夜色尚未彻底褪去，清雪镇的天际只泛起一抹灰蒙蒙的鱼肚白，刺骨的寒风卷着未散的血腥气，在破败的街巷间穿梭，吹得断壁残垣上的血迹凝成暗红的冰碴，触目惊心。
夏莫靠在一条冷寂的暗巷墙角，周身灵力收敛到极致，却依旧压不住心底翻涌的焦躁与无力。系统面板在他识海中静静悬浮，那行鲜红的倒计时数字，如同淬了冰的利刃，一下下剜着他的心——任务剩余时间：十二个时辰整。
整整一天一夜，他把清雪镇翻了个底朝天，就连镇外十里内的荒村破屋都一一寻过，别说资质尚可的灵根弟子，连一丝微弱的凡人灵根波动都未曾察觉到。昨日赤焰魔宗弟子的暴行，早已把小镇搅得支离破碎，活着的凡人要么连夜逃离，要么躲在密闭的屋中不敢露头，偌大的清雪镇，此刻只剩死寂与血腥，哪里还有半分寻徒的可能。
指尖死死攥着衣襟，指节因用力而泛白，夏莫缓缓闭上眼，脑海中反复回荡着昨日那两名魔宗弟子的对话。
“务必找到那位年满十六的少女，身怀特殊灵体……”
“但凡十六岁少女，仔细查验，阻拦者格杀勿论！”
十六岁少女，特殊灵体。
这八个字如同缠绕的丝线，在他心头越缠越紧。系统任务明确要求招收有灵根的弟子，此前他已收了乐群、刘牧、张子岳三人，如今只差最后一人，任务便能完成，张子岳便能重塑灵根，落雪峰也能暂得喘息。可偏偏，时限只剩最后一天，清雪镇再无灵根苗子可寻，而魔宗不远万里，不惜血洗小镇，也要找的这位十六岁少女，竟与“灵体”二字挂钩。
灵体，本就是灵根中的极致，远比寻常灵根珍稀百倍，哪怕是隐而未发的灵体，也定然藏着浑厚的灵根底蕴。
一个念头猛地在夏莫心底炸开，让他浑身一僵，随即涌上难以言喻的惊恐与错愕。
难道……系统要找的最后一名弟子，就是魔宗苦苦搜寻的这个十六岁少女？
这个猜测太过大胆，却又偏偏契合所有疑点。若是寻常灵根弟子，周边宗门早已抢光，唯独这种身怀特殊灵体、灵根尚未觉醒的人，才会隐匿在凡人之中，不被察觉；而魔宗的异动，也恰恰印证了此女的不凡。
可他该如何抉择？
一边是系统倒计时步步紧逼，错过今日，任务失败，张子岳永无修炼可能，落雪峰的前路彻底黯淡；另一边，魔宗虎视眈眈，连化神期宗主都亲自下令搜寻，此女身边定然危机四伏，一旦插手，便是与整个赤焰魔宗为敌。他不过是筑基二层的修士，在化神大能面前，如同蝼蚁，稍有不慎，便是身死道消的下场。
寻普通灵根弟子，已是绝路；找这位魔宗觊觎的少女，便是闯刀山火海。
两难的抉择像一座大山，压得夏莫几乎喘不过气。他想起临行前，三个徒弟站在山门前期盼的眼神，想起张子岳摸着灵田，低声说想和师兄们一起修炼的模样，想起系统冰冷的提示音，想起昨日魔宗弟子挥刃斩向凡人时，那溅起的滚烫鲜血。
身为修士，他本想先完成任务，护住自己的徒弟，可看着清雪镇满地狼藉、尸痕未干的惨状，他又如何能昧着良心，对一个即将落入魔掌的少女视而不见？
“不能再耗在这里了。”夏莫猛地睁开眼，眸中闪过一丝决绝，眼底布满血丝，满是连日奔波的疲惫与焦灼。清雪镇已然无希望，与其在此坐以待毙，不如顺着“十六岁少女”这条线索，往镇外找寻，或许能寻到一线生机，既能完成任务，又能阻止魔宗的恶行。
他不再犹豫，身形一闪，如同鬼魅般掠出暗巷，避开那些还在收拾残局、瑟瑟发抖的凡人，朝着清雪镇西南方疾驰而去。据镇上幸存的老人说，西南方有一条青溪，溪畔散落着几户零散的人家，还有一条通往邻镇的水路，或许那少女会往人烟稀少的溪边躲藏。
