八月二十二，天还没亮，阿默就推着板车去了菜市。
他今天要去拿藕。前天跟城外藕塘的刘老头说好了，今天送二十节藕过来，挑粗壮匀称的，留着做桂花糖藕用。
到了菜市，他直奔刘老头的摊位。刘老头正在卸车，见他来了，脸上有些为难，搓着手，半天没开口。
阿默心里咯噔一下：“刘叔，藕呢？”
刘老头叹了口气：“后生，对不住。藕……没了。”
“没了？”阿默愣了一下，“前天不是说好了吗？二十节，粗壮匀称的，我都跟你定好了。”
“是定好了。”刘老头压低声音，“可是昨天傍晚，有人来找我，把剩下的藕全包了。出的价比你高两成，还说要长期订。我……我也是做小本生意的，人家出的价高，我没法不卖。”
阿默急了：“谁包的？”
刘老头左右看了看，声音更低：“孙家食肆的人。”
阿默站在菜市口，愣了好一会儿。他想着，孙家食肆。昨天还在抄桂花蜜藕，今天就把藕塘的藕全包了。这是要断悦来轩的货。
他没有再问。他推着空板车，回了悦来轩。
姜宴锦正在后厨揉面，听见板车的声音，走出来问：“藕呢？”
阿默把刘老头的话说了一遍。他说完，看着姜宴锦，等着她说话。
姜宴锦没有立刻接话。她擦了擦手上的面粉，走到院子里，站了一会儿。桂花开了满树，香气扑鼻。她看着那棵桂花树，沉默了一会儿，说了一句：“知道了。”
翠屏从屋里出来，听见了，有些着急：“掌柜的，那今天桂花糖藕怎么办？藕没了，做不了啊。”
“做不了就不做。”姜宴锦说，“今天不卖桂花糖藕。”
翠屏愣了：“不卖了？那客人来了怎么办？好多人是专门来买桂花糖藕的。”
“不卖了。”姜宴锦说，“黑板上的字改了，写‘桂花糖藕今日停售’。”
翠屏还想说什么，被桂姨拉住了。桂姨看了姜宴锦一眼，没有说话，转身去前厅忙了。
午市开了。
门口的黑板上写着：桂花糖藕今日停售。有客人看见了，站在门口问：“怎么不卖了？我专门从城西赶来的。”
翠屏有些为难，正要解释，姜宴锦从后厨走出来，说：“今天的藕没买到，做不了。您要是想尝，过几天再来。”
客人有些失望：“过几天？那你们今天有什么？”
“白粥、酱菜、茶叶蛋、雪霞羹、桂花酒酿圆子。”姜宴锦说，“还有新做的桂花糕。”
客人想了想，说：“那来一碗酒酿圆子吧。大老远跑一趟，总不能空着肚子回去。”
那天午市，桂花糖藕停售的消息传开了。有人失望，有人好奇，有人替悦来轩担心。孙家食肆的伙计站在门口，扯着嗓子吆喝：“桂花蜜藕，十五文一盘，送小菜一碟！比悦来轩便宜五文，还好吃！”
有几个客人被吆喝声拉了过去。但更多的人留在悦来轩，喝了一碗酒酿圆子，吃了一块桂花糕，坐了一会儿，走了。
傍晚收工后，翠屏数着钱，脸色有些不好看：“掌柜的，今天进账只有六百多文。比昨天少了三百文。”
姜宴锦正在擦灶台，没有接话。
翠屏又说：“孙家食肆那边，今天卖了不少桂花蜜藕。我下午路过，看见他店里坐满了人。”
姜宴锦擦完了灶台，把抹布叠好，挂在钩子上，走到院子里，坐在台阶上。
她想着，孙家食肆包了藕塘的藕。他以为这样就能断了她的货。但他不知道，她做桂花糖藕，用的不只是城外藕塘的藕。她还可以去城南的藕市买，去城西的莲池买。京城这么大，卖藕的不止刘老头一家。
她想着，今天不卖桂花糖藕，不是因为她买不到藕。是因为她想看看，孙家食肆还有什么后手。
