烛火忽明忽暗，跳跃的光晕将程铁蛋垂眸思索的轮廓拓在青灰墙壁上。他两指捏紧苏源连夜冒死送出的密信，一纸朝廷册封涵州牧的诏令静静揣在怀中，字里行间处处是朝堂权斗的算计，分明是有人想把北疆烂摊子扣在他头上，拿他做抵挡金军的替罪羔羊。
“主上！大事危急！金军主力全速奔袭青云府，不出天明便能合围城池！”
急促的脚步声撞碎院内寂静，一名黑衣暗卫踉跄扑进堂屋，双膝重重磕在青石地砖，膝盖撞出沉闷响，满身风尘混着山间露水，额角冷汗顺着下颌滴落，攥紧兵器的手掌都在不受控发颤，眼底满是生死一线的焦灼。
程铁蛋缓缓抬眼，指尖轻轻敲了三下案几，沉稳的声线压下周遭慌乱：“金军推进速度怎会如此离谱？毗邻的耶城，莫非已经被强攻拿下？”
“绝非血战攻破，是耶城知府勾结本地数家豪门大族，主动开城献降！”暗卫喉头滚动，想起耶城惨状，面色发白，“金军入城之后大肆屠戮，不肯屈膝的平民、举兵反抗的本土修士尽数倒在刀下，街巷血流漫过石阶。按斥候推算，天边刚亮，数万金军铁骑便能堵死青云城所有出入口。”
程铁蛋指节骤然攥紧，心底怒火翻涌，眉峰紧紧拧起：“耶城安插的探子遍布全城，为何半点预警都送不出来？”
“叛臣联合金军一众高手，全城暗探一夜之间尽数围剿斩杀，消息通路彻底斩断。咱们能提前得知祸事，全靠早年留在大赵各州的外围人手翻山越岭，拼着性命传递消息。”暗卫顿了顿，道出一桩程铁蛋全然不知的隐秘大事，“这批外派弟兄尚且存活，当年您只留给他们粗粮粮草、几套粗浅防身武技，从未传授程国核心《木炼心法》。绝境之中数百万流民抱团求生，自发创立隐秘势力，自号护宫卫。”
“护宫卫？”程铁蛋眸中掠过明显讶异，身子微微前倾，抬手示意暗卫细说始末，眼底藏着探究。
“护宫卫立规完全遵循早年海岛神宫底线，万事以底层百姓存活为先。任何人偶然得到机缘、修为精进，所得草药、兵器、资源必须当众均分，绝不私藏。只要是走投无路的流民、战败残兵、被世家压榨的苦役，皆可入舵栖身，如今大赵各州遍布分舵。”
暗卫条理清晰报出完整层级：总卫长、副卫长统管全局，下设府卫总管、县卫总管，往下分万护户使、千护使、百护使、基层队卫长，层级规整，调度有序。
“护宫卫总卫长沈腾，早年外出偶遇奇遇，修行根基仅靠当年您留下的残缺粗浅武技，并无系统炼体心法，如今修为堪堪武宗八重。麾下六百多万踏足锻体、武夫、武宗层次的修士，肉身根基虚浮，上限极低；剩余数百万成员全是无半点修为的寻常逃难百姓。”
程铁蛋心中暗自掂量，沈腾收容天下绝境流民，格局远超大赵一众自私世家宗门，可护宫卫最大的死穴便是没有正统修炼心法，仅凭零散粗浅武技撑场面，高端战力稀缺，如同狂风里无根的野草，随时可能被各路势力碾碎。
“你们可有机会与沈腾当面接洽？”
“总卫长常年闭关万灵山驻地，万灵山地处东部莹洲雪苍府，与青云府相隔数十万里崎岖山路。眼下护宫卫处境举步维艰，大皇寺四处散播谣言，污蔑护宫卫为祸世间的邪魔，各地宗门、官府联手不间断围剿分舵弟兄。全靠当年您传授的隐匿、逃生、追踪保命手段，众人才能勉强守住根基，不至于全军覆没。”
听完完整来龙去脉，程铁蛋缓步走入内室，推开厚重木柜，两只密封青瓷大瓶静静摆在木架上，瓶身流转淡淡药光。他将瓷瓶交到领头暗卫手中，神色郑重无比：“这一百多万枚生死丹、五百枚上品气血丹，即刻派遣最可靠的精锐暗卫快马送往万灵山，交由沈腾统一分配。丹药只发放给恪守规矩、心底向善之人，借丹药筛选心性，辨明忠奸。”
说到此处，程铁蛋眼底闪过一丝决断，抛出全新指令，也是知晓护宫卫无正统心法后的全盘规划：“但凡通过心性考验、服食丹药的护宫卫成员，后续全部传授我国全民修行的《木炼心法》。他们仅凭几套残缺粗浅武技，便能庇护数百万流离百姓，心性早已过关，配得上这套正统炼皮功法，补足他们修行的致命短板。”
黑衣暗卫浑身一震，双目骤然睁大，连忙深深躬身，一字不差记下这条重中之重的命令，心头清楚，这套心法乃是程国根基，寻常外人根本无缘接触。
