雨停了之后的第二天，院子里的泥地被日头晒出了一层干皮，踩上去表面硬了，底下还是软的，每一步都会在泥皮上压出一道带水印的脚印。赵铁军蹲在灶房门口系鞋带，偏头看了一眼院子里正在各自位置上趴着的五条狗。老黄侧躺在墙根底下的干草垫子上，前爪交叠着，下巴搁在爪子上，耳朵偶尔转动一下又放平了。老黑趴在水缸旁边的阴影里，老花蜷在狗窝边沿，黑风蹲在屋檐底下，黑云蹲在院门内侧。三老两少，各自占据着各自的位置，像已经被划分好边界的五块领地，在初晴的日光里安静地收拢着各自的轮廓。
赵铁军站起来，从墙边拿起一条麻绳牵绳，走到老黄面前蹲下来，把绳圈套进它的项圈上。老黄在他套绳圈的时候没有动，只是抬头看了他一眼，然后站了起来。赵铁军偏头跟黑风说了一句：“今天歇着。”黑风蹲在原处没有动，耳朵朝他转了一下又放平了。赵铁军牵着老黄出了院门，黑云跟到了院门口蹲下，看着他们的背影沿屯子外面的土路走远了，尾巴在地面上扫了一下，然后趴了下来。
老黄走在赵铁军脚边，步子不快，每一步都落得稳当。它沿着土路走了大约半里地之后，在一处岔道口停了一下，低头在地面上闻了几息，然后选择了左边那条被野草覆盖了大半的小路拐了进去。赵铁军跟着它拐进去，没有出声，也没有拉绳。老黄在前头走了一阵，在一条干沟边缘停了一下，又沿着干沟边缘继续往前走，绕过一片灌木丛的根部，在一丛被藤蔓覆盖了大半的岩石前面停住了。它蹲下来，尾巴搭在地面上，抬头朝赵铁军的方向看了一眼，然后重新低头看了看岩石根部那处被苔藓覆盖了大半的凹坑。赵铁军走过去蹲下，拨开岩石根部覆盖的藤蔓和苔藓，露出一道窄窄的石缝，缝口正在往外渗水。水不大，但源源不断的，沿着石缝的边缘往下淌，在岩石根部的碎石之间汇成一小片湿润的苔藓层。他伸手接了一捧水，水凉丝丝的，在掌心里攒成一小洼，映着从树冠缝隙漏下来的日光。他把手收回来甩了甩，蹲在岩石旁边看了一会儿那处渗水的位置，又看了一眼蹲在旁边等着的老黄：“这地方连我都不知道。”
老黄蹲在原地没有动，尾巴在地面上轻轻扫了一下，然后把下巴搁回了前爪之间。赵铁军站起来的时候把绳圈从老黄项圈上解了下来，蹲下来把项圈的位置重新调整了一下松紧，让它贴着皮毛不勒也不松，然后伸手在老黄后颈上拍了两下：“往后不用跑了，你当侦察兵。”
当天下午他带老黑单独走了一趟。老黑比老黄走得快一些，步子也比老黄更灵活。赵铁军在林子中段一处坡面根部停下来，地面上散落着三堆野猪粪便，新旧程度不同。老黑在第一堆粪便旁边蹲下来，低头闻了一下，没有停留，站起来走到第二堆粪便旁边又闻了一下，然后走到第三堆粪便旁边蹲下来，用前爪扒拉了一下边缘，转头看了赵铁军一眼，尾巴在地面上扫了一下，又低头在那堆粪便边缘闻了一下。赵铁军走过去蹲下来，看了一眼老黑扒拉的那堆粪便——表面湿润度更高，颜色也比另外两堆深。他用指头轻轻碰了一下粪便的表面，指尖沾上一层尚未完全干透的潮润质地，又掰开了一小块查看内部的干湿程度，比另外两堆都新鲜。他站起来拍了拍手上的灰，低头看了一眼老黑：“能分辨出哪堆是昨天的、哪堆是今天的，你比我看得还准。”
老黑蹲在原地没有动，尾巴又扫了一下地面，耳朵朝赵铁军的方向微微转着，像是在等他确认已经完成了任务。赵铁军把绳圈从它项圈上解下来，重新调整了项圈松紧，站起来的时候伸手在老黑脑门上拍了一下。老黑被他拍了脑门，耳朵往两边分开了一下又合拢了，尾巴在地面上扫了两下。
老花是第三天中午才带去试的。它在三条老狗里个头最小，步子也最轻。赵铁军带着它沿西沟边缘走了一段，在一处野兔活动频繁的灌木丛根部停下来。老花蹲在灌木丛边缘没有动，耳朵朝灌木丛根部微微偏了一下，目光锁着那道被草叶掩盖了大半的入口，但没有靠近。它保持着蹲姿，尾巴搭在地面上，身体低伏，耳朵持续朝那个方向保持着一个固定的角度。赵铁军在旁边蹲着看了好一会儿，发现灌木丛底部那道入口确实有近期被反复出入的痕迹——老花感知到了那道入口，也感知到了那道入口被反复使用的时间特征。赵铁军蹲下来伸手在老花后颈上拍了两下，老花的尾巴在地面上轻轻扫了一下，然后站起来，跟在他脚边沿来路返回了。
傍晚赵铁军蹲在灶台边把三条老狗的项圈摘下来，挨个换上新的。新项圈是前两天抽空用厚牛皮缝的，每条项圈的外侧都缝了一个细铜铃铛，铃铛是林秀兰从陪嫁箱子里翻出来的几颗旧铜铃，只有指甲盖大小，碰在一起才会发出细弱的声响。他把新项圈挨个套上去，调整好松紧，三条老狗各自换好新项圈之后在院子里走了几步，铃铛在项圈上随着它们的步子发出极其细微的响动，在暮色里像一层被压缩到极薄的底音，贴着地面和墙角的弧度缓慢地铺开。
黑云蹲在屋檐底下看着三条老狗在院子里走了几圈，它站起来走到老黄旁边蹲下，耳朵朝老黄项圈上那枚铜铃的方向转了一下，又收回来，蹲在它旁边没有再动。老黄偏头看了黑云一眼，重新趴回干草垫子上。黑云也在它旁边趴了下来，下巴搁在两只前爪之间。赵铁军站在灶房门口看着三条老狗各自带着新项圈走回各自位置时铃铛的响声，铃铛在他们移动时发出的声音在院子里短暂地盘旋了一阵，在狗群重新趴下之后渐渐收拢，沉进了暮色和墙根之间的缝隙里，没有完全消散。赵铁军站在门槛边看了片刻，没有走过去打断那片正在收拢的细响。他转身回了灶房，带上了身后的木门。