建安二年夏，淯水东岸的芦苇荡被热风卷得沙沙作响。
赵阿珩冲散追兵前锋、救下曹操残部后，并未随大队立刻南撤。他太清楚张绣的西凉骑兵了——打了胜仗必然乘胜追击，绝不会轻易放曹操安然退回许都。淯水是宛城南下的第一道屏障，一旦被追兵咬住溃兵的尾巴，原本散乱的败军很可能彻底崩盘。
“李大壮，带八百人去上游浅滩埋伏，多带滚石与引火之物，见敌军渡河便砸下去，再烧他们的浮桥。”
“余下弓弩手沿东岸列阵，半藏在芦苇丛中，等敌军半渡再放箭。”
“于将军，你率本部人马护着主公先行后撤，我在这里挡住追兵，日落之前，张绣绝渡不了淯水。”
于禁本想留下一同御敌，可回头看了看士气低落、丢盔弃甲的溃兵，最终还是抱拳道：“赵将军保重，我护着主公撤至舞阴，便留兵接应你。”
曹操坐在马背上，回头望了望东岸严阵以待的赵阿珩，嘴唇动了动，终究只吐出一句“小心”，便勒马随大队撤去。他眉宇间的悲痛与疲惫掩都掩不住，连背影都透着几分从未有过的萧瑟。
没过半个时辰，西岸果然尘土大起。张绣亲率上万西凉骑兵追至岸边，见曹军只有寥寥数千人守在东岸，当即冷笑一声：“曹操残兵败将，也敢挡我去路！传令下去，架浮桥，渡河！”
数百兵士扛着木板绳索下到河中，刚架起半段浮桥，东岸突然弓弦齐鸣，箭雨如蝗般倾泻而下。河中士兵无处躲避，瞬间倒下一片，鲜血染红了浑浊的河水。
张绣勃然大怒，命骑兵分批强渡。可刚渡到河中央，上游突然滚下无数巨石，顺着水流狠狠撞在浮桥上，咔嚓几声木断桥塌，桥上的士兵尽数落水。紧接着芦苇丛中火箭齐发，散落的木板被瞬间引燃，河面上升起滚滚浓烟。
“有埋伏！”
西凉军阵脚大乱。赵阿珩趁机命士兵擂鼓呐喊，林中旌旗晃动，不知藏了多少人马。张绣本就是偷袭得手，没打算和曹军主力硬拼，见对岸防守严密、疑兵重重，生怕曹操留了后手诱他深入，咬牙骂了几句，终究不敢强渡，只得下令收兵，沿岸往西绕行。
这一挡，便是整整三个时辰。直到日头偏西，确认张绣主力已经绕走，赵阿珩才下令撤兵，带着人马全速追赶大队。等他在舞阴县追上曹操时，于禁已经收拢了大半溃兵，可军中的乱象却丝毫未减。
原来跟着曹操南征的青州兵，本就是黄巾降卒改编，军纪素来松散。打了败仗后更是无人约束，竟沿途劫掠百姓，抢粮抢物，连乡里的小吏都敢随意打骂。百姓怨声载道，逃入山中，反倒让溃兵的补给更成问题。
“反了他们了！”李大壮听完斥候禀报，气得锄头往地上一砸，“打敌人不行，欺负老百姓倒是有本事！将军，让我去收拾他们！”
赵阿珩脸色也沉了下来。兵败之后最忌军纪涣散，若是任由劫掠，不仅失了民心，还会让整支军队彻底失去战力。他转头看向于禁：“于将军，青州兵归你统辖，此事不能姑息。”
于禁本就有整肃之心，当即点头：“赵将军所言正是。今日若不治他们，往后更无人听令！”
两人点起亲兵，直奔劫掠最严重的村落。当场抓住了十几个带头抢劫的青州兵，于禁一声令下，全数按军法处斩，首级悬挂在营门示众。其余劫掠的兵士见状，吓得魂飞魄散，纷纷丢下抢来的财物，回到营中听候发落。
赵阿珩又派人将抢来的粮食财物一一送还百姓，贴出告示安抚乡民，承诺曹军绝不扰民。原本四散逃亡的百姓见曹军真的依法治军，才渐渐放下心来，陆续回到村中。原本混乱不堪的溃兵队伍，经此整肃，终于重新有了章法，一路向南再无滋扰。
三日后，大军安全撤回许都。
可城门之内的气氛，却比城外的败兵还要压抑。宛城大败、曹昂战死的消息早已传遍都城，文武百官人心惶惶，街头巷尾流言四起，有说曹操战死的，有说张绣刘表联军已经打过来的，连士族大户都开始偷偷收拾金银细软，准备往城外逃。
曹操回府后便闭门不出，既不朝见天子，也不召集众臣议事，整日守在曹昂的灵堂前，谁也不见。三军无主，朝野浮动，连荀彧都急得团团转——他能稳住朝堂政务，可军队与城防之事，终究需要武将坐镇。
就在这时，赵阿珩主动求见荀彧。
“荀令君，主公悲痛过度，一时难以理事。可许都不能乱，军心不能散。”他神色郑重，“请令君代主公下令，由末将暂掌许都城防，调兵布防周边隘口，严查流言，安抚军心。待主公平复之后，再交还兵权。”
荀彧正愁无人主持军务，闻言当即应允，当场以尚书台名义下令，由赵阿珩暂领许都卫戍之职，所有城防兵马悉听节制。
接令之后，赵阿珩雷厉风行，连下三道命令：
第一，调徐晃部驻守许都南北二门，加强盘查，闲杂人等一律不得入城；命乐进率部驻守外围叶县、昆阳隘口，严防张绣刘表联军突袭。
第二，清点阵亡将士名册，按品级发放抚恤粮帛，伤者由军医署统一医治，军饷照常发放，不许克扣半分。
第三，命校事府严查街头流言，造谣生事者一律拿下，同时张贴安民告示，明确告知朝野，主公安然无恙，许都守备充足，无需恐慌。
短短两日，许都城内的乱象便渐渐平息。城门处秩序井然，街市照常开市，军营中操练声重新响起，原本惶惶不安的百官与百姓，终于慢慢安定下来。荀彧看着有条不紊的城防，忍不住对左右叹道：“赵将军真乃栋梁之才。临危不乱，持重有度，有他在，许都便稳了一半。”
这日傍晚，赵阿珩刚巡查完四门防务回到府中，还没来得及卸下铠甲，王二便拿着一封八百里加急快步冲了进来，脸色凝重：
“将军！前线急报！张绣与刘表合兵一处，共计五万大军，已经攻破了叶县！前锋骑兵距许都，已不足百里！同时淮南也传来消息，袁术残部雷薄、陈兰趁许都新败，举兵围攻寿春，寿春守军兵力不足，快撑不住了！”
赵阿珩猛地攥紧了拳，指节泛白。
他最担心的事还是发生了。兵败之后，内外交困，两路敌军同时压境，许都再次站在了悬崖边上。而主公还沉浸在丧子之痛中未曾振作，这一次，能不能扛过去？
夜色渐浓，府中的灯火亮了整整一夜。一场关乎许都存亡的危机，正随着南下的兵锋，一步步逼近。