寿春北堂摆着三张图。袁术一张都没信。
第一张说淮阴西北的县道能过大军。第二张说南边浅渡水浅，骑兵半日可过。第三张最漂亮，连徐州几处哨位都标得清清楚楚，旁边还注了“可进二千”。袁术看完，顺手把第三张卷起来扔到了一边。
“谁走过？”
书佐一怔，忙答：“探骑走过。”
“去勾了多少人？”
“十余骑。”
袁术抬起眼：“十余骑走得过去，就敢断定两千人也能过？”
堂里无人接话。“把走过的人叫进来。”
第一名探骑很快入堂。袁术既没问下邳的动静，也没提张飞，直截了当地问：“那条县道最窄的地方，多宽？”
探骑拿手比划了一下。
“重车能过么？”
“能。”
“你押着重车走过？”
“……没走过。”
袁术点了点头：“那你怎么知道能过？”
探骑登时不敢吱声了。
袁术转过头：“给他一辆旧车，配两头普通驮牛，装满土袋。”
阎象在旁边问：“主公这是要亲自试路？”
“我不要人拿嘴告诉我哪条路能走。”袁术指了指图，“我要知道两千兵马、几百辆车真开过去的时候，会不会全卡死在一条沟里。”
……
午后，三拨人同时动了身。一拨去试县道，一拨去试浅渡，最后一拨去探西北那片低坡。
低坡本身没什么。没有夯土城，没有大营寨，连外围木栅都已经破了。可它后头分出两条路：一条直通徐州南面的补给线，一条能斜插关羽眼下扼守的咽喉要道。袁术以前也盯着这块地方看过来着，当时觉得不划算——那时他一心指望下邳自己从里面炸开。可如今下邳乱了一阵，竟又硬生生合上了。若再坐等下去，等到最后，只会是刘备把破绽缝得严严实实。
傍晚，探路的人陆续赶了回来。最先回营的是浅渡那一拨。
“轻骑过得去，重车慢得很。南岸地势窄，几十辆车要是扎堆下水，非挤成一团不可。”
“若是绕路呢？”
“远得多。”
袁术让人记下，没多评价。
第二拨回来得更狼狈。试县道的旧车左轮陷进泥坑里一次，折腾了六个人才给推出来。最窄的地方两辆车压根无法并行，前面的车一旦断轴，后面的全得瘫在路中央。
跟车回来的一名军士连手掌都磨破了皮。他们为了把车从泥里撬出来，临时砍了田边一根旧木桩，当地两个农户愣是一路追到驿亭，死活要他们把桩钱记在账上。带队的军侯嫌烦，本想丢几个铜板息事宁人，探骑却把这桩小事也如实报了上来。
袁术听完反而追问：“真要是打起来，这条路两侧全是农田？”
“全是。”
“天只要一下雨，车往哪儿让？”
“只能往田里推。”
“那不是路宽，是平日里没人和你抢道。”书佐提笔，把原先写着“可并两车”的四个字给划掉了。
袁术这才问：“当真走上两千人呢？”
探骑喘了口气：“人走得过，车马必须分批。”
“打起来以后，你分得开么？”
探骑哑口无言。袁术顺手把县道那张图也压到了旁边。
最后赶回来的，是低坡方向的人。
领头斥候的双靴上沾满了黄土，猛灌了半碗水才道：“坡北的地面硬实。步兵能拉开阵势，骑兵也能迂回。东面虽有一处浅沟，雨大不好走，但眼下是干的。”
“徐州的哨卡呢？”
“只有零星小哨。不过后方关羽的前军能赶过来。”
“多久能到？”
斥候报出了一个时辰。
“纪灵离得有多近？”
“近得多。”
袁术终于把手摁在了那张图上：“就在这儿。”
阎象没有立刻搭话。这些日子他跟着袁术盯着淮南的三处旗号，也看着下邳那场风波从“摇摇欲坠”变成了“又合上了”。
“主公是因为下邳没乱，才急着要在此时动手？”
袁术斜了他一眼：“我若再等下邳乱一次，刘备就会把篱笆再扎紧一遍。他补他的门，我抢我的路。”
说罢，他再次指了指低坡。
阎象搭眼瞧了瞧：“这里可算不上什么好走的路。”
