试菜的日子定在两天后。
这两天姜宴锦没有闲着。她把自己关在后厨，把打算在周府做的那两道菜反复练了好几遍。虽然食材和调料到了周府会用他们的，但手法和火候是自己的，肌肉记忆骗不了人。阿默看她一遍遍地切萝卜、调芡汁、试汤头，忍不住问她到底要做什么菜，她说了一道，阿默听完满脸困惑：“就这？”
姜宴锦没有多解释。有些菜看起来越简单，做起来越难。白萝卜这种贱物，要让尚书府的夫人吃完了点头说好，靠的不是秘方，是功夫。
试菜当天，她依旧穿那身青色襦裙加深蓝半臂，腰间系了一块干净的围裙，随身带了一套自己用惯的刀具——用布裹了好几层，拿麻绳扎紧，挎在肩上。刀是厨子的命，用别人的刀不顺手，关键时刻可能会坏事。
到了周府，管事直接领她去了厨房。
尚书府的厨房比沈府的大得多，光是灶台就有四口，两口大灶、两口小灶，旁边还砌了一个烤炉。案板是整块的榆木板，用得久了，表面已经被刀磨出了一层温润的光泽，中间微微凹下去一块。墙上挂着大大小小的铁锅、铜勺、笊篱，角落里堆着几筐时令蔬菜，水缸里的水是刚挑进来的，还泛着涟漪。
姜宴锦站在厨房中央，环顾了一圈，心里暗暗点头。厨房干净、宽敞、工具齐全，看得出来周府的厨子是讲究人。她把自己的刀解开，摆在案板上，又问管事的要了一块干净的抹布和一条围裙。
管事问她需不需要帮手，她说不用，一个人就行。
第一道菜是金汤白玉。
她从筐里挑了一根白萝卜——不能太粗，太粗了容易空心；也不能太细，太细了煨出来没有口感。中等个头，掂在手里沉甸甸的，说明水分足。她洗净去皮，把萝卜切成约两指厚的圆段，再用小刀把每段的边缘修成圆润的弧形，让形状规整好看。切好的萝卜段放入冷水中，加一小撮盐，大火煮开后转中小火焯了一刻钟，捞出来沥干水分备用。这一步是为了去掉萝卜本身的生涩味和辛辣味，同时让萝卜在后续煨煮时更容易入味。
汤底是提前吊好的。周府的灶台上已经备了一只老母鸡和一块火腿，她接手之后把鸡斩成大块，冷水下锅焯去血沫，捞出洗净，重新入锅加清水、姜片、葱段和火腿，大火烧开后撇去浮沫，转小火慢炖。鸡汤炖了大约一个时辰，汤色变得金黄澄澈，表面浮着一层薄薄的鸡油，香气弥漫了整个厨房。
她把炖好的鸡汤滤出来，倒入一只干净的小砂锅里，加入几粒泡发好的干贝，再把焯过水的萝卜段整齐地码进去。汤要刚好没过萝卜，大火烧开后立即转最小的火，盖上盖子，让萝卜在汤里慢慢地、安安静静地煨着。
接下来是第二道菜。
这道菜她没有写在菜单上，打算给周夫人一个惊喜。她取了一块新鲜的嫩豆腐，切成大小均匀的方块，放在淡盐水里浸泡着备用。又从筐里挑了几朵香菇，温水泡发，切成细丁。一小块瘦肉剁成蓉，加葱姜水、料酒、少许盐和一点点白糖，顺着同一个方向搅打上劲，再把香菇丁拌进去。
泡好的豆腐捞出来，放在掌心，用小刀在中间挖一个小坑，把调好的肉馅填进去，再用刮刀把表面抹平。这个动作看起来简单，实际上很考验手上功夫——力气大了豆腐会裂，力气小了馅又塞不紧。姜宴锦做得很慢，每一块都认认真真地对待，六块豆腐酿好之后整整齐齐地码在白瓷盘里，像六枚温润的玉。
她把酿好的豆腐上蒸笼，大火蒸了一刻钟。蒸豆腐的时间里，她用泡香菇的水加了一点酱油和白糖，调了一个薄芡汁。豆腐蒸好后，她把盘子里渗出的汤汁滗掉，浇上调好的芡汁，再淋上一小勺滚烫的猪油——“刺啦”一声，葱香和酱香瞬间爆发出来。
两道菜做好之后，她请管事的端到花厅去。她自己没有跟着去，而是留在厨房里收拾自己的刀具，把用过的灶台擦干净，该归位的东西一一归位。不管试菜的结果如何，她不想给人留下邋遢的印象。
大约过了一炷香的工夫，管事回来了，身后还跟着一个丫鬟。丫鬟手里端着托盘，托盘上放着两只空碗和一双用过的筷子——两道菜都吃完了，连汤汁都没剩多少。
管事脸上带着笑，朝姜宴锦拱了拱手：“姜掌柜，夫人请您去花厅说话。”
姜宴锦把最后一把刀擦干净，裹进布里，扎好麻绳，才跟着管事往花厅走去。
周夫人坐在花厅里，面前的桌上放着那只空了的砂锅和那只白瓷盘。她看到姜宴锦进来，没有多说客套话，直接问了一句：“那道豆腐，你在家里练了多少遍？”
姜宴锦老实回答：“练了大概有七八遍，前面的都不满意，最后两遍勉强能看。”
周夫人点了点头，沉默了一会儿，然后说了一句话。
“菜单不用改了。就按你写的来。”
姜宴锦心里那块石头终于落了地。她没有表现出太多的激动，只是稳稳地行了个礼：“谢夫人信任。寿宴那天，我一定全力以赴。”
周夫人端起茶杯喝了一口，又补了一句：“寿宴定在下个月中旬，具体日子定了我再派人告诉你。你还有半个月左右的时间准备，够不够？”
姜宴锦飞快地在心里盘算了一下——半个月，时间不算宽裕，但也不算紧迫。食材采购、人员调配、提前备料，这些都需要安排，但只要不出大的意外，应该来得及。
“够了。”她说。
从周府出来，她走在街上，秋风迎面吹来，她才发觉自己的后背已经被汗浸湿了一层。她在路边找了个石阶坐下来，缓了好一会儿，才站起来拍了拍裙子上的灰，往悦来轩的方向走去。
走着走着，嘴角不自觉地弯了起来。