马车刚停在鸿胪寺卿府的侧门，柳姨娘便攥紧了怀里的红枣，拉着身旁的燕兮兮，脚步放得极轻。燕兮兮小手攥着母亲的衣角，小声问：“母亲，咱们真要把红枣给夫人吗？”
其实燕兮兮也知道崔令仪送这枣的用意，可她就是觉得以燕成礼那性格，指定要来打扰她们母女，让娘亲在镇国公夫人跟前说他好话之类的。
柳姨娘蹲下身，轻轻摸了摸女儿的头，声音压得极低，眼底满是无奈与谨慎：“傻孩子，镇国公夫人的一片好心，咱们要领这个情，你父亲爱吃枣泥糕，咱们送过去，也能少些是非。”她也不想往正院凑，可这是镇国公夫人给的体面，是她在这深宅里难得的底气，有时候正院的人不是你想避就能避的开的。
母女俩走到正院，燕夫人正坐在暖榻上翻着账本，见她们进来，眼皮都没抬一下，语气带着惯有的轻蔑：“倒是舍得回来，我还以为你们这是在镇国公府迷路了呢。”
柳姨娘敛衽行礼，将提笼里的红枣双手奉上，姿态放得极低，语气恭敬又谦卑：“回夫人，今日承蒙镇国公夫人厚爱，送了些庄上的新枣，听闻老爷爱吃枣泥糕，便想着送过来，给老爷留着做糕用。”
燕夫人这才抬眼，目光落在那包红枣上，指尖微微一顿，眼底瞬间翻涌着怒意——她如何看不出，这哪里是给老爷带的，分明是柳姨娘借着镇国公夫人的势，在她面前摆体面！柳姨娘一个不受宠的庶妾，竟能得镇国公夫人另眼相看，这让她这个正室夫人颜面何存？可怒意翻涌过后，她又不得不压下去，指尖攥得发白，指甲几乎嵌进肉里。鸿胪寺卿府虽也是官宦之家，可比起镇国公府，不过是蝼蚁见大象，镇国公夫人送的东西，别说动，便是说一句不好，都可能给家族惹来祸事。她只能强压下心头的嫉恨，扯出一个冷淡的笑，伸手接过红枣，扔给身旁的丫鬟：“知道了，放下去吧，等老爷回来再给他。”
【气死我了，我倒看看绣样弄完之后，镇国公夫人还跟你一个卑贱的妾怎么来往。】燕兮兮听到燕夫人心里咒骂偷偷翻了个白眼
柳姨娘知道燕夫人心里不痛快，不敢多留，牵着燕兮兮又行了一礼，便匆匆退了出去。走出正院的那一刻，她才又松了口气，后背早已沁出一层薄汗，燕兮兮感受到母亲的紧绷，轻轻拽了拽她的衣角：“母亲，夫人会为难我们么？”柳姨娘摇摇头，摸了摸她的头，没说话，只是眼底的疲惫更重了——在这深宅里，哪怕是一点体面，都要小心翼翼地捧着，如履薄冰。
燕夫人看着柳姨娘母女离去的背影，气得牙痒痒，却只能对着那包红枣无可奈何。她坐在暖榻上，越想越气，柳姨娘何等卑贱，竟能攀上镇国公府的关系？可她又不敢发泄，只能暗自咒骂柳姨娘狐媚，心里却盘算着，等老爷回来，定要好好说说这事，既不能显得自己小气，又要提醒老爷，柳姨娘不过是借了外人的势，当不得真。
傍晚时分，燕成礼才从鸿胪寺回来，一身官服未脱，眉宇间带着几分官场的疲惫。燕夫人立刻起身，脸上堆起温顺的笑意，亲自上前替他解下朝服，语气柔婉：“老爷回来了，今日柳姨娘从镇国公府回来，带了些新枣，说是镇国公夫人送的，知道你爱吃枣泥糕，特意送过来给你。”
说着，她示意丫鬟把红枣端过来，目光紧紧盯着燕成礼的神色。燕成礼原本疲惫的眼神，在听到“镇国公夫人”四个字时，瞬间亮了起来，伸手拿起一颗红枣，放在鼻尖闻了闻，眼底满是欣喜与急切：“镇国公夫人送的？柳姨娘？”
“正是，”燕夫人见他这般模样，心里更是嫉妒，却只能继续说道，“柳姨娘说，是镇国公夫人特意谢她，给了她这包红枣，她想着老爷爱吃，便送来了。”
燕成礼闻言，脸上的笑意更甚，手指摩挲着红枣，心里早已盘算开来。鸿胪寺卿一职，看似风光，实则步履维艰，他一直想攀附权贵，却苦于没有门路，镇国公府便是他最想巴结的存在，只是一直没有机会。如今镇国公夫人竟特意给柳姨娘送了红枣，这分明是一个信号，是柳姨娘能搭上镇国公府的苗头，哪怕只是一丝希望，他也不能放过。
他当即放下红枣，语气急切地对丫鬟说：“备灯，我去柳姨娘院子里。”
燕夫人脸上的笑意一僵，眼底闪过一丝错愕与不甘——燕成礼多久没去柳姨娘院子了？怕是有六七年了吧，如今就因为镇国公夫人送的一包红枣，他竟要亲自去那个偏僻简陋的院子？可她不敢阻拦，只能强装镇定：“老爷，天色已晚，柳姨娘那边偏僻，要不明天再去？”
“不必，”燕成礼语气坚决，眼底满是急切，“这事要紧，不能耽误。”他此刻满心都是巴结镇国公府的念头，哪里还顾得上燕夫人的感受，更顾不上柳姨娘多年不受宠的处境，在他眼里，柳姨娘此刻就是他攀附权贵的跳板。
柳姨娘正陪着燕兮兮在灯下缝补衣裳，听到院门外的脚步声，还有下人的通报，顿时愣住了，手里的针线掉在地上——老爷？燕成礼？果然还是来了，这几年，他从来没有踏足过这个院子，哪怕是逢年过节，也从未给过她和兮兮一句问候。
燕兮兮也停下了手里的小活计，眼底带着鄙夷，她紧紧挨着柳姨娘，小声说：“母亲，父亲来了？”
柳姨娘定了定神，连忙起身，整理了一下身上素净的衣饰，快步迎了出去，行礼道：“妾身参见老爷。”
燕成礼走进院子，目光扫过院子里的简陋景象，眼底闪过一丝不易察觉的嫌弃——这般破旧冷清，也难怪他不愿意来。可一想到镇国公夫人，他便压下了那点嫌弃，脸上堆起温和的笑意，伸手扶起柳姨娘：“起来吧，不必多礼。”
【这破地方，要不是镇国公那边我真不想踏进来，罢了罢了，回头让夫人给这好好拾掇拾掇。】
听见燕成礼心里的吐槽，燕兮兮鄙夷更甚。
他的语气太过温和，温和得让柳姨娘心里发慌，她能感觉到，燕成礼今日的态度不对劲，可她不敢多问，只能恭敬地侧身，引着他进了正屋。