初六这天，正副考官到达省城。
一大早，贡院外就戒严了。
官兵们三步一岗五步一哨，从街头排到街尾，把整条街围得水泄不通。
周延礼听说后，拉着沈竹云跑去看热闹，到了才发现根本挤不进去，只能远远看见两顶官轿在官兵的簇拥下缓缓驶过，轿帘垂着，只看到两位大人穿着官袍的模糊身影。
“排场真大。”
周延礼听到有人小声嘀咕。
正副考官入了贡院以后，便不再出来。
接下来的九天，他们将被封闭在贡院里，直到考试结束阅完卷子。
乡试一共九天，考三场，每场三天。
考生们需要提前一天进入考场，也就是说，初八下午入场，初九正式开考，考到十一日下午交卷出场；休息一晚，十二日再次入场，考到十四日；十五日第三次入场，考到十七日。
九天三场，吃住都在号舍里，对体力和意志力都是极大的考验。
初八这天一早，周延礼就醒了。
他躺在床上盯着天花板看了一会儿，然后翻身坐起来，开始收拾东西。
考篮子昨天就准备好了，他又检查了一遍。
籍书，也就是准考证，这是最重要的，放在贴身的口袋里，摸了一下确认还在。
吃食是孙管事提前准备的干粮和肉干，还有几块糖，周延礼不爱吃甜的，但沈竹云说考场里耗神，吃块糖能提神，他便塞了几块进去。
笔带了五根，墨带了两锭，砚台一方。
除此之外，孙管事还额外准备了一包雄黄粉和一小袋驱蚊虫的草药。
“贡院里蛇虫鼠蚁多，往年还有考生被蛇咬死的，这东西带着，用不用得上另说，起码有个防备。”
孙管事当时一边往包里塞一边念叨。
周延礼本来觉得他小题大做，听到“被蛇咬死”四个字，立刻把东西收好了。
杀马特鸟蹲在桌上，看着他忙前忙后，突然道。
“你手在抖。”
周延礼低头看了一眼自己的手，确实在微微发抖。
他深吸一口气，攥了攥拳头，再松开，抖得没那么厉害了。
“……闭嘴。”
小鸟撇了撇嘴，没有再说。
吃过早饭，周延礼和沈竹云在院子里碰了头。
沈竹云今天穿了一件半旧的长衫，颜色素净，看着平平无奇。
周延礼多看了两眼，沈竹云解释说：“穿太好的衣裳进去，三天不能换洗，出来就没法看了。”
周延礼低头看了看自己身上那件同样半旧的青衫，点了点头。
果然是英雄所见略同。
两人检查完各自的东西，确认无误后，便带着孙管事和书童出了门。
贡院门口已经人山人海。
几千名考生聚集在一起，等着排队入场。
有人面色从容，有人紧张得满头大汗，周延礼和沈竹云在人群中找到了另外三位结保的同窗，三人看起来都有些紧张，脸色不太好。
“怎么了？”沈竹云问。
其中一人压低声音，语气里带着几分后怕。
“你们还不知道？住在我们隔壁客栈的一个学子，今天中午吃了份馄饨，吃完就开始腹泻，郎中说是有人在馄饨里下了东西，现在那人站都站不稳了，这场考试怕是赶不上了。”
“谁？”沈竹云皱眉。
“就是那个姓陆的，府城来的，听说诗写得极好，初来省城那两天参加了好几场诗会，是这次夺魁的热门。”
周延礼和沈竹云对视了一眼。
姓陆，府城来的，诗写得极好，夺魁热门。
这些天他们在省城听过这个名字，确实是个才子。
但才子又如何？一顿馄饨就把他拦在了贡院门外。
“查出来是谁干的了吗？”周延礼问。
那人摇了摇头，“查不出来，送馄饨的是他同行的人，但那人说是在街边小摊买的，谁知道是哪个摊子、哪个人动的手？报了官，官府说会查，但今天就要入场了，查出来也来不及了。”
几个人唏嘘了一阵，都觉得这事儿太阴损了。
寒窗苦读十几年，好不容易等到乡试，结果被人在考前下药，又得等三年。
三年之后，状态还在不在、运气好不好，又是两说。
周延礼看了一眼沈竹云，心里暗暗庆幸。
幸亏沈竹云这厮谨慎，到了省城哪儿都不去，老老实实待在自家院子里。
“行了，别想别人的事了。”
沈竹云拍了拍手，“咱们自己管好自己。”
五人整理好心情，拿着各自的考篮子，朝贡院门口走去。
入场检查极其严格。
官兵们挨个搜身，从头发到鞋底，一处都不放过。
考篮子里的东西要全部倒出来，笔墨砚台要翻来覆去地看，干粮要掰开检查，连水壶里的水都要倒出来看看确认是清水。
周延礼排在队伍里，看着前面的人一个一个被放行，偶尔有人被拦下来，翻出什么不该带的东西，就会被带到旁边去。
