第一场霜下来后，赵伍长在乌巢留下的伤口开始发痒。
他把袖子卷到肘上。整条小臂已经不再渗血，新长出的血肉却比周遭皮肤红得多。天气一冷，伤处便像有人在皮肉里慢慢收紧绳子，连手指都有些僵硬。
医工扫了他一眼，沉声道：“别抓。”
“痒。”
“痒也忍着。”
赵伍长没争辩，只问：“什么时候能回骑营？”
医工从榻边拿起一柄短刀递过去：“握握看。”
赵伍长接住。第一下还算稳；第二下拇指便轻轻一抖，刀柄差点滑脱。
医工顺手把刀收了回来：“等你能握稳了再说。”
赵伍长死死盯着自己的手。帐外传来骑兵换防的声响，马蹄踩在冻硬的泥地上，一声一声，沉闷而清脆。
他的马没能回来。乌巢那一夜，马就倒在了火场外。赵伍长听了许久，默默将袖子拉下。
这一次，他没再问什么时候能归队。
……
入冬以后，河北军不少人都换上了厚衣。战甲穿在外面，身形显得比秋天臃肿许多。巡逻的骑军也明显比秋日少跑了。
文丑从营外巡视归来，正撞见两名探骑将战马交给马卒。战马身上虽无伤痕，肋骨却比一个月前突兀得多。
“跑了多远？”
骑卒报了个地名。文丑皱起眉头：“搁以前，还能再往前探十里。”
“马卒不让了。”
“为何？”
一旁的马卒闻言抬起头来：“将军要是能保证这匹马明天不用，小人现在就让他再跑二十里。”
文丑冷冷盯着他，马卒也毫不起惧地回视。半晌，文丑摆了摆手：“牵回去。”
马卒这才把马带走。
副将上前低声道：“将军，豆料比上个月好些了。”
“只是好些，没回从前。”文丑遥遥眺望着远处的曹营，“那就少看十里。”
……
同一天，颜良原本打算率部攻曹军东营。人马已列好阵型，前营的弓箭手也已就位，可临到出营，后面的箭车却迟迟未至。
颜良亲自去查验库存的箭矢。箭并非没有，真打起来也能撑上一阵。
军侯低声请示：“将军，还出不出击？”
颜良没有作答。
正巧袁绍从后营巡视过来：“怎么停下了？”
“箭矢运晚了。”
“眼下这些可够用？”
“够打一阵。”
袁绍又问：“打完这一阵之后呢？”
颜良顿时哑口无言。
袁绍扫视了一眼披甲列阵的军士：“散了吧。”
颜良猛地抬头：“今日不打了？”
“不打。”
“曹营就在眼前！”
“明日也在。”袁绍淡淡道，“为了向曹操证明我们尚有余力进攻，今日非要把人硬送到他的木栅下死磕？”
颜良沉思片刻，抱拳低头：“末将明白。”
军令传下，列阵完毕的军士陆陆续续退回营房。
没人喜欢这种憋屈的感觉。九月份时，他们几乎日夜盘算着如何再向前推进一步；到了冬天，一场筹备妥当的攻营战，却会因为后续气力不足而自行腰斩。
乌巢的大火早已熄灭，但它留下的创伤，却依然在肉里隐隐作痛。
……
曹军这边同样不好受。
那天下午，曹操亲自前往骑营视察从乌巢撤回来的几支部队。一名校尉刚翻身上马，身形便猝然僵硬。旁边的亲兵忙不迭扶住马鞍：“将军？！”
“没事……”那人咬着牙坐稳，脸色却白得吓人。
曹操站在不远处，出声询问：“伤在哪了？”
校尉只得下马回话：“回明公，腰上中过一矛。”
“不是说没伤及骨头吗？”
“确未伤骨。”
曹操走到跟前：“今日去何处？”
“去北面巡营。”
“换人。”
校尉急了：“明公，我能骑！”
“我知道。”曹操看着他，“正因如此，留到真正拼命的时候再骑。”
