陈功接过竹简，快速扫过，眉头皱起。
“怎么了？”阚泽问。
“李狗儿说，打听到太史慈的下落，但他不好接触。”陈功将竹简递给阚泽。
阚泽看完，沉吟道：“母亲病重……或许是托词，或许是实情。使君，此人若真如传闻中那般忠勇，必是至孝之人。母亲病重，他确实不会离家。”
“那就去见他母亲。”陈功当机立断，“备车，我亲自去东莱。”
“使君不可！”陶应急道，“青州现在是袁谭的地盘，太危险了！”
“微服去。”陈功道，“只带十名亲卫跟李通，扮作商队。德润，徐州政务暂由你与陈登主持。臧舜那边，让玲绮多盯着。”
“使君何时动身？”
“明日一早。”
当夜，刺史府书房。
陈功正在查看青州地图，门外传来轻叩声。
“进。”
“听说你要去青州？”
“嗯。”陈功接过汤，“去找个人。臧舜那边……”
“那小子还行，肯吃苦。”吕玲绮在对面坐下，“你真要亲自去？袁谭的人若发现……”
“所以得快。”陈功喝了口汤，“玲绮，我不在这段时间，需要你帮忙看住臧舜。”
吕玲绮点头：“明白。”
顿了顿，她忽然问：“那个太史慈……很重要？”
“很重要。”陈功认真道，“徐州临海，却没有水军。将来无论是对江东，还是剿海盗，都需要懂水战的人。太史慈是东莱人，熟悉海事，又骁勇善战……得他一人，可抵千军。”
吕玲绮沉默片刻：“小心些。你死了，大家就散了。”
陈功笑了：“放心，我惜命得很。”
烛火下，两人对坐无言。窗外秋风萧瑟，卷起落叶。
五天后，北上的马车摇摇晃晃，车厢里，陈功掀开布帘，望向官道两侧荒芜的田野。李通一身商贾短打扮，坐在对面擦拭短刀。
“主公，前面就是泰山郡界了。”李通低声道，“再往北，就是袁谭的青州地界。”
陈功点点头。他此刻化名陈显，自称徐州商贾，要去东莱收皮货。十名亲卫也扮作伙计、护卫，赶着几辆载满布匹、盐巴的大车。
“李狗儿那边有新消息吗？”陈功问。
“今早驿站传信，说他已到了黄县，在城南羊沟营村一带打听。”李通顿了顿，“不过那孝义郎行踪不定，有时在山中，有时驾船出海，十天半月不露面。”
“羊沟营村……”陈功记下这个地名。
“主公，有句话不知当讲不当讲。”李通犹豫道，“太史慈就算真是人才，值得您冒险深入敌境吗？万一袁谭的人发现……”
“值得。”陈功目光坚定，“徐州缺的不是统将，但是缺一个可以冲锋陷阵而且还会水军的猛将。”
他顿了顿：“况且，此人重情重义，若能得其真心归附，必是肱股之臣。”
马车突然减速。
“前面设卡！”车外亲卫低声禀报。
陈功掀帘望去，只见官道前方立起木栅，七八个青州兵卒正在盘查过往行人。为首的是个络腮胡的队率，正粗声吆喝。
“停车检查！从哪来的？干什么的？”
李通跳下车，堆起笑脸：“军爷，咱们是从徐州来的商队，去东莱做点皮货生意。”说着掏出几串五铢钱，悄悄塞过去。
队率掂了掂钱，脸色稍缓：“徐州来的？可有路引？”
“有，有。”李通递上伪造的录引文书。
队率扫了一眼，忽然眯起眼：“陈显……，这文书？”
气氛陡然一紧。车内的陈功手按剑柄。
就在这时，后方传来马蹄声。一队骑兵驰来，为首的是个年轻将领，约莫二十五六岁，面容英挺，但眉宇间带着几分倨傲。
“王队率，怎么回事？”
“禀袁校尉，是徐州来的商队。”队率连忙行礼。
那年轻将领策马绕到车队前，打量几眼：“徐州来的？现在徐州刚打完仗，还有商贾敢北上？”
李通赔笑：“将军明鉴，越是战乱刚过，生意越好做。咱们带了些盐布，换些皮货药材。”
“打开看看。”
亲卫们掀开车上油布。年轻将领下马，随手翻了翻盐袋，又走到陈功乘坐的马车前，忽然伸手——
