当夜，中军帐，烛火通明。
沙盘上，九里山的地形被照得纤毫毕现。杨广、秦用、司马德戡三人围着沙盘，推演已经进行了一个时辰。
“斥候只在林隙间瞥见一面旗号，一闪就没了，追进去，连个人影都没有。”秦用把各路哨探的回报，一一摆开，“哨骑冒死摸到近处，只看到几处新埋的灶灰、一地被削断的树枝——人数估不出来。藏得这么深，来得，一定不多。”
“还有这个。”他又展开一份暗桩送出的密报，“李密的主力，此刻就在三百里外的荥阳前线，三日前刚跟王世充血战一场，死伤上千。这不是佯动——佯动，不会下这种血本。”
“那就只剩一个答案了。”杨广的手指，落在九里山上，缓缓道，“这支伏兵，姓王。”
“王世充？”司马德戡瞪圆了眼，“他不是刚送了五千车粮吗？”
“正因为刚送了粮。”杨广冷笑，“粮是明牌，伏兵是暗箭。德戡，你再想想——他为什么只敢来几千人？不是他不想多派，是他不敢。大军一动，荥阳前线立刻空虚，李密第一个咬死他。所以他只能挑三五千死士，化整为零，昼伏夜行，披上瓦岗的皮，赌一把大的。”
“赌什么？”
“赌朕的命。”杨广的手指，顺着沙盘上那条蜿蜒九里的谷道，慢慢划过，“五万人进九里山，拉成一条九里长蛇，前军出了谷，后军还没进谷，头尾不能相顾。换了你，你会一见军队入谷就动手吗？不会。你会放过前军，放过辎重，死死忍着——一直忍到朕的御营，走到谷中最窄的那段绝地。滚木礌石封死前后，几千人，扑朕身边千把宿卫。”
“杀朕，只需一炷香；杀完往深山里一钻，朕的五万大军，鞭长莫及。”
“杀成了，天子死于‘瓦岗’之手，他王世充正好举起‘为帝复仇’的大旗，收隋军余部，讨李密逆贼，名正言顺，鲸吞中原；杀不成，只要交了手、亮了旗，隋瓦两家的血仇就算结下了，他坐收渔利，荥阳的压力一夜全解。”
“一箭三雕。五千车粮，买的是朕的松懈；这几千死士，要的是朕的命。”
司马德戡听得头皮发麻，半晌，从牙缝里挤出一句：“好毒的算盘。”
“毒，但漏算了一条。”杨广直起身，眸光冷亮，“朕的暗哨，比他的眼线，快三天。”
“他要等御驾入峡才动手——那朕，就送他一个御驾。”
——
计策一出，头一个跳起来的是秦用。
“陛下要亲身为饵？万万不可！死士困兽犹斗，万一有个闪失——”
“朕几时说过，要自己去？”杨广摆摆手，冲帐外唤了一声。亲兵队里，走出一名年轻的骁果校尉，身形肩背，与杨广有七分相似，此刻抢步上前，单膝砸地：“末将愿往！”
“你叫什么？”
“末将周念隋！江都宫变那夜，是陛下把末将从尸堆里捞出来的！”
“这一趟，九死一生。怕吗？”
“怕。”周念隋答得干脆，随即咧嘴一笑，“可陛下拿末将这条命去钓鱼——值！”
“好。”杨广亲手把他扶起来，“活着回来，朕赏你个折冲郎将；回不来——你的爹娘，朕养。”
帐帘一挑，萧美娘端着一碗参汤进来，恰好听见了后半截。她没言语，把汤碗搁在案上，静静看了杨广一眼。
那一眼很轻，杨广却读懂了——你的命，早不是你一个人的了。谷地毒刃前，她张开双臂挡在他身前的样子，他这辈子都忘不了。
“放心。”他接过汤，笑了笑，“这一回，朕躲在谷外看戏。”