那些人脸色发白，有的哭喊说是被人陷害的，但官兵们面无表情，一概不管。
轮到周延礼的时候，他深吸一口气，走上去。
一个老吏员翻着他的考篮，每样东西都拿出来看了又看。
他一点一点的检查，确认笔杆里没有夹带，砚台翻过来确认底部没有贴东西，干粮被掰成两半，肉干被撕开，连那几块糖都被捏了捏。
“籍书。”老吏员说。
周延礼从贴身口袋里掏出那张薄纸，递过去。
老吏员看了一眼，又拿出官府留底的籍书对照着看了看周延礼的脸，确认人证相符，点了点头。
“进去。”
周延礼接过考篮，快步走进贡院。
身后传来沈竹云的声音，他在跟老吏员说话，语气不卑不亢。
周延礼没回头看他，知道这厮肯定不会被拦。
张夫子也在旁边，他这次跟着来省城，专门为几个学生作保。
周延礼朝他行了一礼，便进了贡院，在官兵的带领下先去拜见了主考官，主考官陈大人是个蓄着胡须的中年人，一双眼睛很是严厉，周延礼只看了一眼便收回视线。
见过考官后，他才找到自己的号舍。
号舍是一排排低矮的小隔间，像鸽子笼一样密密麻麻地排列着。
每间号舍都很狭小，里面只有一套桌椅，桌上放着一根蜡烛和一个炭盆。
周延礼站在自己的号舍前，打量了一下周围的环境，然后长长地舒了一口气。
还好。
他的位置在中间，离臭号，就是挨着茅房的那些号舍还有一段距离。
几千人挤在贡院里考九天，吃喝拉撒都在号舍里解决。
茅房就那么几间，附近的号舍是什么味道，不用想都知道，尤其是现在天热，那滋味更是难以形容。
周延礼在心里默念了一句“感谢老天保佑”，然后开始收拾自己的号舍。
他把雄黄粉撒在号舍四周的角落里，防蛇虫鼠蚁。
桌椅检查了一遍，没有松动，也没有刻字夹层，他拿帕子把桌子和凳子擦了两遍，又抬头看了看头顶的瓦片。
万一下雨，有漏的地方渗水，打湿考卷，一切都完了。
他仔细检查了一遍，瓦片看着还算完好，但有一块旁边的缝隙有点大。
他想了想，从考篮里拿出一块油布，这也是孙管事提前准备好的。
油布铺在桌上，到时候试卷放在油布上面，就算有滴水也不怕。
一切收拾妥当，周延礼才坐下来，长长地呼出一口气。
天已经快黑了。
周围的号舍陆续有人进来，脚步声、说话声、咳嗽声，此起彼伏。
有人在大声招呼同窗，被巡查的官兵呵斥了一句，立刻没了声音。
周延礼靠在墙上，闭上眼睛。
睡不着。
木板太硬了，硌得他后背疼，而且周围太吵了，虽然每个人都在尽量压低声音，但这么多人凑在一起，再怎么压低也是嗡嗡一片。
他翻了个身，换了个姿势。
还是睡不着。
他强迫自己闭上眼睛，脑子里却在想着明天的事。
考题会是什么？经义会出哪几句？策论会问什么方向？
他深吸一口气，把杂念压下去。
睡吧。
不然明天没精神。
不知道过了多久，他终于迷迷糊糊地睡了过去。
半夜，一声巨响把他惊醒了。
周延礼猛地睁开眼，周围一片漆黑，不知道是什么时辰。
不远处传来一阵惊叫，然后是骂骂咧咧的声音。
他侧耳听了一会儿，大概听明白了。
有个考生睡着了从木板上掉了下来，动静太大，把周围的人都吓醒了。
周延礼叹了口气，闭上眼睛想继续睡。
然后他听到了呼噜声。
不是一个人的，是好几个人的，此起彼伏，像是在比赛谁的嗓门大。
有高亢的，有低沉的，有带哨音的，有断断续续像要断气的。
周延礼躺在木板上，睁着眼睛看着头顶的黑暗，心里只有一个念头。
为什么这个世界上会有打呼噜这种东西？
他翻来覆去，把左边身侧压麻了换右边，右边压麻了换左边。好不容易酝酿出一点睡意，旁边又传来一阵咳嗽声，把他的睡意全赶跑了。
后半夜他几乎没有睡着，一直在闭目养神。
不知道过了多久，远处传来一声鼓响。
咚咚咚！
那声音浑厚悠远，从贡院深处传出来，一下子就把整个考场从沉睡中拽醒了。
周延礼睁开眼睛，坐起身来。
天边已经泛起了鱼肚白，微弱的晨光透过号舍的缝隙照进来，在地上投下一道细细的光线。
他深吸一口气，把考篮里的笔墨摆好，砚台里倒上水，慢慢磨墨。
鼓声一声接一声，连绵不绝。
周延礼的心跳也跟着鼓声，一跳一跳的。
乡试终于开始了。