十月初二，孙家食肆城南分号开张了。
消息是阿默带回来的。他送完绸缎庄的点心，绕路从城南走了一趟，回来的时候脸色不太好看：“掌柜的，孙家分号今天开张，门口挂了两串鞭炮，放了一地红纸。我进去看了一眼，一楼摆了十几张桌子，坐了大半。菜价我看了一下，跟老店一样，但多了几道新菜。”
姜宴锦问：“什么新菜？”
“有一道桂花糖藕，跟咱们的做法差不多。”阿默说，“还有一道桂花糕，也跟咱们的像。我尝了一块，味道差一些，但样子差不多。”
翠屏听了，有些着急：“他们又学咱们？上次学，这次还学？”
姜宴锦没有接话。她正在灶前熬汤，没有抬头。
阿默又说：“我听说，他们请的新厨子，是南边来的，以前在一家大酒楼做过。手艺不错，但做的菜，跟咱们的有点像。”
姜宴锦这才抬起头：“跟咱们的像？”
“像。”阿默说，“桂花糖藕、桂花糕、桂花酒酿圆子，都有。但味道差一些，没有咱们的香。”
姜宴锦沉默了一会儿，说：“他学咱们的菜，但学不了咱们的院子。他学不了桂花树，学不了试菜桌，学不了免费茶。”
翠屏问：“那咱们怎么办？”
“不怎么办。”姜宴锦说，“他开他的，咱们做咱们的。他学桂花糖藕，咱们就做桂花糯米藕。他学桂花糕，咱们就做桂花栗子鸡。他学一样，咱们就换一样。他永远跟在咱们后面，永远追不上。”
翠屏想了想，觉得有道理，没有再说话。
那天午市，悦来轩的客人比往常少了些。有人去了孙家分号尝鲜，有人还在观望。翠屏站在门口，看着街上的行人，有些着急：“掌柜的，客人又少了。”
姜宴锦正在灶前炒菜，没有抬头：“尝鲜的，过几天就回来了。”
午市过后，阿默从城南回来，说：“掌柜的，孙家分号今天客人不少。我数了数，午市坐满了。他们家的桂花糖藕，卖得最好。”
姜宴锦问：“多少钱一盘？”
“二十文。”阿默说，“比咱们便宜五文。”
翠屏听了，有些紧张：“比咱们便宜？那客人不是都去他们那儿了？”
姜宴锦没有接话。她把菜盛出来，放在案板上，擦了擦手，走到院子里，站在桂花树下。
她想着，孙家分号卖二十文，她卖二十五文。她想着，她不怕。她有一棵桂花树，有一院子的人，有一手好菜，还有一个会做菜的阿默。她想着，孙家分号学她的菜，但学不了她的院子。
她转身进了后厨，对阿默说：“明天开始，你每天午市后去孙家分号门口转一圈。”
阿默问：“去干什么？”
“看客人。”姜宴锦说，“看他们点什么菜，剩多少，走的时候什么脸色。吃完了抹嘴走的，是觉得好。剩了大半的，是觉得不好。皱着眉头走的，是觉得不值。你每天去看，看三天，回来告诉我。”
阿默想了想，点了点头：“行。”
第二天，十月初三，阿默午市后去了城南。他站在孙家分号对面，看了一个时辰。回来的时候，他说：“掌柜的，孙家分号今天客人少了些。我数了数，午市坐了八成。他们家的桂花糖藕，卖得最好，但剩的也多。我看了几桌，有一桌点了桂花糖藕，吃了两片，剩下的没动。还有一桌点了桂花糕，咬了一口就放下了。”
姜宴锦问：“走的时候什么脸色？”
阿默想了想，说：“有一桌客人，吃完桂花糖藕，皱着眉头走的。我听见他们说：‘这藕太甜了，腻得慌。还是悦来轩的好吃。’”
姜宴锦没有接话。她正在灶前炒菜，没有抬头。
阿默又说：“还有一件事。我站在门口的时候，看见一个人拎着食盒进了孙家分号。我认出来了，是城东布行的伙计。他以前常来咱们这儿买桂花糕。”
姜宴锦这才抬起头：“他拎食盒去孙家分号？”
“嗯。”阿默说，“我跟着看了一眼，他把食盒放在柜台上，跟掌柜的说了几句话。掌柜的打开食盒，看了看里面的东西，点了点头，又跟他说了几句。我没听清说什么，但看那样子，像是送菜过去的。”
姜宴锦沉默了一会儿，说：“他送的是什么？”
“看不清楚。”阿默说，“但看那食盒的大小，像是装点心的。”
姜宴锦没有再问。她把菜盛出来，放在案板上，擦了擦手，走到院子里，坐在桂花树下。
她想着，城东布行的伙计，拎着食盒去孙家分号。她想着，那食盒里装的，可能是她家的桂花糕。她想着，有人拿她的桂花糕去孙家分号，可能是去对比，也可能是去学。
她站起来，进了后厨，对阿默说：“明天你再去。看看那食盒里装的到底是什么。”
十月初四，阿默午市后去了城南。他站在孙家分号对面，等了一个时辰。那个布行的伙计又来了，还是拎着食盒。阿默等他进去，过了一会儿，又等他出来。食盒空了。
阿默回来，说：“掌柜的，那伙计又来了。食盒是空的，出来的时候也是空的。但我看见他进去的时候，食盒盖子上沾了一点桂花蜜。”
姜宴锦问：“桂花蜜？”
“嗯。”阿默说，“盖子边上沾了一点，黄黄的，亮亮的，像是桂花蜜。”
姜宴锦沉默了一会儿，说：“他拿咱们的桂花糕去孙家分号了。”
