尉迟恭没有走远。
隋军前队过了闻喜，追出四十里，在美良川渡口撞上了他——确切地说，是他留下来等他们的。渡口南岸的河湾地上，三千断后军列成横阵，人马俱寂，铁甲上落着霜。那三千人站得极有讲究：前排盾手蹲着，长槊手站在盾缝里，两翼的马队收在半里外的河湾柳林边上，看不见旗号，只看得见林子里一团一团的哈气。
隋军前锋的前哨在渡口北岸刹住脚的时候，两边隔着一片开阔地互相望了半晌，谁也没动。
前哨回报带队校尉，校尉回报前锋营，一层层报上去的时候，用词都很小心：敌断后军列阵于美良川南，阵容严整，无溃相，无走相——倒有迎相。
阵前一员大将，黑脸，钢髯，手里一杆丈八铁槊，横在马前。
看见隋军的旗号出现，他不退，反而把马往前带了带。
那意思再明白不过：过路的，先会一会。
前锋营报进中军，秦琼把盔一戴：“臣去。”
杨广望着远处河湾上那片铁阵，点了点头：“他要试咱们的斤两，就让他试。只一样——赢了就行，别贪。”
“臣明白。”
秦琼去了，带的也是三千骑。两支人马在河湾两岸摆开，中间隔着一片冻得梆硬的开阔地。对面阵中，那员黑脸大将单人独骑先出来了，铁槊往雪地里一顿：
“来将通名！”
“秦琼。”
“闻你名很久了。”对面把槊一提，“尉迟恭。”
两个人也不再多话，各自催马。
头一趟交手，两马相交，槊鞭齐举。尉迟恭的铁槊横扫过来，挂着风，秦琼左手鞭一磕，右手鞭顺着槊杆就削他的手指；尉迟恭手腕一翻，槊尾回挑，逼得秦琼俯身贴在马颈上。两马错开，各自带出二十步，拨转，再冲。
前十合，是试。
尉迟恭试秦琼的鞭——鞭是短兵，敢拿双鞭对丈八长槊的，不是疯子就是祖宗辈的手上功夫。十合下来他心里有了数：秦琼的鞭不快，可稳，稳得滴水不漏，每一鞭都不贪，都留三分回手的余地。
秦琼试尉迟恭的槊——这杆槊重，少说五十斤，可在那黑汉子手里活得很，槊尖的圈子越画越小，越画越刁。而且秦琼留了个心眼：此人早年有个名号，善夺人槊——两马错身，他能赤手把人家手里的长槊夺过去。所以秦琼的双鞭从头到尾不缠、不绞，一沾即走，不给他搭手的机会。
二十合过后，两边真功夫出来了。
河湾两岸，三千对三千，谁也没出声。隋军这边，有老卒攥着缰绳攥出了汗；断后军那边，有士卒忘了擂助威的鼓。战场上就剩两个人、两匹马、一杆槊、两条鞭，兵刃相击的铮锵一声紧似一声，槊杆上崩出的火星子落在雪地里，像撒了一把红炭，从渡口一直滚到河滩尽头。
五十合，两人的马都见了汗。尉迟恭的坐骑是河曲马，性子暴，打着响鼻刨雪；秦琼的黄骠马口边挂着白沫，四蹄踏地依旧又稳又碎。人借马力，马识人意，冲锋、错身、回旋，两匹马竟也斗出了章法——尉迟恭的马总想贴身，秦琼的马总斜着半步让开那一线。
百合不分胜负。
打到六十合上，尉迟恭忽然卖了个破绽——左肋空门大开，槊尖垂下去，看着是力怯了。换个人这一鞭就抡进去了，抡进去就着了道：他的槊使的是回马势，空门是饵，鞭进来，槊杆正好绞鞭，人马都得让他带翻。退一步说，纵使你不上当，他那双空手还等着——鞭子递到怀里，他扔了槊也能夺你的鞭。
秦琼没进去。
他的鞭到了半路硬生生收住，人往外一带，反倒借着错马的工夫绕到了尉迟恭的右侧——尉迟恭那势在必得的一绞绞了个空，人马前倾，险些失了势。
“好秦琼！”
尉迟恭不惊反笑，笑声在河湾上滚出去老远，“俺这个套子，三年没人识破过！”
“好尉迟！”秦琼回了一句，“你这个套子，做得真地道！”
两个人拨马再战。这回尉迟恭不再使巧，一杆铁槊使得大开大阖，槊槊奔着实处来；秦琼双鞭上下翻飞，接、磕、缠、卸，一步不退。河湾两岸的三千军士看得鸦雀无声，只听得见兵刃相击的铮锵，一声紧似一声。
又三十合。
错马的瞬间，秦琼觑了个空，右手鞭挂着风声直取面门——尉迟恭急仰，鞭梢擦着盔沿扫过去，左手鞭却早等在半路，鞭尖一挑一送。
一簇红缨飞上了半空。
尉迟恭的头盔缨子，让鞭尖挑落，飘飘荡荡落在雪地里。
两马分开，各自勒住。尉迟恭摸了摸光溜溜的盔顶，又看看雪地里那簇红缨，忽然咧开大嘴笑了。
“输半招。”他道，“秦琼，俺记住你了。”
他拨转马头就走，走出十几步，又勒马回头，冲着河湾对岸的隋军大阵，把铁槊往肩上一扛：