八月二十三，阿默天没亮就出了门。他没有去菜市，而是直接去了城南的藕市。城南藕市是京城最大的莲藕集散地，每天清晨，城外各处的藕农挑着担子来这里卖藕。
阿默在藕市转了一圈，问了几家摊位的价格。有粗壮匀称的，有细长脆嫩的，有带泥的，有洗干净的。他挑了一家看起来老实厚道的摊主，问：“老板，你这藕怎么卖？”
“看你要哪种。”摊主说，“粗的八文一斤，细的五文一斤。”
“我全要了。”阿默说，“你有多少？”
摊主愣了一下：“全要？我这有三十多斤呢。”
“全要。”阿默说，“以后每天这个时辰，我来拿货。你帮我留最好的，价钱好说。”
摊主想了想，点了点头：“行。你每天来，我给你留最好的。”
阿默付了定金，推着板车回了悦来轩。他把藕搬进后厨，跟姜宴锦说：“掌柜的，城南藕市那边谈好了。每天三十斤，粗壮匀称的，价钱比城外藕塘贵两文一斤。”
姜宴锦正在切菜，头也没抬：“贵两文就贵两文。咱们的桂花糖藕卖二十文一盘，成本高一点，利润薄一点，但还能做。”
她顿了一下，又说：“以后每天做八盘，卖完即止。”
阿默问：“为什么是八盘？”
“十盘太多了。”姜宴锦说，“孙家食肆盯着咱们。咱们做多少，他就学多少。做八盘，他以为咱们货源不够，就不会再花力气断咱们的货。等他不盯了，咱们再慢慢加回去。”
阿默想了想，点了点头：“明白了。”
八月二十四，悦来轩门口的黑板换了字：桂花糖藕，每日八盘，午市开卖，售完即止。
午市的时候，老陈头带着老婆子来了。他看见黑板上的字，有些意外：“怎么变八盘了？以前不是十盘吗？”
姜宴锦正在擦柜台，说了一句：“藕不好买，每天只能做八盘。”
老陈头啧了一声：“那岂不是更难买了？我老婆子昨天吃了还想吃，今天专门带她来，要是买不到，她得跟我闹。”
姜宴锦笑了一下：“给您留了一盘。您坐，我去端。”
那天午市，八盘桂花糖藕在午市开张后不到两刻钟就卖完了。没买到的人站在门口，有些失望。翠屏照例招呼：“客官，院子里有菊花茶，免费的。坐下歇歇脚再走？”
有客人坐下了，喝了一杯茶，问：“你们家桂花糖藕，什么时候能多做点？我前天来就没买到，今天又没买到。”
翠屏有些为难：“掌柜的说了，藕不好买，每天只能做八盘。”
客人叹了口气：“那你们能不能想想法子？我老婆子念叨好几天了。”
翠屏没有接话。她不知道姜宴锦是故意只做八盘的。她只知道，掌柜的说什么，她就做什么。
傍晚收工后，翠屏数着钱，有些意外：“掌柜的，今天进账比昨天多了。桂花糖藕虽然只卖了八盘，但酒酿圆子卖了三十一碗，桂花糕卖了二十块。加起来比昨天还多了两百文。”
姜宴锦正在擦灶台，没有接话。她擦完了，把抹布叠好，挂在钩子上，走到院子里，坐在台阶上。
她想着，孙家食肆包了城外藕塘的藕，她换了城南藕市的货。孙家食肆以为断了她的货源，但她找到了新的路子。她想着，孙家食肆接下来还会做什么？是继续压价，还是挖她的人，还是想别的办法？
她不知道。但她知道，她不会停。
夜里，沈七坐在廊下，手里握着那枚铜钱。他想着，孙家食肆新请的掌勺，是他以前认识的人。那个人递了话，说别多管闲事。
他想着，那个人知道他姓沈。那个人知道他有一枚“沈记”铜钱。那个人说“别多管闲事”，是在警告他，还是在提醒他？
他想着，孙家食肆的东家，跟沈记粮行的旧事，有没有关系？
他把铜钱收好，站起来，回屋睡觉。月光照在院子里，满树桂花静静地开着。