曹操把“袁术僭号动向”几个字划掉时，江东使者已经抵寿春的消息正好送进许县。
掌探报的军吏站在案前，没敢立刻把新栏头写上去。
曹洪看了一眼：“连僭号都不留？”
“他没称。”
“可他自己署官、调兵、调粮。”
“所以写这些。”
曹操把最近一个月的淮南抄件摊开。没有国号，没有改元，没有郊祀；韩成却已经领兵移营，下蔡有人能开仓，前线粮道也照寿春军令走。
曹洪坐下：“那公路现在到底算什么？”
曹操看着他：“他算袁术。”
“我问半天，你就给我三个字？”
“因为今天只能这么算。”
曹操指了指几封抄件：“别先找一个最好听的罪名。看他实际控制多少地方，能调多少兵，谁肯照他的文书办事。名号没走到那一步，就别替他走。”
荀彧把淮南图拉近：“若真称帝，许县反倒省力。谁还同他往来，都得先解释。”
“现在不省。”曹操道，“兵怎么动，郡县听到哪一层，江东还和他怎么往来，都得一件一件看事实。”
曹洪啧了一声：“公路少称两个字，倒让我们多看这么多东西。”
“所以他说不称，不是没代价，也不是没好处。”
曹操把玉玺那一栏推到后面：“先看兵和郡县，再看江东。玉玺什么时候真变成公开名号，再提到前面。”
没有人再新做一整套表。军吏只把旧栏头划掉，在旁边补了四个字：淮南军政。
……
寿春这边，江东使者送来的信比袁术预想得长。孙策没有先绝交，先问一件事：劝进传言是不是真的。若袁术真要僭号，江东不能再按旧关系相处。
袁术看完前半，脸已经黑了。
“他还是这么会教训人。”
阎象道：“主公先把问题答了。”
“就回这一个？”
“他问的就是这一个。”
袁术提笔，没去算玉玺、人马和过去那些旧账，只写几件能核实的事：不称帝，不改元，不立仲家，现有军政照旧。
写完以后，他看了一遍：“够不够？”
“够回答他的问题。”
“至于他和主公还有多少旧账，这封信解决不了。”
“我也没准备靠一句不称把他叫回来。”
袁术没有添招抚的话，只把那几件事实写清。回信封好以后，袁术却没有立刻让使者走。
他看着江东来人：“伯符写这封信时，已经调兵了没有？”
使者抱拳：“在下只奉命送信，不知主公军议。”
“那他有没有让你带一句，说我若不称便重新听寿春？”
“没有。”
袁术脸更黑了。阎象在旁边道：“主公，这反而是实话。”
袁术哼了一声，把回信推过去：“拿走。告诉伯符，我回的是他问的事，别的旧账以后按别的事算。”
使者这才收信。寿春没有替他换一套礼数，门吏仍按来时的旧符验马，驿卒给的也是原来的路牒。出东门时，城楼上还是旧旗。
城外驿亭有个年轻驿卒忍不住问：“里面真没立新号？”
使者看他：“你在城门当值，反来问我？”
驿卒挠头：“这几日外面说得太多。”
使者把封好的回信塞进怀里：“那就等城里真换了再说。”
当天他换过一次马，沿旧路东去。没有新仪仗，也没人给他补一份新臣礼。路过下一处驿亭时，驿吏只照旧问了姓名、来处和去处，随后把一匹吃饱草的马牵出来：“江东路远，别把这一匹也跑废。”
使者翻身上马。驿卒又替他紧了一次鞍带。真正能带回孙策面前的，仍只有寿春今天确实做了、也确实没做的那些事。
……
三日后，许县收到回报。
“孙策有书至寿春。”
“袁术已回。”
曹操问：“内容？”
“孙策问僭号真假。袁术答不称、不改元、不立仲家。”
“孙策正式绝书呢？”
“尚未见。”
送回这一报的骑卒鞋上还沾着淮水边的湿泥。军吏问他寿春城头有没有换旗，他摇头；问使者出城时有没有新仪仗，也摇头。
曹操这才把木牍接过去。孙策到底会不会绝，仍然不知道；至少“袁术已经称帝”这句话，现在没有任何眼前东西能替它作证。
曹操嗯了一声。
曹洪盯着他：“是不是不舒服？”
“什么？”
“你明知道公路没变成好人，却得承认他这一步做对了。”
曹操看着淮南图：“他做对一步，我们就多算一步。”
“那现在又算什么？”
曹操没有再说“袁术”。他拿起孙策来信的摘要，停了一会儿。
“算一个还没把最好用的把柄送给敌人的袁术。”
曹洪笑了：“还是袁术。”
“本来就是。”
……
那封旧探报旁边还夹着驿亭的换马记：一封未经核实的“已称”，当日用了急马，沿路连换三匹。最后一匹送到许县时蹄铁都松了一枚。曹洪看见，忍不住问：“这也算代价？”曹操道：“若同一刻南面真有军情，少一匹能跑的马就算。”
旧探报里还有一封写着“袁术已称”。军吏想把它抽走，曹操却留了下来。
“别销。”
“明公？”
“在旁边写清：传言，未证。”
“以后再碰见这种消息呢？”
曹操只道：“先核能看见的东西。别为了抢半日，替别人把没做的事做完。”
军吏低头写好，把那封旧报压回档中。
曹洪问：“这就算宛城以后学到的？”
曹操没有回答。宛城让他知道，旧答案不能替今天做判断。眼前袁术这一局也是一样。
门外忽然有人来报：“江东又有信使北上。”
曹操抬头。
“去哪里？”
“仍是寿春方向。”
曹操把那封旧探报放下。
“这次别猜。”
“等信真到了再说。”
孙策的第二封信，已经上路。