交代完万灵山部署，程铁蛋又取出数万枚生死丹、数万气血丹，递给一身红衣的传令暗卫：“这批丹药分发凳州全境护宫卫分舵，各处分舵留存半数应急。青云城本地护宫卫分支交由随行羽林卫调度，等围城风波稍稳，便给城内通过心性考察的子弟传授完整《木炼心法》。”
一众暗卫小心翼翼收好丹药，躬身退下，庭院重归死寂。夜风卷着城外隐约的马蹄声穿窗而入，程铁蛋走到窗边，望着青云城斑驳厚重的夯土城墙，心底盘绕着层层算计。金军兵临城下，城中势力只有两条路可选：献城归降，或是死战守城。世家、官员各怀鬼胎，他静观其变，同时暗自盘算是否要寻机抽身撤离险地。
他早已打探清楚，早年神宫人手精通地底工事构筑，护宫卫借着这份手艺，在青云城地底开凿出四通八达的巨型密道，哪怕城池被金军层层封锁，麾下弟兄也能顺着地道遁入深山。城内各大世家虽也偷偷挖了小型逃生暗道，可论深度、规模、隐蔽性，没有一方能与护宫卫相比，整条密道直通城外百里密林，寻常斥候根本无从探查。
一夜转瞬即逝，天边刚透出一缕惨白鱼肚白，城外震耳欲聋的金戈号角骤然撕裂黎明寂静。
漫山遍野的金军铁骑如黑色潮水铺开，刀枪林立如同密林，黑金战旗遮蔽半边天穹，整座青云城被围得水泄不通，连飞鸟都难以穿梭。城头值守守军见状，疯了一般擂响示警战鼓，沉闷鼓声一圈圈震荡全城，家家户户门窗紧闭，无数百姓抱着孩子缩在屋中，浑身止不住发抖。
街巷间到处是拖家带口慌乱奔逃的平民，哭喊声、孩童啼哭声交织在一起，绝望笼罩全城。金军彻底封死所有陆路出口，但凡有人敢抛下财物私自出逃，都会被外围游走的金军修士截杀，随身粮草金银尽数被劫掠一空，尸身随意丢弃在荒野。
没过多久，苏家仆役脚步慌乱地闯进院落，额头上全是急汗：“程先生，府主传令，所有依附苏家的人手立刻前往前院广场集结议事！”
城内其余世家、朝廷武官同步收拢族人、私兵、征召民夫，整座城池暗流汹涌，人人自危。
程铁蛋随人流踏入苏家宽阔的前院广场，数万苏家子弟、佃户、私兵整齐列队。苏叱一身绣金锦袍，独自立在青石高台之上，面皮冷硬如寒冰，抬手扬声训话，浑厚声响压过全场细碎低语：
“金军断绝青云所有出路，尔等世代受苏家钱粮恩惠，今日危难当头，你们首要效忠的，永远是苏家宗族！就算你们身有朝廷官职，家族存续，永远排在朝廷诏令之前！”
“上阵厮杀守城，是底层流民、粗鄙征召兵该做的苦役，我等苏家子弟，只需统领管控这些炮灰。城池守与不守，与苏家根基无关，苏家数代积攒的金银田产、嫡系族人，半分都不能受损！”
“稍后所有人持官府兵符前往点将台挑选部曲，局势一旦恶化，苏家准备撤离之时，你们必须拼死杀出一条生路，护住嫡系族人周全！都听明白了？”
“听明白了！”数万人齐声应和，可队列里无数底层佃户垂着头，眼底满是惶恐，彼此交头接耳，气息慌乱，人人都清楚，在苏家人眼中，底层性命一文不值。
程铁蛋站在队列侧后方，眼底掠过一丝冷嗤。敌军尚未正式攻城，城内顶层权贵已经先盘算自保退路，人心早已分崩离析，这般城池，如何能守得住？
“速速领符前往点将台，不得延误！”苏家大管事挥臂高声催促，密密麻麻的人群四散动身，脚步声嘈杂纷乱。
程铁蛋手持一枚步兵校尉兵符，奔赴城外宽阔的点将台。此地早已人山人海，各路武官、世家统领齐聚，台下刀、枪、弓、骑四列兵卒肃立。名为自行挑选部曲，实则兵符下发之时兵员早已划分完毕，众人不过走个过场。
凭长枪步兵符，程铁蛋分得两千五百名长枪兵，他缓步走到阵列前方，目光缓缓扫过一张张麻木惶恐的脸庞，声音沉稳安定人心：“从今往后，我便是你们的营将，随我驻守东门城墙。长枪兵是城门核心防线，各司其职，死守阵地，护好城门不失。”
一众兵卒嘴唇干裂，面色蜡黄，妻儿老小尽数困在城内，城破便是家破人亡，唯有拼死作战，才能搏一线生机。两千五百长枪兵紧随程铁蛋，踏着沉重步伐奔赴东门城墙驻防。