纪灵第二次登上南坡的高地时，徐州军已经把营盘扎稳了。
最东面扼守要冲的是关羽。咽喉要道前的那道浅壕，昨夜又加了一层木栅；营中旌旗不多，兵卒也没有大肆铺开，只卡住那一段地势。往西隔着一大片开阔的低缓平地，刘备的中军稳稳扎在北坡后方，营门特意斜斜偏开，并未正对着淮南军的大阵。
再往西，才是吕布的大营。
那面“吕”字大旗立得很高，比刘字大旗还要高出半截，可麾下的精锐骑兵却没有招摇地摆在明处。前锋藏在缓坡后头，放眼望去，只能瞧见几排慢步牵马的军士，以及稀稀拉拉的一小片步卒。
副将眯起眼睛打量了半晌：“果真没有并营。”
纪灵面无表情：“并营也好，分营也罢，今日这一仗横竖都得打。”
“寿春那边……不是一直盘算着等吕布与刘备撕破脸么？”
“等了这许多时日，到头来等来的是两面大旗一并杵在这儿。”纪灵抬手指向两座大营中间那片辽阔的空地，“先探探他们两家到底怎么接应。”
一队淮南盾卒随即依令下坡。人马不过两百余人，既不去撩拨关羽的要口，也不朝刘备的中军硬撞，只沿着西侧的缓坡地带，径直朝两面大旗之间的空当压了过去。前排走得极慢，后方的弩手连弓弦都没拉开，瞧着倒像是专门来用脚丈量地界的。
吕布那边最先有了动作。十余骑精兵斜刺里奔出，只在弓弩射程之外游弋了一圈，既未冲锋袭扰，也未封死去路。
刘备的中军稍稍慢了半拍，才策马奔出一名传令骑卒。那骑卒单枪匹马穿过空地，直扑吕布阵前。
纪灵低声问：“用了多久？”
身旁的军吏忙低头查看沙漏：“回将军，还不足半刻。”
“莫看总数。”纪灵目光微沉，“看他从刘字旗下出发，到吕布那边换出令旗，究竟用了多久。”
军吏赶忙应声。
片刻工夫，那名传令骑卒已经调头折返。几乎在同一时刻，吕布的西翼向南挪动了一小截，刘备中军的外围也顺势向西拉开了一道半弧形的盾阵。两边谁都没逾越各自的旗号边界，却正好把淮南盾卒前面的路挤窄了一半。
副将低声道：“两边接得上。”
纪灵没有接茬，只抬手示意第一队兵马继续前压。
淮南盾卒又硬顶着往前挪了一百余步。吕布的骑兵再次向外画出一道更大的弧线，马蹄踏得尘土飞扬。淮南前排的军卒下意识把大盾往西面侧了侧，阵脚一偏，行进的势头顿时缓了下来。
纪灵看准了火候，抬手一挥：“撤。”
这一轮交手未折一人。唯有一名淮南弩手后撤时不慎踩进了干涸的浅沟，扭伤了脚踝，被同伍的弟兄七手八脚架了回来。
军吏提笔刚要在急牍上记下“徐州军传令顺畅”，纪灵伸手按住了他的手腕。
“别写什么顺畅。”
军吏一怔：“那该如何记录？”
“如实写你眼睛看到的。”纪灵冷声道，“传令一骑，往返不足半刻。吕布阵型向南挪一层，刘备外翼补半面盾。”
军吏连忙划掉重改。
第一队撤下来时，那名扭了脚的弩手正一瘸一拐地往后走。纪灵喝止住他，只问了一句话：“方才你们往前压的时候，可瞧得见自家的中军旗号？”
“回将军，瞧得真切。”
“吕布的那面大旗呢？”
“斜着眼能瞧见个大概。”
纪灵点头：“那便好，去伤营包扎吧。”
待那伤兵被搀走，副将忍不住问：“将军，咱们自家打仗，还要盯着自己的大旗看？”
“大军一旦扎进去，若连后方的帅旗都瞧不见，最先乱阵脚的不是徐州兵，而是咱们自个儿。”
……
第二轮试探，纪灵换到了东线。
这回是淮南的弩手打头阵。盾牌手贴着低坡缓缓向关羽据守的要口逼近，箭雨稀稀落落先扎在营前的木栅上。关羽稳坐阵中，并未派兵出击，只让自己的弓弩手向前换防了一层。淮南军每往前逼进一步，关羽的阵型便向后缩半步，任凭外头如何挑衅，始终不追。
副将盯了一阵：“看这架势，关羽是铁了心要死守。”
“他守的是命脉要道。”
“那中间那处空当呢？”
纪灵转眸望向西侧。吕布并未因东面吃紧而调拨骑兵去支援关羽，刘备的中军帅旗也没有向东偏移半寸。三处防线各司其职，唯有飞马传信的轻骑在刘、吕两军之间来回穿梭。
“再探他一回。”
纪灵吩咐西侧的一面小旗骤然向外拉开，摆出一副要绕过吕布侧翼大迂回的态势，数十骑也适时从坡后显露踪迹。