“回去告诉你家皇帝——宋帅在柏壁等他！有本事，来啃这块硬骨头！”
三千断后军随他整队退去，队列严整，马蹄踏霜，走得一点不狼狈。那背影堂堂正正，是赴完了一场约的架势。
退回本阵的路上，他的亲兵凑上来，小声问：“将军，输了？”
“输了半招。”尉迟恭答得痛快，顿了顿，又补了一句，“痛快。”
亲兵没听懂。他也没解释。三年了，跟着宋帅南征北讨，他的对手不是闻风就跑的，就是上来就死的，马槊对决打到一百合、还能看破他回马套的——秦琼是头一个。这一仗输了半招，他心里那点痒，反倒让这半招给挠着了。
秦琼立马望着，没有追。
他身后的偏将低声请示：“将军，追不追？他队列虽整，毕竟是退——”
“不追。”秦琼把双鞭挂回鞍桥，望着那队铁甲远去，“他断后敢列阵邀战，走的时候必有后手。再说——”他顿了顿，“陛下有令，赢了就行，别贪。这一阵，够本了。”
闻喜、安邑两城，三日之内，未动刀兵，尽数光复。
杨广入闻喜的那天，城里百姓起先都关着门。他进城做的头一串事，全是小事：
封存县库，原库吏原地听用，库房贴封条，钥匙三把分管；县衙的衙役一个不换，照旧当差，只训了一句话——“以前怎么当差不问，从今天起，再敢替人扒老百姓的房子，斩。”安民告示当天贴遍四城，告示上没有一句大道理，就四行字：粮价平、抽丁免、冤狱查、种子粮开春由官仓借。
告示贴出去的第二天，有人家门开了条缝。第三天，街上有了挑水的。第四天，西市拐角那家关了俩月的豆腐坊，烟囱冒烟了。
豆腐坊的掌柜头一锅豆腐出来，切了一板，用担子挑到县衙门口，说什么也要请“官爷”尝尝。值守的兵士不敢收，掌柜的把担子往地上一放：“不收，老汉今儿就坐这儿不走了。”最后闹到录事那里，照市价给钱买了，分给衙门口当差的人一人一块。掌柜的捏着钱回去，逢人便讲：隋军吃豆腐，给钱了。
这一件事，三天传遍闻喜全城，比告示顶用。
秦琼进城复命的时候，正看见杨广站在县衙门口，跟一个斗胆来告状的老婆婆说话。老婆婆说城南刘军征粮时抢了她家过冬的皮袄，杨广听完，回头吩咐随驾的录事：登记，查清，从缴获的刘武周军资里照数赔她。
老婆婆千恩万谢地走了。秦琼上前复命，说到美良川那一场，杨广听得极细，连尉迟恭盔缨落地的方向都问了。
“此人如何？”
“万夫不当。”秦琼答了四个字，想了想，又补了一句，“而且不贪胜。输在明处，走得干净。这样的将，不好打。”
美良川的战报送到沈落雁案头的时候，她正在标图。
她把战报看了很久，看到“挑落盔缨”那一段，手指在案上敲了敲，又从头看了一遍。
“此人输了半招。”她道，“气势没输。输半招的人多了，输了还能笑着撂话的，少。”
她把战报放下，指尖点在图上柏壁的位置：
“宋金刚把他放在断后，是两用——舍不得他折在闻喜那种地方，也在用他试我们的斤两。这一试，尉迟恭试出了秦叔宝的鞭，宋金刚试出了我们前锋的脚程。大家都在摸底。”
“那我们试出了什么？”杨广问。
“试出了一条。”沈落雁道，“刘武周帐下最利的刀，是把有分寸的刀。有分寸的刀，主人未必使得顺手——宋金刚要的是死拖，尉迟恭这样的人，是忍不住不战的。这一对主将，早晚有缝。”
她说完，取笔在图上尉迟恭三个字旁边画了个很小的圈，搁笔的时候补了一句：“此人若能为陛下所用——河东之后，突厥那一摊子，用得着这样的刀。”
杨广看着那个圈，点了点头，没说话。
话音未落，探马入帐，报柏壁方向的军情：
宋金刚主力已在柏壁扎定，营垒连绵二十里，深沟高垒，壕三重，鹿角三层，望楼相望。探马说，他奉命摸到近处看了半夜——壕沟深一丈五，沟底削尖的木桩密密麻麻；鹿角之后是土墙，墙上垛口一个挨一个；营门开在北面，门口吊桥昼收夜放。最扎眼的是营盘当中，粮囤的尖顶一座挨一座，望楼上有兵昼夜不熄。
探马说到最后，咽了口唾沫，补了一句自己的话：
“陛下，那不像营垒。”
“像一座搬来的城。”
帐中静了一瞬。沈落雁起身走到图前，看了柏壁那个位置很久，忽然道：
“他不打算打了。”
“他要拖。”她把旗标插在柏壁，“远征、隆冬、客地——三个难处都在我们这边。他这座城垒摆出来，就是告诉我们：来，慢慢耗。”
杨广望着图上那座“城”，忽然笑了一声：
“他修他的城。”
“朕围朕的。”