琼林宴设在传胪大典后的次日，地点在礼部大堂。
周延礼一早便换了身簇新的石青色袍服，腰间系了条素色玉带，对着铜镜照了照，觉得还算齐整，便出了门。
到了礼部门外，已经有不少同年到了，三三两两站在廊下说话。
进了大堂后，周延礼抬眼便是一愣。
正中那张案几上，齐整整地摆着一排餐具，最前面那只碗晃得人眼睛发花。
那碗通体纯金打造，碗壁薄得透光，沿口錾了一圈缠枝莲纹，在梁间投下的光影里泛着温润的暖黄色。
周延礼嘴角慢慢浮起笑意，果然是金饭碗。
不仅是他，所有进堂的进士都被那只金碗吸引了目光。
状元才能用金碗，其余人只能用银碗，这便是差别。
周延礼在自己的位子坐下，只觉得这规矩有意思，沈竹云怕是又要收到众多羡慕嫉妒恨的目光了。
约莫过了半个时辰，堂中忽然安静下来，所有人齐齐起身跪拜。
是圣人来了。
那位穿明黄常服的身影从侧门步入，步伐不急不缓，身后只跟了两名内侍。
堂中几十号人屏息垂首，圣人走到上首站定，目光缓缓扫过众人，开口说了一番勉励的话，大意是各位皆是国家栋梁、日后要勤勉供职、不负所学之类。
说完，圣人单独召了沈竹云、王正清和赵恒之到跟前说了几句话。
周延礼远远看着，沈竹云垂手恭立，回答时微微颔首，姿态谦逊又从容。
圣人和他说了大约一盏茶的工夫，比和王正清、赵恒之说的都长些，末了似乎还笑了一下。
沈竹云躬身退回来的时候，周延礼看见他耳根微微泛着红，心里便乐了。
原来这小子也会害怕紧张。
圣人走后，大堂里的气氛像被松了绑的绳子，一下子活络起来。
杯盏碰撞声、说笑声、走动时衣袍窸窣的声响重新充满了整个空间。
有内侍鱼贯而入，端着托盘上菜，菜品谈不上多珍奇，胜在做得精致，一道清蒸鲥鱼用银盘托着，鱼身上覆了薄薄一层火腿丝，热气袅袅地往上冒。
周延礼夹了一筷，确实鲜嫩。
正吃着，不知是谁先起了个头。
今日盛会，状元公可得作首诗让大家开开眼！
话音一落，立刻引来一片附和。
对对对，三元及第的诗，咱们可得好好品品！
沈兄莫要推辞，今日不作诗是不肯放你走的！
沈竹云被众人围着，先是推辞了两句，说自己才疏学浅怕贻笑大方，可架不住起哄声一浪高过一浪。
他端起面前的酒杯抿了一口，放下时叹了口气，皱着眉头做出苦思之态，手撑着下巴，目光落在桌面上那盘鲥鱼上，像是要从鱼骨里琢磨出什么千古绝句来。
堂中安静下来，所有人的目光都钉在沈竹云身上。
过了约莫半盏茶的工夫，沈竹云眉头一展，笑了一声：有了。
他站起身来，朗声念了一首七律。
周延礼听得清清楚楚，这诗十分精妙，把读书人经世致用的志向和琼林宴的欢庆气氛融在一处，既不失体统，又有真性情。
众人听罢，先是静了一瞬，继而轰然叫好，有拍桌子的，有举杯的，有连连感叹三元之才确实不同凡响的。
沈竹云面上带着几分腼腆的笑，拱手团团作揖。
献丑了献丑了。
榜眼王正清自然也没逃掉，他笑呵呵地站起来，作了一首五律，虽然不如沈竹云那首惊艳，却也稳当妥帖，颇有老翰林四平八稳的功底。
探花赵恒之的是一首七绝，清丽工整，辞藻华丽，倒符合他勋贵子弟的气度。
周延礼坐在席间，一边吃菜一边听。
他端着杯子和周围的同年应酬往来，互相敬酒攀谈，暗自庆幸没有人起哄让他作诗。
因着是在宫里设宴，众人都端着分寸，不敢多喝。
宴席到了五六点钟左右散场，礼部门外挂起了灯笼，昏黄的灯光把青石板路照得影影绰绰。
周延礼和沈竹云并肩走在最后面，两人的脚步在空旷的门廊里发出清晰的回响。
你那首诗……
周延礼偏过头看着沈竹云，回去写下来吧，别明天起来就忘了，好诗得留个底。
