明白了：“苏尘哥哥，这是乾坤门在招收弟子吧？”
苏尘点头。他已经认出那深蓝长袍上的印纹，正是乾坤门的标志。围观的人群里不时有人低声议论。
“乾坤门又出来收弟子了？这动静可不小。”
“可不是嘛！听说这次是全世界的大招收，每座城都派了人来。只要选中，从此就是乾坤门弟子，那可是光宗耀祖的大好事！”
“就是门槛不低。我家那小子今年十九，才玄者五阶，怕是够不上……”
各种声音从四面传来，有期待，有忐忑，有惋惜。也有跃跃欲试的少年攥紧拳头盯着台上那块测玄石，眼里全是盼头。
这时那名执笔的弟子抬起头朝台下念了个名字：“下一位，赵玉郎，十七岁。”
人群里被推出一名少年，身形偏瘦，穿着洗得发白的布衫，脸上有几分紧张，眼神还算定。他深吸一口气走上台，到测玄石前。守着石碑的弟子示意他把手贴上去。
乳白的石面亮起来，一道白色光柱自碑底升起，迅速上蹿，最后停在某道刻度附近。看刻度的弟子仔细一瞧，对旁边人道：“十七岁，玄者六阶。”
记录弟子写下结果。桌后那名通玄境中年男子微微摇头。台下人群里传来一声轻叹——那是赵玉郎的家人，掩不住的失落。
“十七岁需达玄者六阶，你差一阶。回去吧，明年再努力。”
赵玉郎脸色发白，垂着头走下台。他父母迎上来，父亲拍了拍他的肩，母亲强撑着笑：“没事没事，就差那么一丁点，咱明年再来。你天赋不差，娘知道你肯定行。”
少年眼眶有点红，却使劲点头，没让眼泪掉下来。
苏尘站在人群里静静看着。测玄石、白光、刻度线——这些他太熟了，恍惚间像是回到了许多年前。那时他化名岳风，在晋国晋云学院大门前，也是对着这样一块石头测试，最终成功混入了晋云学院。
只是这里的测玄石只能测试玄气实力，并不能测出年龄。这些前来测试的少年，都是之前已经报名登记的。
苏尘嘴角不自觉地浮起一点淡笑。那段日子回头看，竟然已经是很久以前的事了。
台上的招收继续。三名弟子配合默契，一人念名，一人催动测玄石，一人执笔记录。每叫一个人上台，台下就起一阵窃窃私语；过了的，人群里一阵欢呼；没过的，几声惋惜的叹气。
两人站着看了一会儿，慢慢也知道了乾坤门招收弟子的门槛。
十六岁最低要达到玄者三阶，十七岁玄者七阶，十八岁大玄者一阶，十九岁最低要求大玄者三阶，二十岁大玄者五阶。
各年龄段不同，对新人的要求也算公道，既照顾了有家传功法的子弟，也给普通人留了一条够得着的路。
念到第五十名时，通过者才七个。通过的人里有个十八岁少年已达大玄者二阶，高出同龄标准一阶，惹得台下惊叹。那少年英俊挺拔，傲然站在台侧，周围同龄人里有羡慕的、有嫉妒的、也有低声赞叹的，想必来头不小。另一个十六岁少女更让人意外，年纪最小却已有玄者五阶，比标准高出两阶。她穿朴素布裙，容貌清秀，怯生生站着，显然不太习惯被人盯着。她的天赋最亮眼，连一直端坐不语的那名通玄境中年男子也难得抬起头来，在她身上多停了片刻，嘴角微微一勾。
每过一人，那人便被领到高台另一侧站着。少年少女们脸上是藏不住的兴奋，有的悄悄攥拳，有的眼眶里闪着泪光。没过的那些，有的低头不语，有的满脸不甘，也有的咬着嘴唇忍着泪走下台，回到人群里被家人围住。
“没关系，明年再试就是。”
“这条件本来就不容易，你起步晚了些，不怪你。”
“回头爹给你找个师父好好教，明年咱再来！”
这样的安慰在人群里此起彼伏。也有个别少年被父母说了两句，头垂得更低，鼻尖发红，却始终没掉眼泪。那名中年男子看在眼里，轻轻摇头，没说什么。他奉命招收，标准是门主定的，他改不了。乾坤世界数十万玄者，总不能都收进门。
念名的弟子继续往下。最后二十九人一一上台受测，气氛渐渐绷紧，不少围观的年轻面孔都攥起了拳头，像在替台上的人使劲。可惜这最后二十九人里，通过的也只有四个。
一整天测下来，执笔弟子把名册交上去。中年男子扫了一眼，起身朗声道：“本次乾坤门招收考核结束。通过者共十一人，三日后到城北集结点集合，届时由门派长老接引前往总部报到。未通过者不必灰心，勤加修炼，来年还有机会。”
声音清晰洪亮，在广场上回荡。人群起了一阵骚动，有羡慕，有遗憾，也有暗暗下决心的。
那十一个人站在一处，被道贺和欢呼围着。有人激动地和家人拥抱，有人红着眼朝亲人挥手，也有人彼此打量，眼里是对未知同门的好奇。那名十六岁少女被一位衣着朴素的中年妇人死死搂住，嘴里不停念叨：“好孩子……我的好孩子……”少女红着眼眶又带着笑，轻轻拍母亲的背。
没通过的那些少年，家人也围拢过来。安慰、鼓励、搀扶、拍肩，各自用自己的方式告诉孩子，一次失败不是永远。他们扭头看看台上那十一个意气风发的同龄人，有的眼里是不甘和羡慕，有的低下头，也有的因为家境贫寒，连下一次都没有了。他们跟着父母慢慢走进人群，背影各不相同。
南宫瑶看完全程，轻轻叹了口气：“那个赵玉郎，就差一阶，太可惜了。”她顿了顿，看向苏尘，“不过乾坤门的标准也不算苛刻。看得出来，他们更看重后面的潜力，不是单看现在有多高。”
苏尘嗯了一声：“收弟子不以一时实力论强弱，只看根基和潜力，才能源源不断地出人才。”
南宫瑶见乾坤门的弟子选拔已经结束，于是轻声对苏尘说道：“苏尘哥哥，我们回去吧。明天去城南那家铺子买些新做的桂花糕好不好？”
苏尘收回目光：“好，买两斤，慢慢吃。”
二人正要转身离去。
“二位留步。”