许都的霜气一天重过一天。黄河北岸袁绍十万大军压境，白马城被围的急报还摆在案头，东线又传来惊雷：吕布接受袁术的册封与粮秣，再次叛盟，以高顺为先锋、张辽为左翼，亲率三万大军攻破沛国，兵锋直指兖州东郡，扬言要与袁绍南北夹击，共分中原。
消息传入朝堂，原本就因袁绍南下而紧绷的局势，瞬间更添焦灼。太和殿内，文武百官分列两班，争论声此起彼伏。
“主公，万万不可两线作战！”有老臣出列奏道，“袁绍十万大军就在黄河对岸，随时可能渡河。此时若东征吕布，兵力分散，袁绍若趁机南下，许都危矣！不如遣使安抚吕布，许以高官厚禄，先稳住东线，全力抵御袁绍才是上策。”
不少人纷纷附和，都觉得袁绍才是头号大敌，吕布不过是疥癣之疾，没必要在此时分兵冒险。
侍立在侧的荀攸缓步出列，神色沉稳，声音不高却字字清晰：“主公，攸以为不然。袁绍性迟而多疑，大军虽众，调度却慢。从黎阳到官渡，他要整军、要造船、要协调诸将派系，没有两三个月根本举不了大兵。反观吕布，骁勇善战，又与袁术合流，若放任他坐大，不出一月便能席卷兖州东部，直逼许都侧翼。届时袁绍南下、吕布东进，我军腹背受敌，才是真正的危局。”
他顿了顿，补充道：“今吕布新与袁术结盟，内部尚未磨合，部众离心，正是速攻之机。趁袁绍未动，先一举荡平徐州，除了东线后患，再回师官渡，专心对付袁绍，方为万全之策。”
郭嘉也上前一步，袖着手，语气带着几分犀利：“吕布勇而无谋，反复无常，留着始终是心腹大患。昔日他叛丁原、诛董卓、投刘备又夺徐州，这种人，安抚是没用的。今日给了他高官厚禄，明日袁绍给的更多，他照样会反。唯有趁其羽翼未丰，一举剿灭，才能永绝后患。”
“且袁术早已是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天。吕布跟他结盟，根本得不到多少实质助力。我军挟连胜之威东征徐州，不出两月，必能擒杀吕布。等袁绍磨磨蹭蹭准备好渡河，我们早就平定徐州回来了。”
武将列中，赵阿珩也缓步出列，拱手沉声道：“主公，臣也赞同东征。臣从粮草与屯田算过账，东征有三利：
其一，粮秣充足。许都四仓存粮三百八十万石，兖州、豫州沿线官仓尚有存粮百余万石。东征徐州，粮道从陈留、梁国直达彭城，路途近、路况好，水陆可并行，五万大军出征半年，粮草都绰绰有余，绝不会出现粮道不济的问题。
其二，取利于敌。徐州久经战乱，无主荒地数百万亩。破吕布之后，即刻推行屯田，兴修水利，半年便能见粮，一年便可自给。拿下徐州，不仅除了祸患，还能多一个东线粮仓，往后再无后顾之忧。
其三，地缘要害。吕布据徐州，南可联袁术犯汝南，西可攻兖州逼许都，若不早除，迟早是肘腋之患。如今他兵力分散在沛国、彭城两地，我军集中兵力速攻，各个击破，易如反掌。等袁绍大军压境，我们已据徐州全境，东线稳固，便可全力北拒袁绍。”
三人所言，一谋时机，一谋人心，一谋根基，从不同角度把东征的利弊算得明明白白。阶下原本反对的众臣，听完也渐渐哑口无言。
曹操坐在上首，指尖叩着案几，目光扫过阶下三人，眼中精光渐盛。他猛地一拍案几，站起身来，声如洪钟：“好！诸卿所见，与我不谋而合！袁绍虽众，不足为惧；吕布豺狼，必先除之！”
当即下令：“荀彧留守许都，总领朝政与后方粮草调度；赵阿珩督运东征粮草，兼领破虏营随军出征；于禁、徐晃为先锋，乐进为左翼，郭嘉、荀攸随军参谋。点起五万大军，三日后出师，东征徐州，剿灭吕布！”
“臣等遵令！”
众臣齐声应诺，殿内原本惶惶的气氛，瞬间被昂扬的战意取代。
可就在大军准备出征的前夜，又一道急报连夜送入司空府：高顺率陷阵营猛攻小沛，刘备抵挡不住，城池已破，单骑逃往许都求援。吕布主力已进驻彭城，沿泗水布下防线，摆开了与曹军决战的架势。
曹操看着急报，非但不怒，反而朗声大笑：“来得正好！省得我一路攻城拔寨。传令下去，先锋军提前一日出发，大军加速进军，彭城之下，会会吕奉先！”
帐外，寒风卷着旌旗猎猎作响。五万大军厉兵秣马，刀枪在月色下泛着冷光。天明之后，大军便将挥师东进。
没人怀疑此战的艰难——吕布是天下闻名的飞将，麾下陷阵营更是百战精锐。可所有人都知道，这一仗必须打，也必须赢。赢了，东线从此太平，能专心应对袁绍的十万大军；输了，许都将陷入南北夹击的绝境。
建安的深冬，黄河的冰还未冻实，徐州的战火，已经率先点燃。