校尉低下头去：“喏。”
走远之后，荀攸才开口道：“乌巢下来的那批人，短期内恐怕无法再用一次了。”
“看见了。”
“袁绍如今各处也都把粮道看得很紧。”
“也看见了。”
曹操沿着营墙缓缓前行。凛冽的北风呼啸而过，墙根下已挂上了薄薄的白霜。
“我也没打算把河北的粮仓一座座全都烧过去。”
荀攸微微一笑：“那接下来看什么？”
曹操停下脚步。北面的袁军连营依然巍峨绵延，只是比秋天时安静了许多。
“重新看营。”曹操抬眼看去，“还有黄河。”
荀攸挑眉。
曹操沉声道：“半年以前画的图，用到现在，已经不能用了。”
……
到了十二月，袁绍来到了东面那座最靠前的前线营寨。
这座营寨九月份扎得极其凶猛，如同一把尖刀直直向南刺出，几乎贴着曹军的活动范围。当时士气高昂，人人看了都觉痛快。如今再看，却显得孤悬在外。
袁绍从营门一路走到最前沿的木栅处。年轻的军侯紧紧跟在身后。
“近来曹军可曾侵扰过此处？”
“探骑来过几回。”
“攻过营么？”
“没有。”
“我们从这里主动出击，找过他们几次麻烦？”
军侯一时答不上来。袁绍回头冷冷看着他。
军侯硬着头皮道：“近一个月……少了。”
“为何？”
“骑兵远探的范围收缩了。”
“还有呢？”
“后面送上来的补给……比以往慢了。”
袁绍没有发怒，只是站在木栅边向南伫望。曹军大营远在天边。这座营寨依然守得住，曹操也没能打下来。可它越来越像一只伸出去了却握不成拳头的胳膊。
每天都要消耗人，每天都要消耗马，每日还得留人守着，但能给曹军施加的威慑，早已大不如前。
袁绍问：“后面那座大营离此处多远？”
军侯准确报出了距离。
“退回那里，还能看住这片地么？”
“能。”
“那就撤退。”
年轻军侯猛地抬起头来：“主公！我们并未败退啊！”
“我知道。”
“曹军也没打进来！”
“我也知道。”
军侯咬紧牙关，不甘地问道：“那为何要撤？”
袁绍平静地看着他：“谁告诉你，只有打败仗了才能往后撤？”
军侯彻底怔住。
袁绍回头看了这座寒风中的前营最后一眼。
“撤人。”
“能用的东西，都带走。”
“前面只留哨骑。”
“这块地方，我们先不要了。”
……
次日清晨，曹军斥候便发现袁军的前营正在拆除。
没有纵火，没有乱兵。伤兵先行撤离，随后是军士。木栅能拆的拆，带不走的留下，最后才拔掉旗。
消息传到曹操面前时，他亲自登上了一处高地，凝神远眺了许久。
曹洪在旁请示：“主公，追不追？”
“不追。”
“那处空营……我们要不要占领？”
曹操没有立刻回答。袁绍主动放弃的位置，占过去自然轻而易举。但一旦占了，明日起便轮到曹军每天往里面填人填马。
“也不占。”
曹洪有些意外：“就让它这么空着？”
“先空着。”曹操缓声道，“本初既然舍得把手缩回去，我们就重新看看他到底收到了什么位置。”
荀攸站立一旁：“再画一次？”
“嗯。”曹操转身走下土坡，“旧营线别丢，新的重新画。河上的变动，也重新查探。”
走出几步，他忍不住再次回头，看了一眼那座已然没有了袁旗的空营。
乌巢过去这么久，袁绍终于主动后撤了一步。但这却不是曹操最想看到的那种溃败。
河北军人没散，主军没乱，袁绍只是清醒地知道了哪里不值得再硬撑。
曹操收回目光，声音低沉：
“把河上的图拿来。”