赵恒对此浑然不知。他年岁渐长，心神愈发耗损，沉溺虚妄天道之中愈发偏执。每日晨起，不阅奏章、不理庶务，必先入道观焚香诵经，叩拜天书，口中念念有词，祈求天降福祉、庇佑大宋。偶有臣下递上灾情奏折、民生疏文，他要么草草扫过，搁置不理，要么便斥为惊扰圣心、妄议祥瑞。
昔日御极天下的锐气，早已消磨殆尽，余下的，唯有自欺与偏执的虚荣。
王钦若、丁谓等人见状，愈发肆无忌惮。
五鬼党羽遍布朝野，上下勾结，织就一张密不透风的权欲之网。
林特严苛税制，更是将苛政推行至九州四海。寻常米面、柴薪、果蔬，皆立新规征税，市井百姓寸步皆要缴税，民间怨怼之声，日积日深，百官慑于威势，无人敢上奏直言。
陈彭年终日埋首典籍，肆意篡改古礼，杜撰无数祥瑞典故，将寻常风云雨雪、草木枯荣，皆曲解为圣君治世的吉兆。每有异动，便即刻撰文颂扬，布告天下，粉饰太平，愚弄朝野。
刘承珪坐镇宫禁，把持内外消息通路，朝堂奏折、民间舆情，皆经其手筛选。忠直之言尽数截留，谄媚之语日日上达，但凡有一丝非议天书、弹劾五鬼的声音，皆被罗织罪名，下狱拷打，朝堂言路，彻底断绝。
满朝文武，或为党羽，或为庸臣，偌大汴梁朝堂，再无直言极谏之声，只剩一片阿谀奉承、歌功颂德的喧嚣。
宰相王旦，身居辅政之首，心力交瘁，积郁成疾。
他看着君王昏聩、奸佞横行、民生凋敝，心中愧疚与痛苦日夜煎熬。身为宰辅，上不能匡扶君心，下不能安抚黎民，中不能肃清朝纲，空居相位，形同虚设。
时日经年，这位一生忠谨、持重守礼的老宰相，终究熬不住身心俱疲。鬓发尽霜，身形枯槁，缠绵病榻，日渐衰弱。他卧于病榻之上，望着窗外漫天宫烟，每每长叹，恨自身无力回天，恨君心沉迷虚妄，恨这江山根基渐朽。
朝堂唯一苦苦维系的梁柱，已然摇摇欲坠。
远在陕州的寇准，亦在岁月蹉跎中日渐苍老。
贬谪数载，山河辗转，他身在江湖，心悬魏阙。年年听闻汴梁荒唐事，岁岁目睹民间疾苦状，满腔忠愤，无处宣泄。他半生戎马、半生辅政，以刚正立世，以铁血护疆，平生所求，不过国泰民安、君明臣贤。可如今，君王自毁基业，奸佞霍乱朝纲，苍生饱受疾苦，数十年心血铸就的太平，沦为一场荒诞闹剧。
一腔赤胆忠心，终被世事磋磨，化作满腔悲凉。
朝堂之内，唯一清醒且隐忍布局之人，唯有中宫刘娥。
珠帘之后，她静坐听政，步步为营，悄然布局。
宫中，她恩威并施，收服宦官禁军，稳固宫禁权柄，把控内廷诸事，令刘承珪不敢肆意妄为，宫禁乱象渐得收敛。朝外，她暗中体恤忠良，庇护被贬直臣，拉拢中立老臣，提拔寒门廉吏，悄悄积蓄属于自己的朝堂力量。
凡五鬼打压排挤的正直之士，她皆暗中保全；凡有才干、刚正不阿、不附奸党的官员，她皆默默记存，伺机提拔重用。
她深谙朝堂制衡之术，知晓此时帝王尚在、旧臣未绝，贸然出手必引祸端。故而她耐住心性，隐忍蛰伏，不疾不徐，静静等候变局降临。
赵恒的身体一日弱过一日，心神恍惚的病症愈发严重，时常神志不清、语无伦次，处置朝政更是全然荒废。军国大事，尽皆推诿，百官奏报，悉数交由刘娥裁决。
久而久之，中宫裁决朝政，已成定制。大小庶务、边防调度、财政收支、官吏任免，皆出自珠帘之后。皇后的旨意，形同帝王诏令，通行天下，无人敢违。
玉清昭应宫的铜钟又一次轰然鸣响，声浪穿过重重殿宇，掠过汴河水面，回荡在整座京师上空。这钟声不再是宣告国泰民安，只是为了迎接又一道“天降天书”。
赵恒身着繁复衮服，由内侍搀扶着，步履虚浮地踏上祭坛石阶。他面色苍白，眼眶深陷，近来常常骤然心悸。
祭坛之下，文武百官依班次跪拜，山呼万岁。丁谓、王钦若立于前列，俯首叩拜之时，眼角余光却不住瞟向珠帘方向。刘娥并未随群臣跪拜，按赵恒的旨意，她立于祭坛侧的帷幔之后，陪同观礼。一身皇后袆衣，垂落的珠玉静静不动，她不言不语，目光扫过阶下一众朝臣。
她看得明白，五鬼之间，也并非铁板一块。