——
部署，当夜完成。
前军两万，明日照常开拔过谷，旗号队列，与平日无二——死士要的不是前军，必会放行，让他们过，过得越安稳，山里就忍得越笃定。
“御营”随后。黄罗伞，天子旌旗，全副仪仗，鼓乐开道；伞下是周念隋，玄甲金盔，扮作天子。三千“宿卫”，是周大壶的三千江淮精兵改扮，劲弩刀牌，全藏在随行的辎重车里——苫布一掀，就是拒马和弩车。
司马德戡，率五千铁骑，今夜衔枚出发，绕九里山北麓，伏在谷口之外。等山里动了手、用礌石堵了谷，你从外面，把两侧谷口，连同他的退路，一并封死。
秦用，率中军主力，距谷口三里扎住，闻号而入。
“记住，朕不要击溃，要全歼——活口要留，旗号要缴，一面都不能少。”
“朕要让王世充知道，他的暗箭，射在了一块铁板上。”
——
次日，九里山。
前军两万人，浩浩荡荡过谷。谷中死一般地静——没有鸟叫，没有兽踪，静得反常。走在最前的斥候手心全是汗，一双眼扫遍两侧山林，连一片衣角都没看见。
两万人的脚步声，从谷口响到谷尾，又从谷尾，渐渐走远了。
山上，松林深处，五千“瓦岗军”，纹丝不动。
伏兵首领趴在一块卧牛石后，眼睁睁看着两万隋军从自己刀口下走过去，硬是一声没吭。一名性急的偏将第三次凑过来，压得极低：“将军，再不动手，隋狗就过完啦！”
“闭嘴。”首领眼都不眨，“郑公要的是谁，你心里没数？两万条杂鱼，值什么？——等黄罗伞。”
午后，御营入谷。
鼓乐喧天，旌旗蔽日，一顶黄罗伞盖，被三千宿卫簇拥在正中，缓缓行至九里谷道最窄的一线峡——两侧山壁如削，头顶只余一线天光。
“就是现在！”
首领霍然起身，呼哨声撕裂山谷。滚木礌石轰隆隆砸落，一线峡前后两端，烟尘冲天，顷刻堵死；两侧山林里，五千死士呼啸而下，喊杀声震得松涛倒卷，如一股怒潮，直扑峡中那顶黄罗伞——
扑到三十步内，他们看见了这辈子最忘不掉的一幕。
伞下“天子”勒住马，不慌不忙，回头看了他们一眼，抬手摘了金盔，露出一张年轻的、咧着嘴笑的脸：
“等你们，多时了。”
“中计了——！”首领的嘶吼还没落音，辎重车上的苫布已经掀开。三千“宿卫”扔开仪仗，推出弩车拒马，列阵、竖盾、上弦，动作整齐得像一个人。床弩的破空声里，冲在最前的死士，成片栽倒。
紧接着，谷口两端，同时炸起闷雷般的马蹄声。
司马德戡的铁骑，从外面灌了进来。
——
谷中的战斗，与其说是厮杀，不如说是收割。
死士确实悍勇，一波接一波地扑，可他们的全部布置，都是冲着“围杀御营”去的——滚木礌石封死了隋军，也封死了他们自己的退路；仰攻御营的密集队形，恰好成了铁骑从背后碾过去的最好靶子。周大壶率江淮兵死死钉在峡心，任凭对方一次次冲阵，阵列纹丝不动；待到铁骑前后一夹，五千人顿时成了瓮中之鳖。
有死士跪地请降，嘶声喊冤：“我们是郑公的兵！不是瓦岗！”——这一嗓子，比什么都值钱。周大壶当场把人捆了，好生看管：活口，证据。被擒的偏将熬不过三句话，把王世充的令箭、口令、山中接应的粮道，吐了个干干净净。
一个时辰后，战斗结束。五千死士，全军覆没，无一人漏网。缴获的战利品里，一面面“瓦岗”旗号堆成了小山——连同被俘的军官一起，成了铁一般的证据。
