界石旁那张歪腿木桌，是从哨棚里临时抬出来的。
桌子一条腿短了半截，底下垫着青砖。谁说话一拍桌，三只陶碗便跟着一跳，溅出几滴浑茶，像是替三县先打了一架。
蒲同山裹着破袄坐在临河一边，脚没过界。周既明和罗九成在栖山这边。石梁来得最晚，主官没赶到，只让主簿带来一封盖印回纸，字里行间很有气势：最好三县合出一队人，从头护到尾，免得处处交接误事。
临河那边的差役刚读完，立刻按住自己腰牌：“人合在一处，听谁的？”
栖山老差役跟着问：“吃谁家的饭？”
石梁主簿把纸往桌上一摊：“先说护路，你们怎么先惦记饭？”
“空着肚子护路，路看着也像张饼。”老差役道，“再说跨了界伤了人，算哪县的？”
临河差役点头：“人是我们的，锅也得我们背？那不行。”
三边一句接一句，谁都想让路通，谁也不肯把自家人连腰牌带饭碗交出去。歪腿木桌被拍得直晃，青砖都快从桌脚下磨出来了。
周既明把茶碗往旁边挪了挪，免得他们没议成护路，先把他的袖口议湿。
“人不合。”他道。
三边同时安静。
“栖山的人守栖山，临河的人守临河，石梁的人守石梁。到了界口，人车、货签、路况一项项交。谁也不替旁县领人，更不建什么三县总捕房。”
石梁主簿皱眉：“不合人，烟断了怎么办？”
“看不见烟，停走待核。”周既明道，“本县查本县的烟棚，查清再用具名跑纸送到界口。没有回纸，谁都别拿‘我像是看见了’放车，更不能拿‘我没看见’当越界追人的由头。”
这办法听着不威风。石梁回纸里还有几条威风的：找高处起台，日夜燃烟；再挂灯、备锣，让几处山口都能看清。
蒲同山本来一直低头看鞋。他听到这里，终于忍不住举起黑乎乎的手：“几位大人，小人有句粗话。”
“说。”周既明道。
“高处风大，人都站不稳，火盆先得把自己人的铺盖点了。避风的洼处又压烟，早春雾重，烟贴着草皮走，隔远了谁知道是烟还是山气？”
石梁主簿指着回纸：“那用湿柴放黑烟，总看得见吧？”
“湿柴？”蒲同山的脖子一下直了，“那东西要真肯好好冒烟，小人昨夜被抢干柴时就不肉疼了。湿柴塞进灶眼，先送出来一脸灰，再送半屋子呛气，最后赏你两滴眼泪。人把肺吹破，它也不一定给面子。”
临河差役没憋住，扭头咳了一声。
“日夜不断呢？”石梁主簿还不死心。
蒲同山看他的眼神，像看一个准备拿县衙房梁烧水的人：“那得多少柴？山路滑，柴还得有人挑。真要一直烧，烟还没保住商路，先把三县柴账烧出个大窟窿。”
周既明伸手拿过石梁回纸，把高台、常烟、挂灯几条依次划掉：“蒲同山天天守烟棚，他说不成，就别拿纸上的好看逼山风听话。”
石梁主簿眼睁睁看着自家那几条威风办法被划成黑团，心疼得像被划的是他官袍：“那还能剩什么？”
“剩能用的。”周既明铺开另一张纸，“烟只报眼下能否通行，具名跑纸说明是谁看过、何处无事。见烟不见纸，等；见纸不见人，核；烟、纸、送纸的人都对得上，车才到界口交接。”
蒲同山听完，又补了一句：“烟看不见也得递纸。风压了、柴湿了、眼前起雾，都照实写。烟不会张嘴，人得张嘴。”
“这句也记上。”
各县烟棚的经手人、干柴、草料和跑纸脚钱，仍由各县自己点、自己出、自己记。临河差役听到石梁不来分自家柴，松了口气；石梁主簿听到不用替临河补草料，也把袖子从钱袋上放开。
谁也没占到便宜，场面总算和平了。
烟纸新规下第一趟白日合护车还留在旧堡编队。到界石旁来的只有领头车夫和一名货主，两人带着车夫名册、货签副纸和昨夜失物单，先把真正起车前该怎么交接钉死。
车夫把三张纸分开压在桌角：“大人，先说清楚。昨夜丢的燕麦单记，不能塞进今日车损，再从俺脚钱里扣一遍。”
货主也竖起耳朵。官府说合护，他们听见的却是另一个词：摊钱。
“失物纸在旧堡单放。”罗九成道，“今日先认车夫、货签和交接点。谁敢把昨夜的窟窿糊进今天账里，你把失物纸给他看。”
车夫低头看了看那张薄纸：“看坏了算谁的？”
“算你眼神有劲。”
车夫没听出这是好话还是坏话，赶紧把纸重新揣好，护得比钱袋还严。
栖山这边按实际车夫和货签副纸逐项念过，货主自己认封绳样子与各自包数。临河接车人站在石槽另一边，只承诺实车到了再照纸复看，不隔着几里路先认货无损。少了什么，当场另记；坏在何处，不能一股脑全叫“公用损耗”。
三边的笔落得慢。等最后一个手印按下去时，谁赶车、谁护哪一段、实车到哪块界石前停车、下一处由谁接，都写在了能拿回去翻的纸上。
山梁那边升起一缕烟。
烟被风扯得有些偏，并不漂亮。没过多久，一名临河差役也带着具名跑纸到了界口，先报经手人，再报烟棚和前路眼下无事。
烟不是圣旨，纸也不是护身符。可两样对上，至少说明这一刻有人看过、有人肯落名。
罗九成守在栖山一侧，临河的人在对面等接。两边谁也没越过石槽，却把第一趟货车到了此处该怎么停、怎么验、怎么换人护，先在纸上走了一遍。
车夫收起名册和失物单：“规矩算是通了，俺回去还得把真车赶出来。”
“嫌麻烦就别走。”罗九成道。
“那不成。俺靠它吃饭。”车夫立刻把抱怨咽了，跟着跑纸差役往旧堡回。
断一处烟便堵死整条路的局面，算是先撬开了一条缝。至于实车能不能照这套纸走过去，还得从旧堡真正出发才算。
石梁主簿低头瞧瞧被划得一团黑的回纸，叹了口气：“高台没了，总捕房也没了，怎么偏偏规矩通了？”
周既明道：“因为人还在各自该守的坑里，没人忙着抢别人的坑。”
话音刚落，一名守旧堡的捕快从栖山方向赶来，跑到近处却没高声叫喊，只把罗九成扯到一旁。
罗九成听了两句，脸色便沉下来。他随那捕快回到旧堡背阴残墙下，从石缝里取出一块同样斜刻旧痕的黑木片。
木片下压着半张粗纸，上头只有一行炭字，写得歪歪扭扭：
“旧处，入夜，只裘大有一人来。”
没有落名。
这回，却连装作认错人的余地都没给。