建安二年夏初，寿春城的街巷刚恢复几分烟火气。
赵阿珩带着屯吏在城南勘察荒地，正准备将袁术留下的无主田产尽数划为官屯，补种一季豆子赈济饥民。他刚蹲下身量完田垄，王二便骑着快马从城北疾驰而来，缰绳勒得马嘶鸣一声，脸色煞白得没有一丝血色。
“将军！许都八百里加急！宛城出事了！”
赵阿珩心头猛地一沉，接过沾着尘土的急报展开，指尖竟微微发紧。
原来曹操南征袁术之前，先挥师南阳，割据宛城的张绣自忖不敌，举众献城投降。曹操入城后志得意满，不仅纳了张绣叔父张济的遗孀邹氏，还暗中重金拉拢张绣麾下猛将胡车儿。张绣本就因寡嫂被纳深感羞辱，又见曹操把手伸向自己的部将，又惊又怒，便采纳谋士贾诩之计，深夜率部突袭曹营。
夜袭来得毫无征兆。
曹军上下沉浸在受降的松懈之中，连营门都未加设防。西凉铁骑衔枚疾入，四处纵火，喊杀声瞬间吞没了整座营寨。曹操从睡梦中惊醒，连铠甲都没披全，在亲兵护卫下仓皇出逃。
典韦手持双铁戟死死守住营门，一人当关，数千敌兵竟冲不进去。他身上中了数十处创伤，双戟砍卷了刃，便提着两个敌兵当武器砸向追兵，直到怒目圆睁、力竭而死，始终没让敌军踏过营门半步。
曹操乘乱策马狂奔，坐骑绝影被流矢射中倒地。长子曹昂见状，毫不犹豫地翻身下马，将自己的马塞到曹操手中：“父亲快走！儿断后！”
曹操含泪策马而去，身后曹昂与侄子曹安民徒步死战，最终双双殁于乱军之中。这一战，曹军损兵折将，主力溃散，曹操带着数百残兵一路往东南溃逃，张绣亲率骑兵穷追不舍，情势危在旦夕。
“混账！”赵阿珩猛地攥紧了竹简，指节泛白。
他太清楚这一战的分量了——曹昂是曹操属意的继承人，典韦是曹军第一猛将，二人一死，不仅军心士气会崩，连许都的朝局都可能生乱。更要命的是，宛城一失，许都南面门户大开，刘表、张绣随时能挥师北上。
他当机立断，回头下令：“王二，你留在寿春，会同枣祗派来的官吏稳住淮南屯田，严守城池。孙策若有异动，立刻派人飞马禀报。李大壮，点齐破虏营两千轻骑，带足干粮、箭矢和伤药，半个时辰后出发，随我北上接应主公！”
“诺！”
两千轻骑星夜兼程，不眠不休，两日两夜奔袭三百余里，终于在淯水东岸追上了溃逃的曹军残部。
远远望去，官道上尘土飞扬，曹军兵士丢盔弃甲，狼狈不堪地奔逃，身后数千西凉骑兵紧追不舍，马蹄声震得地面都在发颤。败兵之中，一面残破的“曹”字大旗摇摇欲坠，正是曹操的中军所在。
“列阵！迎敌！”
赵阿珩一声令下，两千骑兵迅速展开。他命李大壮率一千人埋伏在道旁的槐树林中，多插旌旗以为疑兵，自己亲率一千精骑正面迎上。
追兵的前锋正追得起劲，满以为曹军已是砧板上的鱼肉，没料到斜刺里突然杀出一支军容整肃的生力军，顿时被冲得阵脚大乱。赵阿珩一马当先，青釭剑寒光闪过，连斩数名敌骑。树林里同时鼓声大作，旌旗晃动，喊杀声震天。追兵以为中了曹军大部队的埋伏，顿时慌了神，哪里还敢再追，慌忙勒马掉头，狼狈往回跑。
赵阿珩也不深追，收拢败兵，径直去见曹操。
道旁的土坡上，曹操坐在一块大石上，衣甲破碎，脸上沾着血污与尘土，平日里锐利的眼神此刻满是悲痛与疲惫。他身边的亲兵寥寥无几，个个带伤，连一面完整的帅旗都凑不出来。
“主公，末将来迟，罪该万死。”赵阿珩翻身下马，单膝跪地。
曹操缓缓抬起头，看见是他，沙哑着嗓子开口，声音里带着难以掩饰的沉痛：“阿珩，你来了……不怪你，是我自己大意了。”
他顿了顿，喉结滚动了一下，低声道：“子修……安民……还有典韦……都没了。”
一句话说完，这位半生戎马、极少失态的枭雄，眼眶竟微微泛红。
赵阿珩心中也是一沉。曹昂贤明仁厚，素来为众将信服；典韦忠勇无双，是曹操最信任的臂膀。这一败，折的不只是兵马，更是曹操的左膀右臂与继承人。他压下心头波澜，沉声道：“主公，此地不宜久留。张绣追兵虽退，必然还会再来。末将已在后方布下疑兵，咱们先往东南撤，与于禁将军的部队汇合，再退回许都。留得青山在，不怕没柴烧。”
曹操点了点头，撑着膝盖缓缓站起身。他最后望了一眼宛城的方向，翻身上马，背影竟显得几分苍老。
大军一路南撤，行至舞阴县时，于禁带着本部人马赶来接应，军心才稍稍安定。于禁治军严整，撤退途中还顺手剿灭了趁乱劫掠的青州兵，曹操得知后大加赞赏，封于禁为益寿亭侯。可即便如此，宛城大败的阴影，依旧笼罩在全军上下。
就在众人准备退回许都休整时，两道急报却一前一后送到了曹操手中，让本就凝重的局势雪上加霜。
第一道急报来自南阳：张绣得胜后，已与荆州刘表正式结盟。刘表派大将蔡瑁率军三万北上，占据了南阳诸县，兵锋直指汝南郡，扬言要配合张绣直取许都。
第二道急报来自淮南：袁术残部听闻曹操大败，立刻死灰复燃。雷薄、陈兰收拢了两万余兵马，正往寿春方向反扑，还联络了江东孙策，约定共分淮南之地。
西线、南线同时告急，刚经历大败的曹军，瞬间陷入了两面受敌的险境。
军帐之中，烛火摇曳，曹操盯着案上的舆图，久久没有说话。帐内众将面色凝重，连平日里最急躁的乐进都抿紧了嘴唇。
赵阿珩站在武将列中，眉头紧锁。他知道，这一次的危机，远比之前任何一次都要严峻。宛城之败动摇了军心，两面受敌又牵扯了兵力，稍有不慎，许都朝廷都可能摇摇欲坠。
曹操沉默了许久，终于抬起头，目光落在赵阿珩身上：“阿珩，淮南不能丢。寿春若是丢了，袁术死灰复燃，南线再无宁日。你即刻率破虏营返回寿春，务必守住淮南，挡住袁术残部与孙策。这边的事，我自有主张。”
“末将遵令！”赵阿珩抱拳领命。
帐外的夜风卷着砂砾打在帐布上，发出沙沙的声响。一场更大的风暴，正在中原大地上悄然酝酿。