谷外高坡上，杨广立马远眺，看完这最后一幕，拨转马头。
“回营。”他淡淡道，“该给魏公，写封信了。”
——
当夜，杨广亲自写了一封信。
信不长，措辞客气：“闻有贼人假托魏公旗号，袭朕于九里山。朕已替魏公讨之，旗号俘虏，一并送还，请魏公验看。”
他把信、旗号、俘虏，一并装车，遣使送往三百里外的荥阳大营。
秦用在旁看着，忍不住叹服：“陛下这一手，王世充的离间，反倒成了咱们送李密的人情。”
“他想让朕和李密结死仇，”杨广淡淡道，“朕偏要让李密看清楚，是谁在挑事。中原这盘棋，多一个人看清王世充的真面目，朕就多一分腾挪的余地。”
送信的车队出发时，杨广特意嘱咐使者：“到了荥阳，不必卑，也不必亢。他李密是魏公，朕是天子——天子替人清理门户，是体面，不是讨好。”
使者领命而去。秦用望着车队远去，忽然道：“陛下，王世充若知道死士尽没、证据还送到了李密手里……”
“他会更忌惮朕，也会更恨李密。”杨广望着西方的天色，淡淡道，“两个更忌惮、更相恨的人，才会咬得更凶。朕要赶在他们咬出结果之前，走进关中。”
——
同日黄昏，东南八百里加急，踏尘而至。
驰援的五千精兵抵达江都外围，与萧璟内外呼应；杜伏威在吴兴放了一把大火，烧了沈法兴囤积三年的粮草；沈法兴军心崩溃，五万大军土崩瓦解，残部连夜浮江南逃。
大后方之围，全解！
军报传开，全军沸腾。这一日，隋军两喜临门：九里山破伪伏，东南解重围。
当夜，行辕。
萧美娘备了一桌简单的酒菜，算是庆贺。杨广进门时，她正把最后一道菜端上桌，烛火映着她的侧脸，眉眼弯弯：“陛下运筹帷幄，两线皆捷。妾身没什么能贺的，就贺你一杯酒吧。”
两人对坐，小酌。说起这半个月的惊险——王世充的粮、九里山的伏、东南的火，一环扣一环，如今尽数化解，紧绷了许久的弦，终于彻底松了下来。
“往后呢？”她问，“过了九里山，再往西……”
“再往西，就都是硬骨头了。”杨广握住她的手，笑了笑，“所以今晚，不谈战事。”
“谈什么？”
“谈你。”他望着她，烛光在眼底跳动，“谈你忙活了一天的这桌菜，谈你明日要见的收容所的孩子，谈往后长安城里，那一院子的桃花。”
烛火摇曳，酒意微醺。她被他看得脸颊发烫，垂下眼帘，唇角却忍不住上扬。
帐外，万籁俱寂，连巡夜的脚步声都放轻了。烛火燃到尽头，悄悄熄了，满室只余帐暖春深。
连番惊险后的这一夜，松弛，安稳，两情缱绻，尽在不言。
——
三百里外，荥阳，瓦岗大营。
李密看着满车的“瓦岗”旗号，和跪了一地的伪军俘虏，久久不语。
左军师徐世积低声道：“主公，证据确凿，是王世充的别部。隋帝这份人情，送得不轻。”
“人情？”李密缓缓摇头，忽然笑了，笑声里听不出喜怒，“他这不是送人情。他是在告诉本公——你的旗号，他认得出来；你的对手，他看得明白；这中原的水有多浑，他趟得清清楚楚。”
他站起身，走到帐口，望着西北方向沉沉的夜色，良久，说出了一句让徐世积心头一凛的话：
“杨广这个人……”
“要么，别做敌人。”
“要做敌人——就得在他进中原之前，把他按死。”