张飞按捺不住，急声道：“大哥，既然他们能降，我们难道就干等着？你直接说，咱们该怎么办？”
诸葛亮眼中闪烁着睿智的光芒，他接过话头，语气沉稳却石破天惊：“主公，亮有一问：我们能否，趁机取了襄阳城？”
此言一出，满堂皆惊。连关羽也抚髯凝神，等待下文。
诸葛亮走到地图前，指向襄阳：“如今刘荆州病重，难以理事。蔡瑁、张允等人把持权柄，暗中通曹，其心已异。若待刘荆州晏驾，刘琮公子在蔡氏扶持下继位，我等客居樊城，名不正言不顺，届时他们开城降曹，我军将腹背受敌，危如累卵。”
他话锋一转，声音提高了几分：“然则，若我们抢先一步，迅速控制襄阳，铲除蔡瑁等主降派，辅佐刘琦公子或即便仍奉刘琮主持大局，凭借襄阳城高池深，钱粮广聚，整合荆州之力，未必不能与曹操一较高下！此乃险中求胜，亦是眼下唯一能扭转乾坤之策！”
刘备闻言，陷入深深的沉思。他仁德为怀，不愿行此近乎夺权之事，但形势比人强，诸葛亮所指出的，是血淋淋的现实和唯一可能的生路。堂上众人的目光都聚焦在他身上，等待着他的决断。
刘备沉默良久，目光扫过案几上仿佛象征着荆州权柄的印信，最终坚定地摇了摇头。他站起身，走到窗边，望向襄阳方向，声音沉痛却不容置疑：“孔明之计，虽能解一时之危，然我刘备，绝不能行此不义之事，对不起我兄景升待我之情。”
他转过身，面向众人，眼中虽有不忍，但更多的是顾全大局的决断：“但我们亦不能坐以待毙！曹操欲吞荆州之心已昭然若揭，蔡瑁等人暗通曲款，内部已然生隙。内部不合，纵有雄城坚甲，亦容易被敌人从内部击破。”
他快步走到地图前，手指划过汉水：“对抗曹操，必须整合荆州全部力量，而非困守一隅，更非自相残杀！传我命令：第一，立即秘密搜集樊城、新野两地所有可用粮草、军械，征召工匠，加紧修缮兵器、打造舟船！第二，全军戒备，各处关卡增派哨探，严防曹军细作与襄阳异动！第三，即刻开始筹备南下事宜，整顿军马，准备好各类辎重，随时准备开拔！”
最后，他深吸一口气，做出了一个关键决定：“而我，要亲自去襄阳一趟，面见景升兄。有些话，必须当面说清。在他病榻之前，陈明利害，或可挽回危局，凝聚荆州人心！”
这是一个在仁德与生存之间做出的艰难抉择。刘备放弃了风险最高但收益也可能最大的“夺襄阳”方案，选择了更为艰难的道路，试图以情义和道理凝聚即将分崩离析的荆州力量，同时为自己和追随者们谋划一条南撤整合、以图再战的生路。刘备这一生最重要的还是维护仁义的人设，否则塌房后再也没有立足之地了。
建安十三年七月十八日，襄阳城中，刘表府邸内室药气弥漫。曾经单骑定荆州的枭雄，如今只能缠绵病榻，气息奄奄。刘备屏息入内，在床榻前恭敬行礼，他能感受到屏风之后，蔡瑁等人警惕的目光正灼灼投射而来。
“兄长，”刘备握住刘表枯瘦的手，声音沉痛而坚定，“曹军不日将至，还请兄长放心养病。备必竭尽全力，固守樊城，绝不让曹军铁蹄踏入襄阳半步！”这番话，既是说给刘表听，更是说给屏风后的耳朵听。
刘表浑浊的双眼微微转动，声音缓慢而虚弱：“玄德啊，我，我快不行了。众人，都拥护刘琮，希望，你也能尽心辅佐他。”
刘备心中了然，立即回应，话语却暗藏机锋：“只要无人背叛荆州基业，备定当鼎力拥护，绝无二心！”
刘表的手指在刘备掌心微微一动。他似乎在积蓄最后的气力，声音略高了一丝，带着一种托孤的悲凉与深意：“我，是不行了。若我死后，刘琮对你不好，或是他，他是个昏聩无能之主，你……你便自取荆州吧！往后的事，我管不了了，只求你，留他性命。”
刘备闻言，脸上瞬间涌现出极大的惶恐，他猛地起身，后退一步，对着刘表乃至屏风方向，郑重立誓：“兄长何出此言！备在此立誓，此生绝不从刘琮侄儿手中夺取襄阳基业，如有违此誓，天打雷劈，人神共弃！”他的声音铿锵有力，在寂静的内室中回荡。
刘表听着这掷地有声的誓言，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，他连声道：“好，好，好” 仿佛对刘备的“大义”极为满意。
然而，就在这“好”声的掩饰下，他那被刘备重新握住的手，食指用尽最后一丝气力，极其缓慢而又清晰地在刘备掌心，写下了一个字“走”。
刘备身躯猛地一颤，所有情绪在瞬间收敛，他深深看了刘表一眼，一切已尽在不言中。这位垂死的州牧，早已看清了身边的暗流与儿子的危局，他最后的嘱托并非“守”，而是“走”。他用自己的方式，为刘备指明了生路，也为自己的儿子，换取了刘备一个不夺基业、保全性命的承诺。
刘备再次躬身一拜，不再多言，转身离去。他的步伐沉稳，心中却已波涛汹涌。刘表那一个“走”字，彻底打消了他对襄阳的最后一丝幻想，南下的计划，必须立刻加速了。
刘备从襄阳归来，步履沉稳，面色却比去时更加凝重。一直在府中焦急等待的关羽、张飞、诸葛亮等人立刻围拢上来。
“大哥，情况如何？”张飞性子最急，率先开口。
刘备没有立刻回答，他走到案前，目光扫过在场每一位核心僚属，缓缓开口，声音带着不容置疑的决断：“传令下去，即刻起，收回派往北面的所有大队人马，只留精锐斥候在外监视曹军动向。各部兵马退回樊城和新野的大营整备。”
此言一出，众人皆露不解。张飞更是瞪大了眼睛：“大哥！曹军眼看就要压境了，此时收兵，岂不是。”