腊月二十九，隋营起了一场特殊的灶。
三千口行军锅，沿着包围圈的外沿一字排开，天没亮就烧上了。伙夫们天不亮就起了，劈柴的劈柴，剥葱的剥葱，宰羊的摊子一字排开，大锅里的羊骨头滚了三个时辰，汤熬得发白。锅里熬的是年菜——粟米饭、炖羊肉、腌菜豆腐汤，伙夫们把火捅得旺旺的，锅气一冒起来，腊月的风顺着东南往西北刮，正对着柏壁二十里连营。
这个主意是沈落雁出的。军议上她说得明白：年三十，是人心里最软的一天，当兵的想家，想家的人最经不起饭香。咱们不做别的，就做饭——做给他们闻。
饭香先过去了。
垒里的守卒趴在垛口上，鼻子先闻见的。炖羊肉的香，霸道的香，顺着风往人鼻子里钻，钻进嗓子眼，勾得人肚肠都响。垒里今天的早饭是稀粥，能照见人影。
“闻见了么？”垛口上一个小兵捅了捅旁边的老兵。
“别闻。”老兵把头盔往下压了压，“闻了更饿。”
可这由不得人。香这东西，不进门，从墙缝里渗。
晌午，隋营开饭。不避人，就在阵前开，蹲在雪地里，捧着碗，热气腾腾。降卒被特许到壕边喊话——都是河东本地口音，喊的也全是家常：
“二柱！俺是王三！俺过来了！这边一天两顿干的！”
“他婶子！告诉俺娘，俺没死！隋营给发新棉袄了！”
“狗剩他哥！你家分了田了！村正亲自丈的地！你娘领着粮种，开春就下种——你在那边熬个什么劲儿啊！”
有个降卒喊话喊得最绝。他原是柏壁垒里的火头军，如今站在壕边，一手叉腰，一手指着对面垛口：“垒里的弟兄！俺问你们一句——今儿腊月二十九，你们锅里熬的什么？俺们锅里，炖羊！整只的羊！俺在垒里当了一年火头军，熬的粥稀得能照镜子！你们替他宋金刚守的什么垒，守的是个冰窖！”
一声一声，隔着三重壕，往垒里飘。
柏壁的军吏提着鞭子在垒墙上巡，见谁伸脖子就抽谁。可鞭子抽得回头，堵不住耳朵。有个垛口的小兵挨了一鞭子，抱着头蹲下去，蹲着蹲着，问旁边的老兵：“哥，你说，隋营的饭……真是热的么？”
老兵没答他。老兵的肚子，替他答了——咕的一声，老长。
腊月三十那天，宋金刚下令：动摇军心者斩。两名在营中传播隋营饭事的军吏被押到垒中校场，当着各营的面，砍了。
那两个军吏，一个是队正，一个管粮。跪在校场雪地里的时候，管粮的那个冲着围观的各营兵士喊了一嗓子：“弟兄们！俺就说了句实话！隋营的饭是热的——这句实话，俺拿命还！”
刀落下去，血溅在雪地上，红得刺眼。
围观的兵士黑压压站了一片，没有一个人出声，也没有一个人低头。那种静，宋金刚站在点将台上看得清清楚楚——他知道，这不是畏惧的静。
宋金刚要的是震慑。可震慑这东西得有个底——底下的人还信你能赢，杀两个是立威；底下的人心里已经在算逃路了，杀人就是催命。行刑的当天夜里，垒里逃了三十七个。初二夜里，又逃了五十多。
军吏的刀越磨越快，逃的人越来越多。
隋营这边，杨广站在望楼上看着柏壁的方向，对身边的沈落雁道：“他开始杀人了。”
“嗯。”沈落雁应了一声，“杀人是没办法的办法。他手里没牌了。”
“朕记得你说过，他的垒是铁桶。”
“是铁桶。”沈落雁望着那座连绵的营垒，“可铁桶里装的是火药。突厥兵不忍，饥兵不忍，降兵不忍——三路人马三个心思，全靠着宋金刚一个人压着。再围一个月，不用我们打，桶自己炸。”
她顿了顿：“陛下，臣昨日数过了——您这几日观人，已满十人。尉迟恭之后，您还想观宋金刚派出来那两个乞降的使者，臣记着呢，那得排到后日。”
杨广笑了：“朕就看看，不动心。”
“不行。”沈落雁油盐不进，“规矩是您定的。一日十人，过了数，水就浑了——您自己说的，观澜观的是人心，人心不是井水，舀不干。”
杨广被她堵得没话，摆摆手：“好好好，记你的数去。”
年三十傍晚，前线来了一支特殊的队伍。
从洛阳来的，几百辆大车，踩着冰津渡的冰桥过来的，走了九天。押车的不是兵，是内府的宫人、各营将士家在洛阳的亲眷组织的人手——带队递牌子请见的时候，报的名目是：家书队。
车上没有军需。装的是几千封家书，和几千双鞋。
这事的来由，得从腊月初说起。洛阳城里，皇后萧美娘把各营将士留京的家眷名册调了出来，按营按队造册，然后让宫里传话出去：前线过年的衣裳军中有，可家里的话，军中给不了——各家有话的写话，不识字的，宫学里派了二百个学生，在东西两市设桌，免费代笔。
