刘骜已转身，偏殿里众人再度跪下，刘康弯身施了一礼。内侍提灯，一重重灯影退向殿门。
他走到门口，忽然侧过头，看了我一眼——那眼神有些怪，像是说：“你这张嘴，今夜总算派上了正经用场。”
我没有理会他，目光仍钉在毛延寿身上。
刘骜一行退出偏殿后，整间殿中那根绷到极致的弦终于松了几分。可谁也不敢先动，连呼吸都还压着。
核卷官吏开始低声交代后续收卷事宜，内侍来回走动，灯光一晃一晃，将地上的影子拖得极长。
李阙郎还跪在原地，像是根本没有听见“准其入正式画署”那句话已然落到了自己头上。
偏殿外夜色沉厚，风从大开的门窗灌进来，裹着墨香与寒意。案上余下的几张旧稿边角微微卷起，发出极轻的响动。
我盯着毛延寿垂下的背影，心里只剩下一个念头：还差一半。他虽已开口举荐，心中那道口子却才刚刚裂开。
他还没有真正看向李阙郎，还没有真正将那句“我亏了你”吞进肚里。而我要的泪，偏偏就藏在那一句的后面。
我先去拉王嫱：“走，回偏院。”
她点了点头。
站得久了，衣袖边沾着一点墨灰，我替她轻轻拍了拍。
刘康已先一步让开路，将殿门外几个探头探脑的宫人挡住。
李阙郎还站在原地，手里抱着那几卷新核过的纸绢，低着头，脚跟未挪。
我回头看他一眼：“你先别乱跑。”
他喉结动了动：“是。”
仍是那一个字，可这一次，没了先前那股缩成一团的味道。
偏院路上，宫灯隔一段亮一盏，地上石砖被夜露打得发暗。
王嫱走得很稳，裙摆轻轻擦过砖缝。
刘康陪在我右侧，走过转角时抬手替我挡了一下檐下滴水。
“累了？”
“累。”我张口便来，“脑子今日转得比陀螺还勤，再转下去我便要申请工伤了。”
刘康侧过头，唇边压着一点笑意：“工伤是什么？”
“便是替人卖命卖到想躺平。”
“躺平？”
“平躺，别问，解释起来很长。”
他点了点头：“那你先别躺。”
“你这安慰，主打一个克制。”
他抬手替我拂开落在肩上的一片小叶子：“先把人送回去。”
偏院门口站着掌事嬷嬷，见我们回来，脸上那层板正都快裂了。她先看王嫱，再看我，嘴唇动了几下，终究没敢多问，只把门打开。
“进去歇着吧。今夜之事，明日自有安排。”
我笑了一下：“安排这两个字，今夜听得耳朵都起茧了。”
掌事嬷嬷瞥我一眼，竟未斥我，只往里让了一步。
“偏院的姑娘都惊醒了，别再外面站着。”
我们进去时，院里几扇窗后都有人影。几个待选女子披着外衫挤在廊下，见王嫱回来，先是一静，随即围了上来。
“你没事吧？”
“真把画像重画了？”
“听说太子殿下都来了？”
“你那幅画是不是留下了？”
问题一个接一个，砸得我额头都开始跳。
王嫱抬手，轻轻按住最前面那个姑娘的手腕：“我没事。”
另一个姑娘看着她，忍不住道：“现下好了，你那画像叫太子殿下亲眼看了，往后名声更大了。”
这话一出，院里几人神色都有些微妙——羡慕有之，忌惮有之，打量亦有之。
宫里地方小，人心比绣花针还密，今夜这般一闹，王嫱往后在偏院里的安生日子，大约所剩无几了。
我将人往前挡了挡：“都散了吧，半夜不睡，明早一个个顶着黑眼圈去见人，画像都不用改，直接走丧葬风。”
有个姑娘愣了一下：“什么风？”
“……没什么，意思是很难看。”
几人被我这一搅，竟真散开了。掌事嬷嬷也顺势将人喝回屋里。院子空下来后，我才随着王嫱进了她那间小屋。
屋里灯还亮着，桌上放着半盏冷茶。王嫱坐下时，手指在茶盏边缘停了停，没有端起。我将窗推开一点，夜风进来，吹得烛火斜了一下。
刘康站在门外，没有进，只道：“我去看看画署那边核办的文书。”
我点头：“有消息便来寻我。”
