列位看官，上回咱说来护儿十六岁靠一块碎瓦片杀了人，活了下来。然后进了军营，从最末尾的兵一个台阶一个台阶往上爬，爬到了将军。那一年他五十三岁。
五十三岁。头发白了半头，脸上的疤从左眉梢拉到颧骨，那是二十年前留下的。左手的半截小指头没了，打仗的时候被人砍掉的，砍掉了他也没捡，就扔在阵地上，后来被马蹄踩进了泥里。他打了三十多年的仗，身上没一块好肉，肋下有伤，背上有伤，腿上一条刀疤从大腿根拉到膝盖。但五十三岁那年，他站在船头，海风吹着他花白的头发，腰板还是直的。
那一年是公元612年，大业八年。隋炀帝杨广倾全国之力征高句丽，百万大军渡辽水。来护儿是水军统帅，从山东出海，走海路直插平壤——高句丽的首都。
他的船队有两千多艘。从这头望不到那头，桅杆上的帆布一片连着一片，铺在海面上跟云彩一样。来护儿站在船头，手扶着船舷，眼睛盯着前方海平面上那个越来越大的黑点。那是陆地。那是平壤。
旁边的一个副将凑过来，海风灌进嘴里，说话的声音被风吹得断断续续：“将军，天黑前能靠岸吗？”来护儿没转头，眼睛还是盯着那个方向。他站了一会儿，说了一句话：“告诉后面的船，靠岸之后别停。”
船底擦到沙滩的时候发出一声闷响，整艘船往前震了一下，船舷两侧的海水往外涌出一层白沫。来护儿翻过船舷，跳进水里。
海水没到他的腰，一下子灌进靴筒里，凉得他整条腿都麻了。他拎着刀趟着水往岸上走，走了两步发现靴筒太重了，低头看了片刻，没停，继续往前走。海水在他腰的位置拍打着他的铠甲。他身后的人一个接一个地往下跳，两千多艘船挨个儿放人，海面上全是水花声。
岸上高句丽的兵已经列好了阵。他们知道隋军会来，但他们没料到隋军不等船停稳就往下跳。一个高句丽将领骑在马上，刀往前一指，第一排弓箭手拉开了弓。箭从岸上飞过来，有些落在海水里，箭羽浮在水面上轻轻晃荡。有些落在人身上，海面泛起红色的波纹。
来护儿左边的兵倒了一个，海面上有什么重重落进水里的声音。右边的兵也倒了一个，闷哼一声就没动静了。来护儿没回头看他，只是把刀举高了，刀面上的海水往下淌。
他上岸了。
脚踩到沙滩的硬地时，靴筒里的水挤出来溅了一滩。他往前跑，靴子里的水每踩一步都往外冒，他身侧两边的弓箭手还在射箭，来护儿跑到高句丽阵线前面大概还剩十几步的地方，他侧了一下身，第一排的刀兵举着刀压过来了，来护儿没有后退，他迎上去了。刀锋对刀锋——来护儿矮了一下身，刀从他头顶扫过去，带起一阵风。他站起来的同时，刀从侧面送进去了。
第一个人倒下去之后，阵线裂开了一条缝。来护儿从那条缝里挤了过去，他身后的人跟着他挤，人越挤越多，那个裂缝被越撕越开，高句丽人的阵型在那条线上断开了一个缺口。
当天晚上，来护儿站在平壤城外，仰头看城墙。平壤城的城墙有六七丈高，土石混筑的，墙面上每隔一段就有一个垛口，火把从垛口后面透出来，把城墙顶端照得通亮。来护儿蹲在城墙根底下一个火堆旁边烤他那双湿透的靴子，火光把他脸上的伤疤照得发红。旁边的人问他：“明天怎么打？”来护儿把靴子翻了个面继续烤着，火光照着他的侧脸，说：“架梯子。”
第二天清晨，攻城梯架起来了。梯子是用整根杉木绑的，又粗又长，要五六个人才能抬得动一截，一架完整的攻城梯有三四截那么长，接起来靠在城墙上，梯子的顶部搭在垛口下方。来护儿第一个上去了。