头一天，代笔的桌子前排出去二里地。
不识字的老娘们围着桌子，你一言我一语。有的说“告诉俺儿，家里都好，别惦记”，代笔的学生问“还有么”，老娘们想了半天，又说“让他吃饱”。就这两句。也有嘱咐半天的：天冷了夜里站岗多穿一件、别跟长官顶嘴、你爹的咳嗽见轻了、你妹子订了亲了——絮絮叨叨，学生一笔一笔记，记完了念给本人听，本人点头，封口，按手印。
洛阳城里的媳妇们、老娘们，腊月里凑在一处纳鞋底，一人纳几双，纳完了跟着家书一起装车。萧美娘在洛阳亲自定的规矩：每双鞋里要塞一张字条，写清是谁家纳的；每封家书封口用火漆，到营里当着本人的面拆，不许旁人代拆——“写在纸上的话，得让本人头一个看见，这是心意，不是公文。”
家书发下去的那天晚上，隋营里哭声一片，笑声也一片。
亲军营的校尉张狗儿收到两封信。一封是他爹写的，老头子识字不多，字写得斗大，一页纸就装了六个字：“好着。勿念。杀敌。”另一封是他妹子找人代写的，密密麻麻两页，从家里的驴下了驹，写到他娘纳鞋底纳进了这支家书队——“娘说，前线几万双脚，不知哪一双穿上她纳的鞋，纳的时候她每双都念叨了一遍你的名字。”
张狗儿把信看完，一个人走到营栅边上，对着洛阳的方向站了很久。他如今是校尉了，邙山下来的老兵见了他都客气。可这一晚他站在雪地里，又变回了那个家书里被念叨名字的小子。
苍狼营里，陈三捧着一封信，蹲在火堆边上，翻来覆去看了七八遍。信是他娘让人代写的，就一行字：
“儿，好好当差。”
旁边老卒凑过来看：“就这一句？”
“就这一句。”陈三把信叠好，塞进贴胸的衣袋里，拍了拍，“俺娘不识字，找人写一行字，要两个铜板。她一年也舍不了一回。”
他把鞋换上了——鞋是独孤家组织的绣坊里出的，千层底，纳得密密实实。他站起来跺了跺脚，冲着火堆边的弟兄们咧嘴一笑：“合脚。”
这一夜，隋营里鼾声照旧，柏壁垒里，有多少人睁着眼挨到天亮，没人知道。
围炉的味道，比刀厉害。
杨广这晚巡营，走到家书队的宿处，正碰上一个老宫人领着几个媳妇在分发明日要送的鞋。他停下脚步，问了句：“洛阳城里，今年年过得如何？”
老宫人躬身答：“回陛下，皇后娘娘说了，前线一日不撤，洛阳的年就照过——灯照挂，馍照蒸，家家门口贴红纸。娘娘说，得让前线的人知道，家里是热的，他们在雪地里才站得住。”
杨广沉默片刻，点了点头。
“回去告诉皇后，”他道，“前线，站得住。”
初二夜里，柏壁北门的望楼看见了三骑。
三匹快马从北门出去，分三个方向，驰入雪夜——马上的人背上都插着宋金刚的令旗。隋军的探马缀上去看了一眼，回报：三使，全是往北的。
北，定襄方向。突厥。
“他向颉利求援了。”中军帐里，沈落雁把三路探报摆在沙盘上，“一次派出三个使者，走三条路——他怕我们截。这是他最后的指望。”
“颉利会来么？”
“臣不知道颉利来不来。”沈落雁的手指在沙盘上，从定襄一路划到柏壁，“臣只知道三件事。一，颉利闭帐谢客到现在，一兵一卒没动过——他是个看行情的，不是个讲义气的。二，突厥借来的两万马军，凿冰一役折了一百多，千夫长摔了碗，这两万人如今是垒里的债主，不是垒里的兵。三——”她的指尖停在石岭关，“石岭关在北边。突厥兵要南下，必过石岭关。阿史那·云的苍狼，腊月廿三就已经出了营。”
杨广看着沙盘上石岭关的位置，笑了。
“你把狼撒出去了，朕都不知道。”
“狼撒出去，不用每日禀报。”沈落雁道，“陛下要管的，是柏壁这口锅。锅里的火候，臣替您看着。”
初三晌午，苍狼的斥候从北边带回一封信。信是阿史那·云写的，不是写给沈落雁，是直接呈到御前的。信纸上就六个字，笔画瘦硬，力透纸背：
“援兵不会来了。”
杨广把这页纸看了两遍，递给沈落雁。
沈落雁看完，抬头：“她没写缘由。”
“她写六个字，就是告诉朕六个字之外的事都不必问。”杨广把那页纸凑到灯上，看着它烧尽，“北边的事，交给她了。”
纸灰落进炭盆的那一刻，帐外传来柏壁方向的鼓声——日夜不休的扰鼓，今夜听着，底气漏了。
“宋金刚的粮，”杨广道，“还剩十九日。”