“这里面是什么？”
布帘被掀开。
车内，陈功一身锦袍，端坐如钟，手里捧着一卷《孔北海集》，正看得入神。见帘子被掀，他抬了抬眼，神色平静：“将军有事？”
年轻将领愣了愣。他本以为车内是货物或是女眷，没想到是个读书人。
“你是？”
“在下陈显，徐州下邳人。”陈功合上书卷，语气不卑不亢，“家父做些南北货的买卖，此番命我北上历练。将军若需检查，请便。”
年轻将领盯着他看了片刻，忽然笑了：“读书人做生意，倒是少见。你读的什么书？”
“孔融的《孔北海集》。”陈功将书递出，“将军可要看看？”
“不必了。”年轻将领摆手，眼中倨傲稍减，“既是读书人，某不为难。不过青州地界不太平，最近一带常有盗贼袭扰，你们小心些。”
“谢将军提醒。”
年轻将领翻身上马，临走前又回头看了陈功一眼：“若在后面设卡遇到麻烦，可报我袁熙之名。”
说罢率队离去。
车队重新上路。李通擦擦额头的汗：“好险……刚才那就是袁谭的弟弟袁熙？”
“应该是。”陈功放下书卷，神色凝重，“此人不像寻常纨绔，眼神里有东西。传令下去，加快速度，尽早赶到黄县。”
“诺！”
同一时间，东莱郡黄县，羊沟营村外。
海边岩壁下，几间简陋的木屋依山而建。屋前空地上，一个三十出头的汉子正在劈柴。
他身高近八尺，猿臂蜂腰，古铜色的皮肤在秋阳下泛着光泽。一把短须修剪整齐，更添几分英武。虽是粗布短褐，但举手投足间自有一股不凡气度。
这就是太史慈。
“子义！”屋里传来苍老的呼唤。
太史慈放下斧头，快步进屋：“娘，您醒了？”
榻上，一位白发老妇半靠着，脸色蜡黄，不时轻咳。她望向窗外的大海，眼中满是思乡的愁绪。
“又梦见老家的枣树了……”老妇喃喃，“算算日子，咱们离开辽东，回来也快一年了。”
太史慈在榻边坐下，握住母亲的手：“娘，等您身子好些，儿子带您回老家看看。”
“回不去了。”老妇苦笑，“青州刺史那边，还记恨着你当年毁他奏章的事。咱们能在这海边隐居，已是万幸。”
太史慈沉默。
是啊，当年他二十一岁，为郡守毁掉青州刺史的奏章，虽保全了郡守，却得罪了上官。不得已避祸辽东，一去数年。去年母亲思乡成疾，他才冒险带着母亲返回东莱，隐居在这偏僻海边。
“对了，”老妇忽然想起什么，“今早村里王老汉来说，有个外乡人在打听孝义郎，是不是找你的？”
太史慈皱眉：“外乡人？什么样？”
“说是徐州的商贾，姓李，来找人合伙做海货生意。”
“徐州……”太史慈眼中闪过警惕。
如今中原大乱，徐州刚经历刘备之变，这个时候有徐州商贾来找他？太巧了。
“娘，您歇着，我去村里看看。”
太史慈起身，从墙上取下弓箭——那是一把三石强弓，弓身磨得发亮。他背上箭囊，又抓起墙角立着的长戟，这才出门。
村口老槐树下，李狗儿正和几个老汉闲聊，手里比划着海货的价钱。见太史慈走来，几个老汉纷纷招呼：“子义来了！”
李狗儿眼睛一亮，快步迎上：“这位就是孝义郎？在下李九，徐州商贾，久仰大名！”
太史慈打量他：“李兄找我何事？”
“听说郎君常带人出海剿匪，熟悉海路。”李狗儿赔笑，“在下想收些海货——鲸油、珍珠、玳瑁，运回徐州能卖好价钱。郎君若能帮忙引路牵线，佣金好说。”
“我不做商贾之事。”太史慈淡淡道，“剿匪是为护佑乡里，不为牟利。”
“那……郎君可认识熟悉海路的渔户？引见一下也成。”
太史慈盯着他看了片刻，忽然问：“李兄从徐州何处来？”
“下、下邳。”
“下邳如今谁在主事？”
“这……”李狗儿一时语塞。
太史慈眼中寒光一闪：“李兄连徐州刺史是谁都不知道，就敢来做生意？”