“大柱将契纸放到他面前说道：“齐夫子说了，明日先考二柱的字，再谈收不收他。””
二柱手里的炭条落在货签上，留下拇指大的黑印，他忙用袖口去擦，纸面反倒花了半边。
“你先别糟蹋纸，齐夫子只说考，又没说一定不收，你连公堂上的契书都敢念，怎么听见考字便不会动了？”
三柱伸手抢下炭条，又把那张货签翻到背面，念念抱着小木碗凑过去，仰头看见二哥耳朵已经红透。
“二哥会写好多字，夫子要是考不会的，二哥就回来学会，再去考一回呀。”
二柱把花掉的货签折起来，没有顺着妹妹的话逞能，只将明日要带的旧书取出来，逐页查看缺损。
“齐夫子问我学过什么，我便答什么，若为了进学塾装作全会，进去以后照样会露底。”
巧娘正在称盐，听见这话便把秤杆交给大柱，又从针线筐底下取出一块洗净的旧布，替二柱包好书本。
“明日穿平日那身衣裳，补丁洗干净便成，不用借别人的长衫，夫子若只看衣裳，咱们也不必去读。”
沈大山回屋翻出一个小钱袋，刚放到桌上便被二柱推了回来，父子两个隔着那袋铜钱，谁也没有先松手。
“爹，齐夫子还没说束修，您先留着买萝卜，长供契才落印，不能为了我断了娘的货。”
“萝卜的钱已经留出，这里面是送你念书的钱，你若不肯拿，我明日跟你一同去，当面交给夫子。”
二柱还想再劝，巧娘把钱袋收进怀里，直接定下由她保管，等齐夫子说清数目再取。
第二日天刚亮，大柱便套好牛车，二柱抱着旧书坐在车板内侧，念念非要跟去，便被巧娘裹进小夹袄里。
镇学门前已经有学生背书，念念听不懂他们念的长句，只看见二柱把旧书抱得更紧，书角抵在胸前。
齐夫子从屋里出来，先看了念念一眼，又让大柱把牛车牵远些，免得挡住送学生入塾的人。
“你昨日写的契书条理尚可，可商契写得明白，不等于经义读得明白，今日不看你替家里做过什么。”
“学生明白，夫子考便是，答不上来的地方，我不会胡编。”
齐夫子领他进偏屋，桌上只摆了一本旧蒙书和几张裁剩的纸，连砚台也是学生共用的。
念念被大柱抱到门边，没有往屋里闯，只把两只小手搭在门框上，看着二哥将自己的短笔摆正。
“先背你学过的启蒙篇，不必从头背，翻到哪一页便从哪一页起，漏字以后也不要回头乱补。”
二柱接过书，翻到中间便开始背，前几段尚算顺当，到了后面便少了一句，他没有拿相近的句子填进去。
“这一句学生未学全，只记得前半段，后面的字不敢乱说。”
齐夫子在纸上落了一笔，又让他把缺的那句抄三遍，随后抽走蒙书，换成昨日那张长供附页。
“酒楼说坏一坛便停一批，沈家说查清坛口以后可以恢复，这两句话若都写在一处，先查什么？”
“先查同批三坛是否用了同样原料，再查坏坛裂口在装货前还是交货后，若只看裂口，查不出另外两坛有没有问题。”
“酒楼若说查不清便全退，沈家凭什么认？”
“因为客人吃坏肚子，损失不止三坛萝卜，沈家眼下没有本事证明安全，便不能让酒楼替咱家冒险。”
齐夫子没有接着问生意，转而在纸上写出几笔货价，让二柱算六十斤萝卜做成货后，扣掉盐柴还剩多少。
二柱先问损耗怎么算，齐夫子不答，只让他按自己知道的做，纸上很快列出鲜萝卜去皮和腌制出水两处损耗。
“学生只能算个大概，坛子能用多回，不能把整只坛价都扣在一批货里，可一只坛究竟能用几回，家里还没有数。”
“知道哪里算不清，强过算出一个假数，不过你认得的字多半来自契书和货签，章句根基缺得不少。”
大柱站在门外听见这话，手掌在衣摆上来回擦了两回，念念扭身看他，悄悄把怀里的小布袋塞过去。
“我的一文钱也给二哥，夫子要是嫌少，等鸡下蛋再卖呀。”
“把你的钱收好，家里还没有轮到卖鸡蛋供书的地步。”
齐夫子从屋内听见兄妹说话，让大柱抱着念念进来，又把二柱抄好的三行字推到他们面前。
“字能认，意思也肯问，可他握笔无章法，旧日学过的篇目断得厉害，直接进我这里，头几个月会跟不上。”
二柱垂手站在桌前，没有替自己求情，只问齐夫子能否指出该从哪本书补起，他回家以后自己学。
“你在家一边做货签一边补书，遇到读错的字无人纠正，再勤快也会把错处记牢。”
齐夫子取出一本边角磨破的旧书，翻开以后放到二柱面前，书页间留着前一个学生的墨点。
“塾里缺一个抄书整理的人，每日散学后留下，把学生借走的书收齐，破页抄补，能抵一半束修。”
大柱立刻问道：“余下一半是多少，纸墨和饭食另算不算，夫子今日一并讲清，我们回家商量。”
“每月三百文，抄书抵一百五十文，纸墨自备，午食回家吃，若住得远便自带干粮。”
二柱听完先算路程，镇上离杏花村不近，每日往返会耽误做货，若搭送菜车，时辰又未必都对得上。
“夫子，我能先来十日吗，十日里若跟不上，家里便不必白交整月束修，抄坏的书页我照价赔。”
“你倒先替我算起损失，试学十日可以，每日早课前到，散学后的书也要照收，少一册便由你去找。”
齐夫子把旧书递给二柱，却没有让巧娘当场交钱，只收了三十文纸墨押钱，余下等试学结束再定。
回村的牛车上，二柱一直翻那本旧书，车轮压过土坑时，书页被掀起一角，他忙用指腹抹平。
大柱看着他问道：“十日以后若夫子肯收，你还想拿家里忙不过来当由头吗？”
“我先把娘做货要用的木片全写好，再教三柱认清批次，家里缺我做什么，我得在十日里安排妥当。”
念念从夹袄里探出脑袋，伸手按住二柱的书，不许他在晃动的车上继续看小字。
“二哥先把路记熟，不然明日背着书走丢了，夫子还要罚你找自己呢。”
二柱终于把书合上，回到旧院后便拿出所有空木片，将原料地块和封坛日分成两处，教三柱照位置辨认。
晚饭过后，他又把洗菜和封坛的步骤念给全家听，哪一步缺了人便重新分派，没有将自己的活全塞给巧娘。
沈大山听完只改了一处，让大柱送货时顺路带二柱去镇上，回程若错开，便由他去接，不准二柱独走夜路。
二柱抱着书回东屋前，齐夫子交代的那句话仍压在心里，他转身对全家重新说了一遍。
“我只试这十日，十日以后，家里也得让我自己答夫子。”