他踩着梯子往上爬，靴筒里的水还没干透，踩一下梯档就挤出一点水。他往上爬了七八步的时候，城墙上开始往下砸石头。第一块石头从他左肩旁边砸下去，落在他下方空着的梯档上，把那一档砸断了，木屑飞溅，梯子晃了一下。他手抓住了上一档，整个人提了一下，没掉下去。第二块石头从他后面擦过来，擦着他背上的铠甲角过去了，砸在城墙上弹开了。第三块石头砸在梯子上方的一个人身上，那个人从梯子上翻了下去，落地的时候发出一声沉重的闷响。来护儿没有停，他继续往上爬。
快到达的时候，城墙上出现了个人影。那个人趴着垛口往下看，看见来护儿已经爬到了梯子最上端，手快要够到城墙上沿了，就把手里的长戈往下捅——戈尖朝下，直直地冲着他的脸扎过来。来护儿侧了一下头，戈尖擦着他的耳朵刺空了，戈尖的铁制部分刮了他耳朵一下，豁了一道口子，血从耳朵上滴下来落在肩膀上。他另一只手已经抬起来了，抓住了那根戈杆，往下一拽。那个人失去了平衡，上半身翻过垛口往外栽下来，砸在梯子上，梯子猛地一晃，然后来护儿把手松开了，那个人从他旁边滚了下去。来护儿翻上了城墙。
落地的时候他的膝盖磕了一下，整个人往前栽了半步，但他没摔倒，踉跄了一下站住了，刀已经重新攥在手里了。高句丽的兵围了过来——三个。来护儿弯着腰，刀举在胸口的位置，他身后城墙下面还时不时传来箭矢破空的响动，但他没有回头。他先往前走了一步，左侧那个人的刀还没举到位的时候他就动了，他的刀从下往上撩，碰上了什么东西发出声响。那个人的动作停住了，往后退了一步。右边的那个往前压过来，他侧了半步迎上去。第二个人倒下去的时候，第三个人已经转身开始跑了。
他站在城墙上往下看。平壤的街道、房屋、王宫，全在他脚下。辽东的风从北边吹过来，把他花白的头发吹得贴着脸颊，头发从耳朵豁口上蹭过，血顺着下颌淌下来，他抬手用袖子蹭了一下，袖子上洇开了一小片发暗的颜色。他站在那儿，看着城下，远处有炊烟——高句丽人的炊烟，从屋顶上升起来，细长，在风里散开。
他这一辈子爬上过很多城墙。但平壤的城墙，是他这辈子爬过最高的一个。他五十三岁了，头发白了，脸上有疤，身上缺了一截小指头。但他第一个爬上去了。
当天晚些时候，来护儿下令：“不许劫掠。”六个字，满城兵停住了手。他站在平壤的街道上，靴子终于干了，他在一个石阶上坐了一会儿，风从街口灌过来，他低头看了一眼自己的手——虎口上有老茧，指节粗大，掌心有旧伤留下的疤，指甲缝里还有没洗干净的泥。他把手翻了个面，看着自己那只缺了半截小指的手，手背上的青筋浮着。他把手放下了。
这一仗，来护儿打赢了。他攻进了平壤，破了外城，高句丽王缩在内城不敢出来。但这一仗他没赢到最后，因为隋军主力在辽东打输了，他不撤不行。来护儿撤兵那天站在船尾，平壤的城墙在海平面上越来越小，越来越模糊，最后变成了一条灰线，消失在天际线以下。来护儿一直看着那个方向，直到什么都看不见了。
他五十三岁，这一生最后一次站在敌人的城墙上。他不知道那是最后一次。
下回咱说来护儿的下半段——他撤兵之后回到江都，宇文化及杀了杨广，来护儿在营帐里被按在地上，刀从后面捅进去。他死之前说了一句话，那句话咱们下回说。