一路疾驰，灵力在经脉中快速运转，脚下的山路崎岖难行，寒风刮在脸上生疼，可夏莫丝毫不敢放慢脚步。每一分每一秒的流逝，都让他心头的紧迫感更重，系统的倒计时仿佛在耳边滴答作响，催着他往前，再往前。
约莫半个时辰后，耳畔传来潺潺的流水声，夹杂着寒风呼啸，清冽的水汽扑面而来。夏莫脚步一顿，抬眼望去，只见一条宽阔的青溪横在眼前，溪水幽深，水面泛着刺骨的寒气，水流湍急，绝非寻常修士能轻易横渡。他虽有筑基二层修为，可贸然踏入深溪，湍急的水流与水下暗流，定会耽误时间，如今时限紧迫，他根本耗不起。
溪边空无一人，只有几丛枯黄的芦苇在风中摇曳，岸边散落着一些凌乱的脚印，看起来像是凡人慌乱逃离时留下的。夏莫沿着溪岸快步走动，目光四处搜寻，既想找到渡船，也想看看有没有那少女的踪迹，可溪岸绵长，一眼望不到头，别说人影，连一艘渔船的影子都没瞧见。
“该死！”夏莫低声咒骂一句，心头的焦躁又添了几分，他靠在溪边的老槐树下，抬手揉了揉发胀的太阳穴，看着湍急的溪水，满心无奈。只能在此等候过往渔船，若是再耽搁下去，怕是真的来不及了。
他屏息凝神，仔细感知着四周的气息，除了溪水流动与风声，再无其他动静，没有魔宗的魔气，也没有灵根波动，一切都显得格外平静，可这份平静，却让他愈发不安。
不知等了多久，天边的晨光渐渐亮堂起来，金色的阳光洒在溪面上，波光粼粼，却驱不散周遭的寒意。就在夏莫几乎要失去耐心，打算冒险渡溪之时，远处的溪面上，缓缓驶来一艘简陋的渔船。
渔船不大，木质的船身有些斑驳，挂着破旧的布帆，船夫是一位头发花白的老者，穿着粗布麻衣，手里握着船桨，慢悠悠地划着船，朝着岸边而来。
夏莫眼中瞬间燃起希望，连忙收敛气息，走上前，朝着船夫拱手道：“老丈，可否载晚辈一程，渡过此溪，晚辈必有重谢。”
老船夫抬眼打量了夏莫一番，见他衣着朴素，气息平和，不像是恶人，便点了点头，声音沙哑道：“上来吧，这溪水深得很，单凭脚力根本过不去，如今兵荒马乱的，能帮一把是一把。”
夏莫道谢一声，纵身轻轻跃上渔船，船身微微晃了晃，随即平稳下来。他站在船头，目光依旧警惕地扫视着四周，同时暗中运转灵力，探查周遭是否有灵根波动，生怕错过一丝线索。
渔船缓缓驶离岸边，朝着溪对岸划去，水流湍急，船桨划开水面，发出哗哗的声响。夏莫无心欣赏溪景，满心都是任务与那未知的少女，识海中的系统倒计时，还剩不到八个时辰。
就在他心神不宁之际，眼角的余光无意间扫过渔船中央的木质格挡，那格挡看似普通，用来遮挡船舱，可他却敏锐地察觉到，格挡之后，有一丝极其微弱、近乎消散的气息，那气息带着恐惧与颤抖，还有一丝若有若无的温热，绝非老船夫所有。
夏莫心头一动，不动声色地收回目光，没有贸然探查，只是放缓呼吸，假装欣赏溪景，实则仔细留意着格挡后的动静。他能感觉到，那里面藏着一个人，一个活人，而且看起来，像是个年纪不大的孩子。
老船夫一边划着船，一边唉声叹气，嘴里喃喃自语：“造孽啊，真是造孽啊，好好的人家，就这么没了……”
夏莫闻言，心中疑惑，轻声开口问道：“老丈，可是清雪镇的事，让您如此感慨？”
老船夫叹了口气，浑浊的眼中满是悲痛与愤怒，摇了摇头道：“何止是清雪镇，前些日子，这青溪畔的几户人家，也遭了殃。就是那些穿红黑袍的恶魔，见人就杀，见东西就抢，说是找什么十六岁的姑娘，可怜了住在溪边的林家，一家三口，就这么没了……”