阿默问：“那怎么办？”
姜宴锦想了想，说：“不怎么办。他拿咱们的桂花糕去对比，说明孙家分号的桂花糕不如咱们的。他拿一次，孙家分号的掌柜就知道了。知道了，要么学，要么认输。”
阿默问：“那他要是学呢？”
姜宴锦说：“学就学。他学咱们的桂花糕，咱们就做桂花糯米藕。他学桂花糯米藕，咱们就做桂花藕圆。他学一样，咱们就换一样。他永远跟在后面，永远追不上。”
阿默点了点头，没有再说话。
十月初五，午市过后，翠屏正在收拾桌子，忽然听见院子里有人说话：“请问，这里是悦来轩吗？”
翠屏抬头，看见一个中年人站在门口，穿着绸衫，手里拎着一个食盒。她认出来了，是孙家食肆的掌柜。
她有些紧张：“你……你来干什么？”
孙家掌柜笑了笑，说：“我来买桂花糕。听说你们家的桂花糕好，我买几块尝尝。”
翠屏不知道该怎么办，转头看向后厨。姜宴锦正在灶前炒菜，没有抬头。
孙家掌柜又说：“怎么，不卖？”
姜宴锦这才放下锅铲，擦了擦手，走到院子里。她看了看孙家掌柜，说：“卖。翠屏，给他包十块。”
翠屏有些犹豫：“掌柜的……”
“包。”姜宴锦说，“客人上门，没有不卖的道理。”
翠屏只好去包桂花糕。孙家掌柜接过食盒，打开看了看，点了点头：“你们家的桂花糕，确实比我们家的好。颜色亮，香味足，闻着就比我们家的强。”
姜宴锦没有接话。
孙家掌柜又说：“姜掌柜，我听说你们家有个试菜桌，每天免费尝新菜。我想问问，你们家的桂花糕，能不能每天卖我二十块？我拿回分号去卖。”
翠屏听了，有些着急：“你拿我们的桂花糕去你们分号卖？那不是……”
姜宴锦打断她：“不卖。”
孙家掌柜愣了愣：“不卖？”
“不卖。”姜宴锦说，“我的桂花糕，只在悦来轩卖。你想卖桂花糕，自己做。学不会，就认输。”
孙家掌柜的脸色变了变，没有说话。他站了一会儿，拎着食盒走了。
翠屏看着他走远，有些担心：“掌柜的，他会不会生气？”
姜宴锦说：“生气就生气。他拿咱们的桂花糕去对比，比不过，就想买咱们的拿去卖。买不到，就生气。他生气，是他的事。”
那天傍晚，阿默从城南回来，说：“掌柜的，孙家分号今天客人又少了。我听说，他们家的桂花糖藕，卖不动了。有人吃了，说太甜，腻。”
姜宴锦说：“他们学咱们的菜，但学不了火候。桂花糖藕，甜要适中，太甜就腻了。他们放糖放多了。”
阿默点了点头，说：“那我明天试一道什么菜？”
姜宴锦想了想，说：“桂花八宝饭。你之前说的那个，做出来我尝尝。”
阿默眼睛一亮：“好。”
十月初六，阿默试了桂花八宝饭。他用糯米、红枣、莲子、桂圆、葡萄干，加桂花蜜拌匀，上锅蒸了半个时辰。蒸透了，倒扣在盘子里，淋了一层桂花蜜。
姜宴锦尝了一口。糯米软糯，红枣甜，莲子粉，桂圆香，葡萄干酸，桂花蜜的甜味融在米里，层次丰富。她点了点头：“可以。今天上试菜桌。”
那天午市，桂花八宝饭卖了十六碗。客人尝了免费的，觉得好，就点一碗。有个客人说：“你们家的八宝饭，比孙家分号的桂花糖藕强多了。”
翠屏笑着说：“掌柜的说了，悦来轩的菜，不跟别家一样。”
十月初七，沈夫人来了。她走进院子，看了看试菜桌上的木牌，念道：“今日试菜——桂花八宝饭。阿默师傅新制。”
她坐下来，翠屏端了一碗桂花八宝饭上来。沈夫人尝了一口，点了点头：“好。糯米软，甜味淡，不腻。阿默现在做菜，越来越稳了。”
姜宴锦说：“他学得快。试菜桌练了半个月，手艺长了不少。”
沈夫人放下碗，说：“我听说，孙家掌柜昨天来你店里买桂花糕？”
姜宴锦说：“来了。想买我的桂花糕，拿去他分号卖。我没卖。”
沈夫人看了她一眼，说：“你倒是硬气。”
姜宴锦说：“他学我的菜，我不管。他想拿我的菜去卖钱，不行。”
沈夫人点了点头，站起来，说：“行。你心里有数就好。我那个朋友，绸缎庄的东家太太，说你的桂花糕好，想再加二十块，每天一百块。”
姜宴锦想了想，说：“行。一百块，阿默每天送。”
沈夫人走了。姜宴锦站在门口，看着她的背影消失在街角，转身回了院子。
她坐在桂花树下，看着光秃秃的树枝。月亮升起来了，灶房里飘着桂花蜜的甜香。她想着，孙家掌柜来买桂花糕，想拿去分号卖。她没卖。她想着，她不怕。她有一棵桂花树，有一院子的人，有一手好菜，还有一个会做菜的阿默。
她站起来，进了后厨。阿默正在灶前收拾，看见她进来，说：“掌柜的，孙家分号那边，我明天还去看着吗？”
姜宴锦想了想，说：“去。但不用天天去了。隔两天去一次，看看他们有没有新动静。”
阿默点了点头，继续收拾灶台。
姜宴锦站在灶台边，看着那六罐封好的桂花蜜，没有再说话。月光从窗外照进来，落在罐子上，泛着温润的光。