“我又不是去赶集。”袁术冷冷道，“只要能让我先把脚踩稳，后头那两条路，就都得看我的脸色。”
他又问了一句：“两千人真能铺得开？”
“能。”
“车马呢？”
“从后路分两批接应，不必一口气涌上坡。”
袁术这才点了点头：“这才值得我掏出粮草来。”
……
过去数日，淮南的三面大旗一直明晃晃地插在明处。刘备引兵南下，旗飘着；刘备退回下邳，旗依旧飘着。旗不动，徐州军的心就得天天悬着。
袁术走到堂外，远远望着营中那三面高耸的大旗，忽道：“收掉两面。”
阎象跟了出来：“主公要退兵？”
袁术回头瞪他：“我等了这么久，好不容易准备真打一仗，你跟我说退兵？”
“臣只是心中疑惑。”
“收掉两面，留一面照旧挂着。”
“那余下的军马呢？”
“趁夜往西北挪。”
阎象踱到廊边，眼睁睁看着两面大旗缓缓降下。旗杆未撤，营火也照样点着，可真正要开赴前线的人马，已经从后营牵马拉弩，悄无声息地往西北去了。
直到天黑，徐州远处的哨兵依然能看见那面摇曳的孤旗，却再也摸不清另外两部主力究竟去了何方。
……
军令传到纪灵营中时，那两面大旗正巧卸到一半。
副将看着呈递上来的三份探报：“渡口、县道、低坡。主公这是让将军自己拿主意？”
纪灵翻过军令，上头只定了一条规矩：切莫再在边线上来回晃晃悠悠地亮旗，必须拿下一处真正能让徐州南北都难受的位置。
纪灵并未急着指点地图，只道：“把走过这三条路的人全叫进来。”
几名探骑入帐后，纪灵对每人只问一句话：“若是前队被敌军截住，你从哪儿退？”
浅渡的人答，得退回水边。
县道的人答，只能原路倒退。
唯独低坡的人，抬手指了两个方向。
纪灵这才一指扣在低坡上：“就拿这儿。”
副将问：“今夜动身？”
“就今夜。”
“击鼓么？”
“不击。”
“竖旗么？”
“前队不立旗。”
第一批轻兵趁着夜色摸出了营门。每人仅带一日干粮，弩臂在外，短兵贴身。第二队隔了半个时辰跟上，抬着木桩、麻绳和拆卸好的拒马。直到第三队，才押着粮草与主力前锋徐徐推进。
第一队刚翻过一处浅沟，便有人踩塌了沟边的松土，连带着三个人溜下了山坡。虽未伤及筋骨，却让后队受阻了片刻。带队的军侯未曾点火，也未高声喧哗，只命令前队继续推进，抽调两个伍的人手将人拽上来。等第二队赶到时，那处沟口早已垫好了两捆扎实的干草。
这点微不足道的耽搁，却让纪灵收到的第一份军报上多了一行字：西沟夜行可过，雨后切不可行。
纪灵亲自按兵镇守在后方。
第一骑战报赶回：“前坡空无一人。”
第二骑赶回：“徐州的零星小哨已在向后收缩。”
第三骑来得最快：“已越过旧日边线，第一排木桩落稳了！”
纪灵这才起身：“主力跟上！”
……
天将破晓时分，关羽的前哨终于瞥见了坡后攒动的人影。起初不过几十人，转瞬间便聚成了成百上千。他们既未呐喊厮杀，也未直扑营寨，只是紧着在硬地上将一根根木桩打入深土，后排的轻兵则沿着沟壑迅速拉开了防线。
军侯一路狂奔冲回主营时，关羽正扣紧铠甲。
“将军！纪灵的前锋越过边线了！”
“在何处？”
军侯报出了地名。关羽只斜斜扫了一眼地图：“最外围的哨卡向后收半里。”
“那原先的旧木栅呢？”
“不要了。”
军侯一愣：“不抢回来么？”
关羽已然提刀出帐：“先把真正万不能失的要害给站住了。”
走到帐门口，他又顿住了脚。
“往下邳发加急文书。”
军侯忙问：“该如何禀报？”
关羽翻身上马，按刀道：“告诉兄长——纪灵这回可不是来戳几面旗给我们看的。”
“他是真插进来了。”
军侯领命疾驰而出时，坡下第一排木桩，已然钉进了泥土里。