夏莫的心猛地一沉，连忙追问：“林家？老丈可知林家还有幸存者？”
“幸存者？”老船夫的手顿了顿，划桨的动作慢了下来，目光下意识地瞥了一眼船舱的格挡，声音压得低了些，“倒是有一个，就是林家的小丫头，刚满十六岁，爹娘把她藏在柴房的地窖里，才躲过一劫，我路过的时候，把她救了出来，这孩子，命苦啊……”
话音落下，夏莫浑身一震，猛地转头看向那处木质格挡。
十六岁，林家少女，躲过魔宗屠杀。
所有的线索，在此刻瞬间重合。
他强压着心底的震惊，缓缓走向船舱格挡，脚步放得极轻，生怕惊扰了里面的人。刚走到近前，格挡便微微动了一下，随即，一双布满恐惧与警惕的眼睛，从缝隙里露了出来，那双眼睛通红，噙满泪水，满是惊惶，像一只受了重伤的小兽，瑟瑟发抖。
正是一个十六岁左右的少女。
少女穿着一身洗得发白的粗布衣裙，头发凌乱，小脸苍白如纸，脸颊上还带着未干的泪痕，身上有几处细微的擦伤，显然是逃亡时留下的。她看到夏莫，身子猛地往后缩了缩，眼神里的恐惧更甚，嘴唇颤抖着，一句话也说不出来，显然是昨日魔宗的暴行，给她留下了难以磨灭的阴影。
“别怕，我不是坏人。”夏莫连忙停下脚步，声音放得无比温和，尽量收起周身所有的灵力气息，脸上露出安抚的神情，“那些恶魔已经走了，不会再伤害你了。”
少女依旧蜷缩在格挡后，紧紧咬着嘴唇，泪水不停往下掉，却不敢发出一丝哭声，只是死死盯着夏莫，满眼都是防备。
夏莫心中泛起一阵悲悯，他缓缓后退一步，与她拉开距离，语气诚恳道：“我是天旋宗下辖落雪峰的峰主，夏莫，乃是正道修士，此番下山，一是为了寻徒，二是为了追查那些魔宗恶人的踪迹，绝不会伤害你。”
他特意报出自己的宗门与身份，就是为了让少女安心，正道修士与魔宗势不两立，她身为魔宗追杀的目标，理应会对正道修士多一分信任。
听到“落雪峰峰主”“正道修士”几个字，少女眼中的恐惧，稍稍消散了些许，可依旧满是绝望与恨意。她看着夏莫，沉默了许久，终于颤抖着开口，声音沙哑干涩，带着哭腔，却字字泣血：“仙长……你能帮我报仇吗？我爹娘，还有邻居们，都被那些恶魔杀了……他们杀了我全家……”
夏莫的话语，瞬间卡在喉咙里，整个人愣住了。
报仇？
赤焰魔宗的宗主，乃是货真价实的化神期大能，挥手间便能翻江倒海，灭杀筑基修士如同碾死一只蚂蚁。而他，不过是筑基二层，莫说找魔宗宗主报仇，就算是再遇上几名炼气期的魔宗弟子，都要小心翼翼，若是暴露了救下此女的事，引来魔宗高手，他与这少女，都必死无疑。
他不是不想报仇，而是此刻的他，根本没有与赤焰魔宗抗衡的实力。贸然答应，不过是空口许诺，若是做不到，只会让这少女陷入更深的绝望；可若是不答应，看着她满是血泪的眼神，他又如何忍心？
看着少女眼中仅剩的一丝希冀，夏莫深吸一口气，压下心底的沉重与无奈，语气郑重而坚定：“姑娘放心，除魔卫道，本就是我正道宗门份内之事。魔宗恶人滥杀无辜，天理难容，我夏莫在此立誓，定会护你周全，日后修为有成，必当亲手斩除魔宗恶人，为你爹娘，为所有无辜惨死的百姓报仇。”
他不能说出自己实力不足的实话，只能先安抚住少女，眼下最重要的，是先带她离开这是非之地，保住她的性命，再从长计议。
少女看着夏莫坚定的眼神，听着他郑重的承诺，心中的防备终于彻底瓦解，再也忍不住，捂着脸低声痛哭起来，哭声压抑而悲痛，听得人心中发酸。老船夫在一旁，也连连叹气，抹着眼角的泪水。