他应了一声，又看了王嫱一眼，才转身离开。
屋里安静下来，我蹲到王嫱面前，抬头看她：“撑得住么？”
她垂下眼，伸手将我鬓边散下的一缕头发拨开：“你比我还像刚从战场上下来的。”
“废话，我今日舌战群儒，属于文官体系里的体力活。”
她轻轻弯了弯唇，指尖从我额边收回去。
那一点笑意刚起来，外面便有脚步声——掌事嬷嬷在门外道：“王嫱，有人递了封信进来。”
我心里一沉。
王嫱坐着没动。
“谁的？”
“说是宫门外转来的，托采买的人递进偏院，名字写了韩子川。”
屋里霎时静了。
我起身去开门，将那封信接过来。纸不新，边角有些潮，封口封得匆忙，连蜡都压歪了。
我将门合上，回身走到王嫱面前：“看么？”
王嫱抬手接过，指尖按在封口上，停了一会儿，才拆开。
纸页展开，里面字迹急迫，墨色深浅不一，一看便是赶着写出来的。
她一行行看下去，动作不快。我站在旁边，只看见最开头几字，便已开始犯恶心——无非是身不由己、家中严命、官家征召、无法违逆，盼她体谅，盼她珍重。盼来盼去，盼的全是别人替他收拾亏心。
我忍了又忍，到底没忍住：“他这字写得挺挤，一看就很会替自己找位置。”
王嫱没有接话，只将信一寸寸看完。看完后，她把纸重新折起，折得整整齐齐——没有抖，没有停，也没有哭。
她只是将那封信放到烛火边，火先舔上纸角，再顺着字迹慢慢爬过去。墨迹卷起，发黑，缩成一团，那句句“身不由己”，眨眼便烧成了灰。
我盯着那点火光，胸口堵得发紧：“他连见都不敢见你……”
王嫱将最后一点灰拨进灯盏里，手指收回来，放在膝上：“他若真敢来，也就不必写这封信了。”
我蹲下去，趴在她膝边，手掌覆住她的手背。
她手有些凉，我便用两只手都裹上去：“你骂他吧。”
“骂完呢？”
“骂完心里痛快点。”
她看着那盏灯，灯火落在她脸上，照出很淡的一层金色。
“从前总以为，最难的是官命下来，门一关，人便给推出去了。”
她停了停，指尖在我手背上轻轻敲了一下。
“后来才知道，更难的是，看清一个人只肯陪你走顺路。”
我喉咙一下堵住，张口半天，憋出一句：“那他真是把顺风车坐出了终身卡。”
王嫱偏过头看我，终于又弯了一下唇：“你总会说些古怪话。”
“我现在很想去宫门口套他麻袋。”
“什么是麻袋？”
“便是把人装进去打一顿。”
她这回笑得稍大了些，抬手在我额头上点了一下：“别乱来。”
我握着她的手没松：“你便这般算了？”
“不算，又能怎样。”她将手从我掌心抽出来，撑着桌沿坐直些，“他今日能退这一步，往后便还会退。若真跟了他，遇风躲、遇事躲、遇到我也躲。这样的路，走一次便够了。”
我看着她。她说这些话时，脸上极静，静得像井水，石头丢进去也只荡一圈。她起身走到窗边，将窗推得更开一些。外面夜色沉沉，院墙上一痕白月，很薄。
我抬头看她——她站在窗边，月光照着半边脸，眉目仍是温柔的，肩背却一点没塌。
韩子川那封信烧完后，屋里那股旧日情分的味道也彻底散了。
她没有等，连最后那一点可以回头的门，也亲手关上了。
我忽然伸手抱住她：“王嫱。”
“嗯。”
“以后谁再拿你画像乱画，我先拿他练习套麻袋。”
她肩膀轻轻动了一下，抬手拍了拍我的后背：“好。”
我抱了一会儿，才松开。她去净手，我将桌上的灰吹净。
次日天刚亮，宫人便来传召。宫道被洗得发白，砖缝里还积着水。
待选女子挨个整衣束发，跟着女史往未央宫方向去。王嫱走在前方，衣摆扫过廊下湿痕，步子极其平稳。再后面是两名礼仪女官，一路上无人多话。
到了未央宫外候诏长廊，已聚了不少人。宫墙高耸，雨后的冷气压在砖石上，触手皆凉。
