次日清晨，消息传到了纪灵的帅帐。
他正率前锋在沛县以南三十里处立营，营盘尚未扎稳，急报便至。纪灵死死盯着那几行字，随后将其揉作一团，攥在掌心，久久伫立于帐门前，宛如一尊石雕。
雷薄死了，辎重覆没，攻城器械尽毁。
从下邳出兵到泗水下游，吕布只用了一天半！这等雷霆般的反应速度，彻底击碎了纪灵的战略部署。而更让他心寒的是截击地点——恰好卡在涡水与泗水之间的咽喉要道。
除了兵败，真正让纪灵脊背发凉的是那张情报网的瘫痪。刘契、宋宪、魏续……主公袁术耗费大半年在徐州布下的暗桩，这半个月内竟如风中残烛般接连熄灭，杳无音信。
纪灵转身将帛条掷入炭盆，火苗猛地腾起，映照着他铁青而抽搐的面颊。他疲惫地挥退副将，颓然跌坐在帅案后。
良久，一声干涩的军令传出帐外：“传令——前军拔营回撤。”
三日后，吕布率主力班师下邳。
校场上的冬训已恢复如初。孙观率泰山营返回琅琊前，在营门口只留给成廉一句糙话：“下次再有这等痛快活计，直接派人来招呼。”校场北角，曹性正督促弩营对新靶位进行校射。
中军帐内，吕布翻阅着各郡守递交的质任状。广陵、彭城、东海、沛县，皆在战后迫不及待地重新确认了与吕布的从属。陈登的质任状辞藻尤为恭敬，甚至附带了一份广陵渡口的布防简报。但成廉从广陵折返后，却密报了一则消息：吕布出兵期间，陈登曾向沛县方向发出一封密函。收信人不明，但信使走的却是涡水渡口。
吕布凝视着陈登那笔力遒劲的质任状，不置可否地将其压在砚台下。
帐帘掀开，亲兵入内禀报：“将军，糜芳求见。”
糜芳疾步入帐，神色仓皇。他手中死死捏着一卷皱巴巴的帛条，那帛条边角满是马汗的腥咸味，显然是八百里加急送达的。
“将军，出大事了！”糜芳将帛条呈至案头，声音压得极低，“袁术……打算称帝。”
帐内陷入了死一般的沉寂。
吕布没有作声，只是缓缓展开帛条。糜家把持着寿春一带的商路，耳目远比军方斥候灵通。帛条上赫然写着：袁术已命工匠私刻玉玺，铸造金印，大肆封赏公卿，图谋于明年正月或二月登基，定国号为“仲”。
“消息确实？”吕布声音冷峻。
“千真万确！寿春城内已在明目张胆地筹备大典。袁术甚至给各郡郡守发了劝进书，勒令称臣。广陵那边也收到了——陈登虽未回复，却也未将信件上交。”糜芳咽了口唾沫，面露忧色，“将军，袁术一旦僭越称帝，朝廷必定兴师讨伐。徐州夹在曹操与袁术之间，届时恐怕……”
“届时，我手中握有天子明诏，他袁术便是人人得而诛之的国贼。”吕布修长的手指轻轻叩击着刀柄，“讨逆是曹孟德的事，而徐州，是我的事。”
糜芳闻言，心下稍定，不再多言。他抱拳行礼退下，临出帐前，却又迟疑地顿住脚步，低声问道：“将军，舍妹之事……”
“在等等。”吕布只回了三个字。
糜芳退下后，一直伏案的陈宫抬起头。他看着吕布将那份帛条反复端详，终是忍不住开口，语气中透着前所未有的凝重：“将军，袁术若真在开春后僭号，徐州的立身之道，恐怕要全盘推翻重估了。”
吕布依旧沉默，但脑海中却掀起了惊涛骇浪。
建安二年，公元197年二月，袁术于寿春称帝。
上一世，他在枯燥的历史书中读到这一段时，只觉得是个愚不可及的笑话。但此时此刻，当他真正坐在徐州牧的帅案后，这不再是一场闹剧——这是一张扭转乾坤的天降王牌！
袁术一旦称帝，汉室天下所有的诸侯都将拥有一个绝对的共同敌人。曹操必会“挟天子以令诸侯”组建讨逆联军。届时，非黑即白，谁附庸袁术谁就是逆党。而吕布的手里，正握着曹操亲自盖印的诏书：奋威将军，假节，督徐州诸军事。
名正言顺！他打起讨逆的旗号，比任何人底气都足。袁术遣纪灵攻刘备在先，谋逆称帝在后，这两笔账合在一起，足以让吕布瞬间跃升为讨袁联军中不可或缺的东线屏障。
他缺的只是时间。而袁术称帝的准备期，恰好补足了这致命的短板。
“公台。”吕布豁然起身，大步走到巨大的牛皮舆图前，并指如剑，重重戳在寿春的位置上，“袁术称帝，非但不是大祸，反而是天赐良机！他登基之日，便是曹操不得不屈尊拉拢我吕布之时！曹操需要有人挡住淮南的兵锋，而放眼江淮，这道屏障只能是我！”
他转过身，目光熠熠：“纪灵已退，袁术的内鬼拔除殆尽。开春之前，你只管把新兵的骨血练硬，把屯田的摊子铺开，把新犁扎进徐州的土里！等袁术在寿春穿上龙袍的那一天——便是我吕布起兵之日！”
陈宫握笔的手微微一颤，眼底闪过一丝震惊与明悟。他没有追问吕布为何对袁术称帝的时间节点如此笃定，只是迅速蘸饱浓墨，在竹简上奋笔疾书。
“开春前屯田铺开”、“新犁量产”、“各郡冬训合练”……当一条条军政要务列毕，陈宫在末尾重重添上了一笔：
“若袁术果僭号，可借此清剿徐州境内亲袁之残党。”
吕布扫了一眼竹简，满意地点了点头。
当他掀帘走出中军大帐时，夜幕已沉。泗水江面的渔火在寒风中明灭不定，校场深处隐隐传来陷阵营巡逻铁甲的铿锵声。吕布举目南望——寿春远在数百里之外，但他仿佛已经嗅到了那场席卷天下的风暴来临前，空气中弥漫的浓烈焦灼味。
袁公路要称帝。
前世书卷上轻飘飘的一页纸，如今，却成了他逐鹿中原最重的一枚筹码。