沈竹云脚步顿了顿，侧过脸来，嘴角浮起一个神秘的笑。
他凑近了些，压低声音说：实话告诉你吧，那首诗是我头天夜里就写好的，默了两遍，背得滚瓜烂熟才来的。
周延礼一愣。
沈竹云继续说，语气里带着点狡黠。
而且不止这一首，我准备了三首七律、两首五律、四首七绝，全是不同的题目，咏春、咏志、咏宴、咏恩，管他今日什么由头让我作诗，我都拿得出来，有备无患嘛。
周延礼停下脚步，看着沈竹云在灯笼光里那张得意洋洋的脸，笑了起来。
你小子不老实啊。
沈竹云哈哈一笑，拍拍他的肩膀。
你以为就我一个这样？你信不信，王正清那首五律也是早就备好的，赵恒之那首七绝指不定是从他之前诗稿里挑出来改了几个字呢。”
“即兴写诗要想写好，那不是瞎扯淡嘛。
周延礼想起方才席上沈竹云皱着眉头冥思苦想的神态，演技之精湛，该当给他立个牌坊。
两人对视一眼，都笑了起来。
琼林宴次日，由沈竹云率全体进士上谢恩表，周延礼跪在后面跟着磕了头，起身时膝盖都有些疼。
之后一行人去了国子监祭拜孔子，在孔圣像前行了四拜礼。
行完礼，便有礼部的官员捧着一托盘青色的官服过来，新科进士们依次脱下身上的青袍换上了崭新的官服。
青色变成了更深一层的靛蓝，袖口绣着细密的云纹，腰间的带子也换了样式。
传胪后第五日左右，二、三甲的进士们参加了朝考。
考场设在翰林院的一间偏殿里，周延礼自认为考出了真实水平。
接下来便是等待授官的日子。
一甲三名不需要朝考便可授官，他们已经入了翰林院，沈竹云被授予从六品修撰，王正清和赵恒之被授予七品编修。
周延礼心里掂量过了，翰林院他估计是进不去的，要是他也能留京，那最好不过，正好和沈竹云作伴。
要是被外放出去，变数就太大了。
富饶之地估计轮不到他这个没背景的，极大可能是去贫瘠一些的地方当县令。
周延礼只能尽人事，听天命了。
大约过了十日，吏部的文书下达。
他被授予工部主事。
周延礼眨了眨眼，又看了一遍，工部主事，正六品。
他成京官了。
周延礼把公文捏在手里站了好一会儿，脑海里转过了许多念头。
多少人挤破了头想留在京城都留不下，他一个二甲进士，朝考成绩虽说不错，但却没背景，凭什么会留京。
他蓦地想到了沈大人。
会不会是沈大人帮了忙？他之前已经受了沈家太多恩惠，所以并不想因为授官一事再劳烦沈大人。
周延礼后来找到沈竹云，把公文递给他看了，沈竹云仿佛早已知道，笑而不语。
周延礼盯着他的脸，你小子是不是知道什么？
沈竹云点点头，没有否认。
“我找堂叔帮的忙。”
不过你也别多想，你朝考的名次本身就够得上这个位置，我爹不过是把你往前面推了推，工部那边正好缺人，你去了是正经做事，不算走后门。
周延礼心里五味杂陈，看着沈竹云那张云淡风轻的脸，忽然觉得说什么都多余了。
有好友如此，这辈子值得了。
……
在谢过沈大人后，周延礼便准备回乡。
圣人仁慈，允许新科进士授官后回乡省亲一趟，既是探亲，也是荣归故里。
他和沈竹云一样，有三个月的假，走水路来回时间绰绰有余，就算路上耽搁几天晚了一些回来也没人计较。
两家依旧结伴走，一路上也好有个照应。
离开京城那日是个晴天，周延礼站在船头，看着码头越来越远。
他身旁是孙静月抱着慎哥儿，身后船舱里堆着十几口箱子，装的是给老家亲戚带的东西。
这一趟回去之后，他们便要真正背井离乡来到京都生活了。
京城是个大地方，他们也许会过得比较艰难。
周延礼偏头看了看孙静月的侧脸，又低头看了看慎哥儿趴在栏杆上朝江里扔石子儿的后脑勺，嘴角慢慢弯起来。
而就在他们还在船上的时候，新科进士的喜报已经先他们一步，快马加鞭地送到了庆安镇。