地方官吏为求升迁，争相捏造瑞兆，或报枯木生花，或奏祥云绕岳，九州之地，处处皆是粉饰太平的虚妄景象。
百姓疲于供奉，州县耗于迎祥，府库积年充盈的钱粮，尽数耗费在泰山封禅、汾阴祀地、修建玉清昭应宫的浩大工程之中。
玉清昭应宫，穷极奢华，耗时数年方才落成。殿宇连绵数百楹，雕梁画栋，鎏金覆顶，耗费亿万民脂民膏。工匠昼夜不休，死伤无数，民间怨声暗起。
赵恒每逢宫成、祥瑞现世，必亲率百官斋戒祭祀，跪拜苍天，诵读天书祝文。他身着衮冕，立于高台之上，接受群臣山呼万岁，耳畔皆是歌功颂德的谀词。这一刻，澶渊城下的屈辱、御驾亲征的怯懦、面对辽人的惊惧，似乎都被滔天盛景尽数冲刷。
他沉溺这份至尊无上的虚荣里，不愿清醒。
王钦若一众五鬼，借此固宠揽权，将朝堂搅得乌烟瘴气。
丁谓精于算计，主掌财政度支，借着营造宫观、筹备祭祀之名，大肆挪用国库银两，中饱私囊，又肆意苛扣地方粮款，逢迎帝心。林特专营苛税，巧立名目增收杂赋，以充盈内库，供赵恒奢靡祭祀之用。陈彭年曲意附会，篡改礼制，杜撰祥瑞典故，为天书封禅披上合乎天道的外衣。刘承珪执掌内侍省，勾结外臣，把控宫禁消息，打压异己朝臣。
五人互为表里，把持中枢，但凡有官员质疑祥瑞、劝谏停祭者，皆被罗织罪名，下狱罢黜。
朝堂正气，自此荡然无存。
曾经直言敢谏、以社稷为重的风骨，被逢迎谄媚、明哲保身的人心取代。百官入朝，不再论边防利弊、民生疾苦、吏治得失，只谈天道祥瑞、圣君功德。大宋吏治日渐颓靡。
远在陕州的寇准，虽身在江湖，却心系庙堂。
年年岁岁，汴梁的荒诞传闻辗转传入陕州。天书屡降、举国祭神、奸佞当道、民力耗竭，桩桩件件，都让这位老臣痛心疾首。他身在边陲，眼见地方赋税日重，百姓生计艰难，又听闻朝堂无人主事、权奸乱政，心中积郁难平。
他一生刚直，为国鞠躬尽瘁，以一身傲骨护住大宋山河，拼尽全力换来的太平基业，竟被君王亲手败作虚妄闹剧。
寇准数次欲上书直谏，笔落纸上，却又颓然停笔。
他深知，赵恒心意已偏，沉溺祥瑞不可自拔，又对自己心存芥蒂，猜忌难消。如今朝中五鬼把持言路，忠臣尽去，纵使万言书字字泣血、句句忠肝，送入宫中，也只会再度留中，徒惹帝王厌烦，甚至招来更深的贬谪。
一腔赤诚，终究报国无门，只能望着汴梁方向，默然长叹，满心悲凉无处言说。
京师之内，帝王的倦怠一日甚过一日。
赵恒愈发怠于朝政，白日多沉湎斋醮祭祀，静坐道观悟道祈祥，夜间常常心悸难眠，精神恍惚，时常呓语喃喃，自言得天神庇佑。昔日处理政务的勤勉彻底消散，军国大事，尽交臣下处置，但凡疑难，尽数交由皇后刘娥决断。
刘娥居于中宫，日渐熟稔朝政机要。
她天资卓绝，心思缜密，遇事沉稳果决，远胜倦怠昏聩的帝王。批阅奏章条理分明，甄别百官公允有度，处置边防、财政、民生诸事，皆贴合实情，分寸得当。起初朝臣尚心存轻视，以为后宫妇人不懂朝政，久而久之，众人皆暗自折服。
更难得的是，她极懂制衡之道。
面对一手遮天的五鬼，她未曾贸然发难，亦不曾刻意依附。遇事有功，归之于帝；遇事有过，责之于臣。既顺着赵恒的心意，不违逆天书祭祀的国策，保全自身尊荣，又暗中观察朝局，拉拢中立老臣，扶持可用之人，悄然积蓄自己的势力。
宫中宦官、禁军统领，朝外寒门良吏、失意老臣，渐渐尽数归附。
后宫不得干政的祖制，在赵恒的倦怠与纵容下，被一点点冲破。皇后参政，从最初的偶尔辅政，变成日常常态，朝野诸事，皆需中宫裁定，方得施行。
朝中尚存的正直老臣，以王旦为首，日日忧心忡忡。
王旦为当朝宰相，老成持重，素来忠君体国。他明知天书封禅荒唐误国，深知五鬼奸邪乱政，更看清了后宫权柄日盛的隐患。可他顾念大局，恐朝堂动荡、朝纲崩坏，只能隐忍不言，周旋于帝王、奸佞与中宫之间，苦苦维系朝政运转。
每一次陪同赵恒跪拜天书、庆贺祥瑞，王旦心中皆是羞愧难当。身为宰辅，不能匡正君过、肃清朝纲，反而要随波逐流，粉饰太平，他自觉愧对社稷苍生，日日郁郁成疾，身心俱损。
宗室诸王噤声避祸，无人敢议朝政，生怕落得谋逆罪名；朝堂忠臣零落，奸邪横行；后宫权柄日炽，渐有牝鸡司晨之势。
赵氏江山的隐患，从未这般汹涌暗藏。
时日流转，秋冬更迭，玉清昭应宫的香火终年不息，漫天符箓青烟笼罩宫城，遮不住朝堂的腐朽，盖不住民间的疲敝，更压不住深宫深处悄然滋生的权欲暗流。
赵恒依旧执着于用一场场盛大祭典，掩盖心底最深的怯懦与耻辱。他以为虔诚祭天便可保江山无虞，以为祥瑞漫天便可掩一世瑕疵，却不知，大宋的盛世根基，早已在日复一日的虚妄荒唐中，悄然松动。
而居于中宫的刘娥，立于珠帘之后，看着倦怠昏沉的帝王，看着乱象丛生的朝堂，看着趋炎附势的百官，眼底无半分盲从，唯有一片沉静深远。
她静静等候，等候皇权日渐虚空，等候时机悄然成熟。
一场帝王亲手酿成的朝堂乱象，终将催生出大宋第一位临朝称制的女主。