长廊外侧挂着一排宫灯，白日里不曾点燃，灯罩上还凝着细水珠。更远些，有内侍捧着卷册来回穿行，袖中诏纸边角一闪一闪，朱印极其醒目。
郑内侍来得很早，手里亲自捧着王嫱那只画匣。
刘康立在外侧廊下，今日穿了件素色常服，手中抱着一册旧乐府呈录，活脱脱一副循规办事的模样。
我挪过去半步：“殿下。”
他侧过头。
“里面如何？”
“画已呈。”他声音压得极低，“先看画，再传人。”
长廊尽头有人传话，郑内侍已入内。画匣递进去后，殿门便合了一扇，只留一道窄缝。
我们站在外面，看不见里头，只看得见有人影来去，偶尔一角衣袖掠过门边。时间被拖得极慢，冷气沿着裙边往上爬。
我盯着那扇门，几乎要将门板盯穿。
忽然，里面静了一下，来回走动的人影都停住了。
紧接着，是一声压得极低的惊叹。再往后，有人急急开口，像在解释什么。
又过片刻，一道更沉的声音落下，隔着门听不清字句，只能觉出里面压着怒意。
我心中猛地一跳——是画起效了，汉元帝看见了。
门又开了，一名内侍快步出来，附在郑内侍耳边说了几句。
郑内侍立刻转身，朝长廊这边看来：“王氏，前行。”
王嫱抬脚往前。
我本能地要跟，刚迈一步，便被礼仪女官拦住：“止步。”
我抬眼去看——王嫱已走出长廊。她背影纤直，衣摆拂过冷玉阶，一步一步往殿门去。她没有回头。
我站在原地，手心全是汗。殿门在她身后重新合上，外面只剩等。这时才知，等比跑还累——跑还有个方向，等却只能将骨头一截一截熬硬。
我盯着那扇门，脑中无数念头飞快掠过：若里面现在改意，若朝臣劝回，若匈奴那边未曾定死……
又过了许久，日渐西落，殿中终于传出脚步。
门开时，先出来的是几名近侍，个个脸绷得很直。
郑内侍随后退到门边，低头候着。再后面，王嫱走出来了。她脸色未变，步子也没乱——只是身后多了两名女官，手里各捧一匣赐物。
我看见那两匣东西，心便沉到了底。赏赐已下，这比什么都干脆。
王嫱回到长廊，我立刻迎上去：“如何？”
她先握住了我的手。手心很凉，我的也没暖到哪儿去，两人凑在一块儿，活像两块冰在互相取暖。
“陛下看见了画，也看见了我。”
“然后？”
“怒斥画室误人，记毛延寿过，准李阙郎补录。”她顿了一下，“又赐我衣饰、乐器、侍从，列远嫁待备。”
每一个字都像钉子，一颗一颗往下钉。我站在原地，胸口一阵一阵发堵。
原来真相竟如历史般把人送得更远。我吸了一口冷气，转身便往名册案那边走。
刘康一把扣住我的手腕：“做什么？”
“毁了名册。”
“然后？”
“再想下一步。”
“下一步是宫门封、王家查、王氏背逃国命之罪。”他把我拉回来，压低声音，“你现在碰名册，今日所有为她讨回的东西，立刻全废。”
我盯着他道：“那就眼睁睁让她去那种鸟不拉屎的地方？”
“我没说让。”他看着我，“我说别在这里动手。”
“那我让她病倒，让她出疹，让她——”
王嫱走上前，把我被刘康扣住的那只手轻轻拉了过去：“阿启。”
我转头。
她看着我，眸子清清亮亮的：“我不想再被任何人替我决定——哪怕那个人是你。”
我一下子安静了。
长廊外雪水沿石阶往下滴，慢慢砸进砖缝。她的话也一滴一滴落进我耳中，干脆得很。
“之前是韩子川，昨日是画师，今日若换成你，结果有什么不同？”她把我的手握紧，“我知道你是为我好，可我若连去留都要靠旁人替我抢，到了塞外，先丢的便是自己。”
我张口，没能接上。
她又道：“如今画像已正，陛下看见的也是我，不是那张假脸。这样去，至少名字还是我的，脸也是我的。”
刘康松开了我的手腕。