丁谓贪财嗜权，野心最大，一心想借着营造宫观之功，登顶宰相之位；王钦若擅长揣摩君心，好虚名而无实干，只愿借祥瑞之事长保恩宠；林特只求把持财赋，搜刮民财；陈彭年不过是舞文弄墨的刀笔，专做粉饰文章；刘承珪手握宫禁，可他终究是内臣，根基只在深宫，朝外并无势力。五人因利相聚，一旦利益相左，便会互相猜忌，裂痕早已暗藏。
刘娥不动声色，静静记下这一切。
祭坛祭祀礼毕，赵恒体力难支，不等百官散去，便由内侍簇拥着返回内殿休息。御书房的奏章，照旧源源不断送入中宫。
卧病在府的王旦，听闻这场新的天书盛典，胸中郁气翻涌，咳出血丝。府中子弟侍立榻前，苦苦劝他静养，不要再思虑朝堂之事。王旦闭着眼，枯瘦的手紧紧攥着锦被，低声长叹。
“天子沉迷不悟，奸人把持中枢，皇后权柄日重……老夫一日不去，尚可从中斡旋，若老夫身死，朝堂再无老成之人制衡，届时祸乱难料。”
可他身体早已油尽灯枯，纵有满腔忧国之心，再难起身入朝。他强撑病体，写下奏疏，恳切劝谏赵恒停止宫观营造，罢各地祥瑞奏报，轻徭薄赋，安抚流民。奏疏递入宫中，赵恒只草草扫了几行，便搁置一旁，转手交给刘娥处置。
刘娥细读奏疏，知晓王旦忠心。她没有驳回，也没有上奏斥责，只是派人携宫中良药前往王府探视，言语温和，安抚老臣，却绝口不提停止天书祭祀一事。
这般做法，让丁谓心中警铃大作。他看出皇后有意拉拢旧臣，暗暗与王钦若商议，打算寻机构陷，打压尚有威望的老臣，独揽朝纲。
远在陕州，寇准收到旧友自汴梁寄来的书信，信中详述王旦病重、又一次天降天书的经过。寇准独坐庭院，秋风卷起落叶落在案头，他展开书信，一字一句读完，久久默然。
老仆端来粗茶，见他神色凄然，低声劝道：“相公身在贬所，保重自身便可，汴梁之事，已经不是您能左右的了。”
寇准缓缓摇头：“王某子明，一代贤相，苦心维持大局，尚且落得这般境地。大宋如今，外耗于岁币，内耗于封禅宫观，官吏盘剥，百姓困苦。长此以往，国库空虚，一旦北境再起战火，拿什么抵御辽人？”
他心中不甘，一股热血再度翻涌。多年贬谪，他并未磨平骨子里的刚硬。一个念头，悄然在心底萌生。若能寻得机会，重回朝堂，或许尚有一丝机会，拨乱反正，驱散这漫天虚妄的祥烟雾气。
只是他清楚，赵恒对他的猜忌仍在，五鬼视他为眼中钉，想要重返京师，难于登天。
深宫之内，赵恒的病症愈发反复。
一日午后，赵恒正在御殿小憩，忽然惊坐而起，浑身颤抖，口中喃喃，说有天神于半空斥责他。内侍慌忙传皇后入内。刘娥赶来，柔声安抚，命宫人取来安神汤药，亲手伺候赵恒服下。待赵恒沉沉睡去，她转身，神色即刻沉静下来，召来心腹宦官，细细询问近日朝中动静、五鬼私下往来。
“丁谓近日频频与三司属官密谈，似在算计来年赋税。王钦若上书，请增修供奉天书的殿宇。”宦官低声回禀。
刘娥微微颔首，淡淡开口：“继续盯着，他们急于揽权，便更容易露出破绽。如今陛下心神不定，百官人心摇摆，不必急于出手。”
没过多久，从王府传来消息，宰相王旦病危。
消息传入宫城，赵恒闻讯，心中生出几分怅然，打算派遣内侍前去慰问。丁谓却借机进言，称王旦一贯抵触祥瑞，临终恐会留下遗奏非议天书，应当多加提防。
帷幔后的刘娥听见这番话，并未驳斥。待到殿中只剩她与赵恒二人，她才缓缓开口，言语平和：“王旦侍奉陛下多年，一生恭谨，为国操劳，纵然见解不同，忠心不假。陛下当厚待老臣，方能安抚朝中旧臣之心。”
赵恒本就心神恍惚，听她所言，便应允依旧厚赐医药。
这一番进退，恰到好处。既没有违逆帝王，又保全了王旦身后体面，更让朝中那些残存的正直官员看见，中宫尚有仁厚之心。
汴梁城外，乡间的疾苦还在蔓延。为供奉天书、祭祀所需，州县官吏加紧催缴钱粮。不少农户变卖田产，依旧难以缴齐赋税，只能拖家带口，四处流亡。地方官却刻意压下流民奏报，只源源不断向京师上报嘉禾、灵芝、祥云种种祥瑞。
宫城之内，钟鸣香烟依旧不绝。帝王沉浸在与天神相会的幻梦之中，看不见千里之外流离的百姓。
朝堂之上，暗流交错。丁谓、王钦若争权渐烈，裂痕日深；老臣凋零，人心涣散；刘娥稳坐珠帘之后，一点点收拢权柄，静待变局。
而远在陕州的寇准，正暗中联络旧日亲信，静候一个能够重返汴梁的契机。