吕布阵中很快翻动号旗予以戒备，却依旧按兵不动。刘备中军再次派出一骑传令，可当那骑卒刚跑到半途，东面防线上忽然爆发出急促的连弩破空声。
那匹奔马猛然受惊，扬蹄向北侧生生偏出去了十数步。骑卒死死勒住缰绳将马头硬扳回来，伏在马背上继续拼命往西狂奔。
等这一趟口信送到吕布帐前，再将回音带回中军时，已经比第一轮慢了一大截。
纪灵沉声问：“慢了多少？”
军吏掐着刻度估了个数字。
“如实记下。”
副将恍然大悟：“将军等的就是这个破绽？”
纪灵嘴角终于勾起了一抹冷笑：“真打起来，慢上这点工夫，就够死人了。”
但他并未急着发起总攻。那名骑卒虽被受惊的战马耽搁了时间，刘备与吕布的阵型却终究还是咬合在了一起。吕布没有鲁莽抢功，刘备也没有越俎代庖。纪灵凝望着两面大旗之间那片辽阔的平地，忽然意识到寿春朝堂整日盼着的“二虎相争”，恐怕绝不会平白无故地掉下来了。
不能再等了。
……
晌午过后，第三次试探不再像前两次那般小打小闹。
淮南军一口气向两军空隙间压进了四百余人，长矛手跟在盾卒后面推进。吕布的西翼终于按捺不住，分出一队骑兵披挂上马。两支兵马在极近的距离上隔空对峙，两边越压越近，却终究谁也没敢率先撞阵。
与此同时，关羽的正面防线也迎头吃了一整轮一轮箭雨。
这一次，纪灵没有立刻收兵。他命战鼓擂响半通，中军前沿的精锐缓缓向前压上。
徐州营盘中的传令骑果然明显多了起来：一骑从刘备中军疾驰往西，一骑从关羽营中策马赶回，还有一骑因半道上临时换了马。两支兵马毕竟未并一处，一旦三处防线同时吃紧，军令就得靠人马一趟趟送。
然而，直至纪灵下令鸣金收兵，徐州的三处营阵也未倒下一面大旗，更没有任何一部兵马因友军受压而乱了自家的阵脚。
四百余名淮南兵撤回阵地时，阵亡六人，伤了十余人。徐州营前也有几具中箭的士卒被抬了下去。
……
夜幕彻底垂落后，纪灵将三名领兵军侯召至帅案前。
“明日第一通鼓响，先压两面大旗中间。”
“第二通鼓响，东线压关羽。”
“若是吕布按捺不住，率先引骑兵冲阵呢？”
“西线步卒顶住，骑兵别跟着他跑。”
“刘备若是向西调兵补位呢？”
“那东线就再往前一层。”
“若是两边各自为战，谁都不肯去补呢？”
纪灵抬起食指，重重按在了那张被反复丈量过三遍的舆图空隙处。
“那就顺着这道口子撞进去！”
副将紧接着问：“中军要压上多少兵马？”
“第一阵莫要全压上去。”纪灵道，“我要的是让他们两头都有事，而不是先把自己的人马塞死在这道缝里。”
说罢，他命军吏取来白日里记录战况的三份短牍。
从第一骑奔波不足半刻，到第二骑受惊耽搁了工夫，再到午后三处告急时中途换马的疲态——这些细节全都记在上面。
没有一条证据能表明徐州军顷刻便会散。
但同样，也没有一条证据能说明他们彼此之间用不着靠快马传话。
纪灵把短牍压在舆图一角：“明日先打这里。”
……
徐州军的大营里同样一直亮着灯。
刘备并未大张旗鼓地召集全军将领，只唤了关羽、吕布以及几名贴身的传令军侯入中军大帐。白日里三次试探的进退路线，已经标在舆图上。
刘备看向关羽：“云长，依你看纪灵明日会挑哪儿下手？”
关羽道：“中路必然最沉，但东面的要口他也绝不会放过。”
吕布站在帅案另一侧：“西面他也得掂量掂量。”
刘备点头：“既然如此，明日清晨各自坚守原地。”
吕布斜睨着他：“阵型不再提前变动变动？”
“他今天白日里费尽心机，瞧的就是咱们如何变阵。明日刀真落下来的时候，再看招拆招便是。”
大帐之外，隐约传来淮南大营的鼓声。只响了三下便停。
吕布侧耳听了听：“看样子纪灵今夜也合不上眼。”
刘备顺手将舆图收拢卷起：“那咱们更得安生睡上一觉。”
吕布皱眉：“明日大敌当前，你眼下能睡得着？”
“明日横竖要挨上一场恶战，今夜若是再熬干了精神，岂不是亏得更大。”
站在一旁的陈宫偏过脸去笑了一下。
吕布看见了：“你偷笑个什么劲？”
陈宫一本正经地理了理衣袖：“属下没笑。”
第二日天还没亮，纪灵的第一道帅令已经传到前营。
天一亮，先打两面大旗之间。