夏莫站在一旁，没有再多说什么，只是静静陪着她，让她把心中的悲痛宣泄出来。渔船在溪面上缓缓行驶，阳光渐渐温暖，可船上的气氛，却依旧沉重无比。
不知过了多久，渔船终于缓缓靠岸，老船夫停下船桨，看着夏莫，又看了看还在低声抽泣的少女，浑浊的眼中满是恳求。
夏莫付了几枚中品灵石给老船夫，当作船费，随即转身，打算先带着少女找个安全的地方歇息，再想回落雪峰的事。
可就在他刚要迈步，牵着少女的手准备上岸时，老船夫突然开口，叫住了他：“夏仙长！”
夏莫回头，疑惑地看向老船夫：“老丈还有何事？”
老船夫走到少女身边，轻轻拍了拍她的肩膀，看着夏莫，语气恳切无比：“仙长，这孩子无依无靠，爹娘都没了，一个人在这世上，根本活不下去，那些恶魔还在找她，她去哪里都不安全。您是正道峰主，心地善良，求您发发善心，把她带回落雪峰吧，给她一条活路，老丈在这里，给您磕头了！”
说着，老船夫便要躬身下跪。
夏莫连忙上前扶住老船夫，连忙道：“老丈万万不可，晚辈受不起。”
他看着眼前孤苦无依的少女，又想起系统任务仅剩的最后时辰，心中百感交集。就在他犹豫之际，识海中，突然响起一道久违的、清脆而郑重的系统提示音，这道声音，如同惊雷般，在他脑海中炸开，让他浑身僵住，难以置信。
【叮！检测到周边符合条件的弟子人选，姓名：林晚卿，年龄：十六岁，灵根：极品火灵根，血脉：远古凤族后裔（隐），资质绝佳，是否立即收入门下，完成收徒任务？】
【系统任务倒计时：半个时辰。】
极品火灵根！
远古凤族后裔！
夏莫彻底愣住了，眼中满是震惊与狂喜，随即涌上难以言喻的释然。他苦苦找寻多日，踏破铁鞋无觅处，没想到系统要找的最后一名弟子，竟然是她！竟是万年难遇的极品火灵根，还是远古凤族后裔，这份资质，别说在偏远的清雪镇，就算是在大宗门里，也是万众争抢的顶尖苗子！
之前他所有的两难、所有的挣扎，在这一刻，都有了答案。
护着她，便是完成任务，便是救下张子岳，便是为落雪峰寻得顶尖弟子；而除魔卫道，护她周全，也是他身为正道修士的本分。
夏莫低头，看向身旁还带着泪痕、满眼茫然与不安的林晚卿，心中的沉重与焦灼，尽数化为坚定与温柔。他缓缓蹲下身子，平视着林晚卿，声音温和而郑重：“晚卿姑娘，若是你不嫌弃，便拜入我落雪峰门下，做我的第四个徒弟，随我回落雪峰，往后，有师傅在，没人再能伤害你。”
林晚卿猛地抬起头，通红的眼睛里满是错愕，随即泪水再次涌出，这一次，不再是悲痛，而是感动与希冀。她看着夏莫，重重地点了点头，哽咽着道：“弟子……弟子愿意，师傅！”
一声师傅，轻轻落下，夏莫心中的巨石，终于彻底落地。
【叮！恭喜宿主成功招收第3名弟子，收徒任务圆满完成！】
【任务奖励已经在系统仓库，现在已解锁，宿主可随时使用。】
识海中，系统提示音接连响起，任务完成的喜悦，冲淡了所有疲惫。夏莫站起身，牵着林晚卿的手，看向老船夫，深深拱手：“老丈放心，我定会将她视若己出，好好教导，护她一生安稳。”
老船夫连连道谢，喜极而泣。
夏莫不再多言，牵着林晚卿的手，迈步离开溪边，朝着落雪峰的方向疾驰而去。阳光洒在二人身上，前路依旧有魔宗的威胁，依旧有诸多艰险，可此刻的夏莫，心中再无半分迷茫。
他不仅完成了任务，救下了林晚卿，更寻得了一位天赋异禀的弟子，而这份机缘，也让他更加坚定了斩除魔宗、护持正道的决心。
风从身后吹来，带着溪间的水汽，也带着新生的希望，落雪峰的方向，已然不远。